紅葉谷山花嫁御寮輿入綺譚

第21話 川に行こう

「お前、女だろ」

　呆れたようにギンに言われた。前屈するようにしてクロックスを拾い上げてくれる。その拍子にカワウソはギンの肩から飛び降り、私の側に駆け寄った。ギンが私のクロックスを沓脱石に置くのを見て、私は口を尖らせて弁解する。

「いや、届くかなぁ、って思ってさ。いっつもこんな無精してるわけじゃないのよ。ほんとよ」

　素早くクロックスを足に突っ込む私を、ギンは「どうだか」と冷ややかに見下ろす。腰に両手を当て、鼻で嗤った。今日の帯は、黒地に露芝の柄が入った角帯だ。その柄を見ながら、私は思う。

　……まぁ。今回ばかりは、馬鹿にされても仕方ないかな、と反省。

「ねぇ、朱里（しゅり）」

　縁側に座る私の隣に、しゅるりとカワウソが腰掛けた。

「川に行かない？　一緒に遊ぼうよ」

　丸くて小さい耳を、ひこひこ動かしてカワウソが私の顔をのぞき込む。つぶらな瞳で見つめられたら、いやもう。そりゃ、どこにでも行きますけど。

「川？」

　私は目の前に立つギンを見上げた。ギンは頷く。

「山の裾だ。知らねぇかな。公会堂から山道に登るとき、西側に見えるだろう。橋が」

　言われても、いまいちピンと来なかった。私は首を傾げる。

「行っても良いけど……。妖怪がウロウロしてて大丈夫？　人目につかないの？」

「あの川は、祭りの時期、ニンゲンは泳げない決まりなんだよー」

　カワウソが、胸をそびやかす。

「昼でもヤマヒメが山を御幸するからな。ニンゲンが近づかねぇように、昔からそんな噂を流しているらしい」

　ギンが言葉を継いだ。

「ニンゲン側には、この時期に川遊びをすると、『引かれ』て死ぬ、と言ってんだと。で、その信憑性を持たせるために、実際、水系の妖怪が順番で川にいるらしい」

「水系の妖怪っ！？」

　私はいきりたった。それを早く言いなさいよっ。

「河童とか、人魚とか、小豆洗いとか、濡れ女とか、岩魚坊主とか、大鯉とか、かに坊主とか、河姥とか、牛鬼……。あ、牛鬼は海の妖怪よね、私としたことが……。あ、でも人魚もそう！？　あれ、海系だっけ！？　あと、濡れ女と姑獲鳥は別なの！？　姑獲鳥って、汎用性高いよねっ。実際どうなの！？」

「………………ごめん、朱里。その中だと……。今日は小豆洗いしか、いないかな……」

　カワウソは怯えたように私からいざって離れ、そう言うから、心底がっかりした。思わずまた、縁側に座り込む。

「………小豆洗い……か」

　いや、いいのよ。小豆洗い。うん。おじいちゃんの妖怪だよね。

「小豆洗おか、人とって喰いましょか、しょきしょき」って言いながら川で小豆洗ってるのよね。

　それ、ただの、小豆洗ってるおじいちゃんじゃないか、ってなんで誰も思わなかったんだろ。

「朱里」

「……ん？」

　声をかけられ、私は顔を上げる。ちょっとショックでしょんぼりしていた。ギンが困ったように眉をハの字に曲げて私を見下ろしている。

「山の淵にいけば、大鯉はいるぞ」

「行こうよ、山の淵！！」

　私はまた勢いよく立ち上がった。隣ではカワウソが「えー」と不満声を上げる。

「大鯉なんて、見てもおもしろくないよ？　無口だから喋らないし」

　カワウソに目をやると、マズルを膨らませてヒゲをぴこぴこ揺らしている。

「小豆洗い、面白いよ？　おやじギャグ、すごい言うよ？」

　うわぁ。余計に会いたくない……。思わず顔が歪んだのかも。カワウソが目をまん丸にする。「面白いよ！　ほんとだよ」とか言いだした。

「祭りが終わったら、大鯉に会わせてやるから、今日はカワウソの川遊びにつきあってくれねぇかな」

　ギンにもそう言われ、軽く頭を下げられればコレはもう、行くしかない。まぁ、最終日に大鯉に会えるのならいいか、と私は、ぽん、と沓脱石から飛び降りた。

「じゃあ、行こうか。カワウソ。川に」

　私はカワウソに声をかけた。