悪食男爵と首吊り塔の花嫁

首吊り塔の花嫁

◆６－１

　塔の真上には、銀月を覆い隠すほどの黒雲が渦を巻いていた。

　それに呼応するかのように、青白い数多の人魂が塔の周りを回り廻る。十や二十では事足りぬ、数多の光は黒い渦に吸い寄せられるように集まってくる。恐らく、この都市にて十数年間、死んだ全てのものが。

　それらは、塔の壁から伸びていった黒い鎖に絡め取られ、縛り付けられ、塔の上から吸い込まれていく。本来なら浄化の道となる筈の其処は、鎖が充満していた。

　異変はそれだけにとどまらない。コンラディン家の屋敷の庭、その周りの森からも、鎖に巻き付かれた色褪せた骸骨達が根を千切り、土の中からもごりと姿を現す。人魂が虚ろな髑髏の眼窩に吸い込まれ、ランプのように灯ると、骸骨達はぎくしゃくと、生前の得物であろう剣や槍を掲げて歩き出した。

「ば、化け物の群れだ！！」

「きゃあああ！！」

　屋敷の住人達は当然恐慌状態に陥った。我先に館へと逃げ込む者達を先導するのは三男坊のエールだった。

「皆、落ち着け！　家の中へ――うわああ！？」

　カタカタと歯を鳴らす骸骨達が追い縋ってきて、溜まらず悲鳴を上げてしまった瞬間。僅かに空気を裂く音がして、骸骨達は粉々にその身を散らした。舞い散った青い火も吹き散らされるように、その姿を消していく。

「あ、貴方は……？」

「ご安心ください。こちらの館は私がお守りいたします」

　かなり古めかしいメイド装束に身を包み、丁寧な礼をしたのは、年を随分と重ねた針金のように細い女性だった。

「申し遅れました、シアン・ドゥ・シャッス家にお仕えしております、ドリスと申します。お見知りおきを」

　深々と礼をし、ドリスと名乗った老女は何か粉の入った小瓶を手に取り、蓋を取るとその中身を屋敷の周りに無造作に蒔いていく。

「茨の森を十重二十重、幼子よ眠れ深く深く」

　謳うように呟いたその女性の声に、ふらりとエールの体が傾ぐ。他の者達もみな騒ぐのを止め、まるで夢遊病のようにふらふらと屋敷の中に戻っていく。

　それを追うように地面の中からもごりと茨が生えて来て、まるで網目のように広がって屋敷を囲んでいく。骸骨達も攻めあぐねているようだ。

　これで一瓶使い切ってしまったので、外套から二本目を取り出す。触媒の原材料については先日、急ぎで瑞香が用意してくれた為、突貫ではあったが数を増やせた。これで一晩は防衛出来るだろう。

「うむうむ、ご苦労だったドリス。用意は良いかね？」

「仰せの通りに」

　屋敷から出てきた饅頭のように丸い主に、ドリスは深々と礼をして、特注の上着をその肩にかけた。

「では、行ってくるよドリス」

「仰せの通りに。ヤズロー、必ずやお役目を果たすように」

「はい、ドリス様」

　しっかりと頭を下げてから、のたのたと走っていく主の背を追う弟子の姿を見届け、ドリスは魔女として愛用の樫の杖を構える。

「退きなさい、悪霊の尖兵達よ。僭越ながらお相手は私がさせていただきます。ぼっちゃまの――失敬、旦那様のお心を乱すような行為はお控えくださいませ」

　×××

「ンッハッハッハ、これぞ終焉の日とでも言うべきものかね！！　向こうも大盤振る舞いのようだ！」

「旦那様、繰り言を言っている暇があるならもう少し早く足を動かし下さい」

「これが全力であるよヤズロー！！　いざとなったらまたこの背を蹴り飛ばしてくれたまえ！！」

「恐れながら、最後の手段に致します」

　幸い、ビザールの外套には「身軽」の呪いも仕込まれているので、息が切れる前に塔の前には辿り着けた。やはりこちらが古戦場としては本番らしく、次々地下から出てくる骸骨に暇がないが、断続的に襲ってくるだけの空虚な傀儡は、全てヤズローの槍斧に吹き飛ばされる。天の黒雲はさらに分厚くなり、渦を巻くそれはまるでこちらを睥睨する巨大な目のようだった。

　悍ましい光景に、しかしビザールはいつもの様子を全く崩さず、タイを直してさっと前髪に櫛を通す余裕すら見せた。

「さて、それでは参ろうか。ここは頼んだよヤズロー、邪魔が入らないように」

「お任せください。旦那様も、女性に恥をかかせるようなことはなさらぬように」

「ンッハッハ、言うようになったなヤズロー！　――しばし待て！！」

　言葉だけは格好よく決めて、丸い体をぼんぼん弾ませながら塔に駆け込む背を見送り、ヤズローはしっかりと塔の入り口を閉じる。そして改めて銀色の戦斧を両手で構えた。

　骸骨達は全く動きに躊躇を見せず、ただ数を揃えてヤズローを蹂躙しようとする。戦としては正しい判断だ、いかな強い騎士でも一人では十の雑兵に劣る。それが百では、千では？　とてもかなうまい。

　しかしヤズローの気迫は全く衰えることなく、ずしりと重い切っ先を、体幹をぶらすことなく構え、銀の具足を地面にめり込ませんばかりに一歩踏み出す。

「ここから先には行かせない」

　カタカタと骸骨の顎が鳴る。笑っているのか、それは辺りに伝播し、耳障りな不協和音になる。それでもヤズローは怯まない。

「今、我が主は己の人生を賭けた、大切な行為を行おうとしている。それを邪魔する奴は、誰だろうと許さない」

　ぐ、と手甲に力を込める。ゆっくりと持ち上げられた槍斧の刃先が、八双に構えられたヤズローの肩上に伸び上がる。ぐ、と体を捻り、骸骨達が一斉に駆け出すと同時。

「――ぅお、らァッ！！」

　銀の一閃は旋風となり、ありったけの死骸を薙いだ。

　ぼきぼきと、軽々と、骨が折れる音が辺りに響き、一度に十体。あるものは肋を、あるものは腰骨を、あるものは大腿骨を折られ、ぎしぎしと呻き声のような音をあげて地面に転がる。怯む者はいないが、一瞬動きを止める骨たちをぐるりとねめつけ、ヤズローは叫ぶ。

「――俺の、主の、邪魔をするなっつってんだこのデクどもがァッ！！！」

　抑えに抑えていた怒りを気焔に変えて吐き捨てて、主と師匠に間違いなく叱られる悪罵を思い切り放った。