悪食男爵と首吊り塔の花嫁

◆５－２

　コンラディンの屋敷の客間に通され、改めて伯爵は口を開いた。先刻の問答で更に５年は年を取ったように、その声に張りが無くなっていた。

「……ここからの話は他言無用に願いたい。決して、外に漏らさぬよう」

「誓いましょう、我が家名にかけて」

　男爵が自分の母親ではなく、家名に誓う時は前者よりもあまり誠意が無いことを勿論ヤズローは知っていたが、黙っていた。

「感謝を。……事の起こりは十五年前。我が妻が、あの悍ましい事件に巻き込まれた時だ」

　苦虫を噛み潰したような顔のまま、伯爵は訥々と話し出した。

「何故そうなったのか、私は知らぬ。気づいた時には我が愛しの妻はあの塔の中で倒れていた」

　息子が言っていたのはもう少しえげつない内容だったが、把握していないということはあるまい。裏切られていても、妻の名誉を守ろうとしているのだろう。

「幸い怪我はそれ程でも無かったが――その、体は」

　僅かに言いよどむが、ビザールは容赦をしない。

「赤子を孕んでいた。そうですね？」

　深く息を吐き、伯爵は天を仰ぐ。苦悩を堪え切れぬ声のまま、尚も続けた。

「……不義の子と蔑むことも出来た。だが、そのことが知れてより、妻は壊れた。悍ましい悪霊が、私を縊り殺しに来ると夜毎泣き叫んで暴れた。そんな有様にも構わず腹は大きくなり続け――あの子が――、生まれた」

　ぐしゃりと白髪交じりの髪を掻きまぜ、伯爵は絞り出す。

「産婆が取り上げた子供は――その体が、半分、透けていた。慄いて産婆が取り落としても、全く泣くことも無く、笑っていた。妻は耐え切れず気をやり、私は――私は」

　許しを乞うように、伯爵の視線が動くが、ビザールは逃がさなかった。僅かに口元に笑みを讃えたまま、ただ見つめている。観念したように、懺悔が聞こえた。

「あの子を――塔の中へ、捨てた」

　僅かにヤズローと、同席を許されたエールが共に身じろいだ。

「私も狂っていたのかもしれない。あの地で宿ったのなら、あの地に帰そうとした。厳重に鍵をかけ、決して誰も入らぬようにと申しつけた。それで終わったと、思っていたのだ」

「ええ、ええ、伯爵殿。貴方その苦悩は汲んで余りあります。ですが――」

　みちりと体を傾がせて、ビザールが立ち上がる。悠々と対面のソファへ近づき、まるで囁くように伯爵へ告げた。

「その子はまだ、生きておられるのです」

「なん、ですと……？」

「生きている、というと若干の語弊がありますが。その赤子は元より、霊質が非常に優れていたのでしょうな。あの塔の中には快い幽霊達が多くおり、面倒を見たおかげで、彼女は生きながらえたのです。残念ですがあの塔の中では肉体の成長が殆ど望めなかったため、体の大部分を構成するのは霊質ですが。生きた幽霊、とでも言えば良いのでしょうか」

「では、あの少女は――私の、」

　心当たりに気付いたエールが身を乗り出す。先日受けたビザールの薀蓄が効いていたのだろう、理解も早い。対する伯爵は、信じられないとばかりに首を大きく振った。

「そんな、馬鹿な！」

「様々な偶然が重なったうえでの奇跡ですとも。そして彼女は健やかにお育ちになり――今、戦っております」

「戦う、だと？　一体何と」

「正しく、貴方の奥方に乱暴した憎き悪霊と、ですよ。更にあの悪霊は彼女をも苦しめて、己の力を高めている。いずれあの塔から這い出してくるやもしれません。そしてあの方は、塔の中の幽霊達だけでなく、乱入者の吾輩すら守ろうとしておられる」

「……」

　ずるずると伯爵の体がソファに沈むが、ビザールの声は止まらない。片眼鏡の下の瞳をきらりと光らせて、堂々と言い放った。

「そんな気高きあの方が、このまま悪霊の餌とされるだけなのは余りにも不憫すぎます。どうか、お力をお貸しいただきたい」

「……私どもに、何をせよと」

　深く深く息を吐きだし、伯爵は呟いた。苦悩、諦観、恐怖、嫌悪、そんな感情ばかりを向けてくる彼に、ビザールはあくまでにんまりと笑い。

「あの塔に入る許可と、もう一つ。――を」

「は――」

「此度の事件、吾輩がどうにか致しますので、どうぞ伯爵殿からその二つを頂きたいのですよ」

　×××

　ゆっくりと、日が沈んでいく。塔の天辺、襤褸の渡し板が残ったままの処刑所。そこに、リュクレールは佇んで眼下を眺めている。

「……よろしいのですか、お嬢様」

　そっと声をかける、傍に控えたヴィオレに、笑顔で頷く。

「ええ。これ以上、あの方に甘えるわけには参りません」

　遠くに見える、コンラディンの屋敷。そこから走り去っていく馬車を見送っていた。きっと無事に家に帰ったに違いない。それでいい――自分の存在など、忘れて下さって構わない。

　手先は僅かに震えているが、先刻彼に頂いた言葉が、恐怖を留めてくれる。それで十分だと、本気で思った。

　ゆっくりと、階段を降りる。沢山の幽霊達が、彼女の後に続く。皆黒い鎖で戒められているにも関わらず、リュクレールの決断に賛同してくれた者達ばかりだ。

　わたくしは恵まれている、とリュクレールは思う。あれの言う通り、実の父母に疎まれ、閉じ込められた地で死に、魂を食われてしまっても当然の形で生れ落ちたにも関わらず、ヴィオレを初めとする者達が守ってくれて、紛い物のような形でも生き延びることが出来た。そのおかげで、貴族の娘としての矜持を持つことができたのだ。感謝しかない。

　その上、自分が今までしてきたことと、これからすべきことを肯定して下さる方がいらしてくれた。本当に、嬉しかった。この塔に暮し、常に奥底にあった筈のあれの恐怖を、彼と話している間だけは忘れることが出来た。

「……わたくしは、幸せ者ですね」

　一階まで辿り着き、銀月女神の神紋の上で、リュクレールは微笑んだ。普段はほとんど動いていない自分の心臓が、ゆっくりと、しっかりと脈打つのが解る。この気持ちだけは、絶対にあれに奪われない。例えこの身が引き裂かれ、自分が自分でなくなったとしても、決して離さないでいようと誓う。

　銀の小剣を鞘から抜き、自分の眼前に掲げる。

「――参ります。お父様。いいえ、リアン・シェーヌ・コンラディン殿。貴方の乱暴狼藉、最早見逃すことは出来ません。――家名に誓い、貴方を滅ぼしましょう！」

　彼女の宣誓に、幽霊達が一斉に鬨の声を上げ――

　次の瞬間、床から溢れ出た黒い鎖が、塔を埋め尽くした。