悪食男爵と首吊り塔の花嫁

夜会

◆２－１

　乗合馬車に半日揺られて、ビザール・シアン・ドゥ・シャッスと従者のヤズローは、王都の貴族が一堂に会する謝恩会へ出席していた。

　既に夜の帳は降りていたが、迎賓館は煌々とした光に満たされている。壁や天井に据え付けられた水晶には、領主お抱えの魔操師達が“光”と“染色”の術式をかけており、様々な色の光を降り注いでいた。

　小高い舞台の上には草原の民の楽団と、朗々と歌い上げる、人の姿はしているものの、硝子と真鍮でその身を造られたオルゴール・ゴーレム。

　一季節に一度の、貴族達が一同に会する宴に、皆用意された様々な山海の美味に舌鼓を打ち、貴婦人達が語り合う。

　そんな中――一つだけ、随分と遠巻きにされているテーブルにて、ビザールはみっちりとその身を椅子に詰め込んでいた。

　王家直属の料理人達が粋の限りを尽くした料理を所狭しと並べた円卓を一人で貸しきり、銀色のナイフとフォークを操りながら、仕草だけなら優雅なのに物凄い勢いで料理を口に運び続けている。

　しかも、苦みの強い黒茶用に用意されている砂糖壷と蜂蜜の瓶を、ちゃんと味付けがされているであろう肉料理の上に逆さにしてどばりとぶちまけた。只でさえ周りで珍獣を見る目で見ていた他の貴族達が、不快そうな呻きを上げて後退る。

　そんな、料理に対する冒涜としか思えない味付けをした太った男は、満足そうに舌なめずりをしてから、薄切りにされた肉を三枚ほどまとめてフォークで浚い、そのまま全部を口に入れた。ナプキンで軽く口を拭い、恐らく粗目糖でじゃりじゃりとしているだろう口の中のものを全て咀嚼、嚥下し、割と渋い声で笑った。

「ンッハッハ、流石殿下お抱えの料理人、見事な腕前であるな！　どうだヤズロー、お前も食べるかね？」

　そう言って、社交界に連れ出すとしては随分と年若の従者を振り向いて呼びかける。このような公の場にも関わらず、相変わらず両手両足を具足で覆った少年は、愛想など微塵もない顔だった。唯一の洒落っ気としてか、右耳を覆うような蜘蛛の形のカフスが却って不気味に見える。

　主の揶揄とも取れる誘いに対し、眉ひとつ動かさず何の愛想も無く、ぽつりと告げた。

「お気持ちだけ頂いておきます。旦那様ほど意地汚くはございませんので」

　従者が主人に利くには、例え真実でもあまりにも酷い口に、周りの貴族達の方が鼻白む。しかし主の方は気にした風もなく、また独特な口調で笑う。

「ンッハッハ！　素直じゃない奴め、好き嫌いをすると背が伸びないぞ？」

「生憎と、背丈の伸びは数年前に止まりました。縦ならともかく横に伸びるのは、絶対御免でございます」

　そんなやりとりをしながらも、主の手は止まらない。見る見るうちに皿の料理が無くなっていくのを、貴族達は遠巻きに眺めながらひそひそと囁いた。

「……何だね、あの無作法な男は」

「ご存じないのですか？　あれが、あの有名な悪食男爵ですよ」

「まぁ、聞きしに勝る体型ですこと。歩くより転がった方が早いのではなくて？」

「何故あんな男が、王太子殿下のご信頼を得ているのか……」

　ひそひそざわざわと、潜めているように見せてしっかりと聞こえる声で言い放つ周りの貴族達へ、男の後ろに控えていた少年従者が視線を向ける。

　その顔は、凍ったように動かない無表情だが、僅かに寄った眉間の皺は彼が不機嫌であることを知らせている。しかし貴族達にとっては、使用人の存在など空気と同じ、多少の視線など気にする風もない。更に上がる声の音量に、足甲に包まれた爪先が一歩踏み出しそうになったその時――

　ちん、と銀のスプーンが皿を叩いた。それと同時に、振り返ろうとしていたヤズローはぴたりと止まり、その音を出した本人――即ち、テーブルにかけたままの太った男に向き直る。

「失礼致しました、旦那様」

「気にすることは無いよヤズロー。さてそろそろデザートに行くとしようかね」

「まだ甘い物を摂取するおつもりですか」

「ンッハッハ、デザートは別腹なのだよ！」

「よう、男爵。楽しんでるか？」

　うきうきと体を揺らして追加を望む主と、心底呆れた顔をしながら取りに行く従者に、第三者の声がかけられた。辺りの貴族達の視線が一斉に注がれる。

　燃える火の如し赤い髪を綺麗に後ろへ流し、髪と同じ色の顎髭をしっかりと蓄えた精悍な男。豪奢な装束を飾るのは、光輪を背負った竜の紋章と、まるで巨大な真珠を磨き上げたかのような輝く白色の石を全体に飾った見事な外套。彼こそがこの国の王太子、グラスフェル・グトゥ・ネージュ殿下であった。

　賢王である父が在位４０年を超えて病に伏してより、王太子の地位のまま様々な政務に励んでおり、国民の信も厚い。まだ年若い頃から様々な縁談が持ち込まれていたがいずれも歯牙にかけず、それでありながら数年前に、自ら「妻を得たが、王位を賜るまでは臣民へ発表は控える」と宣言した、色々と型破りな男でもある。

「おお、これはこれは王太子殿下。無作法で失礼致しますよ、何せ椅子から立ち上がるのは吾輩、中々の重労働でしてな、ンッハッハ！　妃殿下の御容体は、その後いかがですかな？」

　冗談とはとても思えない口調で、座ったままたぷたぷと顎肉を揺らして笑う太った男の無礼さに、取り巻き達は目を剥く。且つ、どんな高位の貴族も全く明かして貰えない王太子妃のことを、この太っちょは何故知っているのかと辺りはまたざわめき出す。

　そんな周りなど全く意に介さず、王太子は悠々と対面の椅子に腰かけ、長い脚を組んで続けた。

「知っているから気にするな。ああ、お前のメイド長殿のお陰ですこぶる良好だ。最近はすっかり南方からの輸入宝石に夢中でな、新しい首飾りを欲しがって仕様がない」

　そんな妻に対する愚痴を言いながらも、王太子は笑顔だった。それだけで、彼が自分の伴侶を大変愛している様が伺える。

「ンッハッハ、お元気なのならばそれが何より。宜しければ今度、南方国の腕利き商人をご紹介しましょう。――して、そちらの方は？」

「ああ、助かる。紹介が遅れて悪かったな、エール。こっちに来い」

　所在無げに王太子の後ろに立っていた青年に、ビザールが水を向けると、我が意を得たとばかりに呼びかけた。近づいて来た方は、困惑を隠せない顔のまま、おずおずと呟く。

「有難うございます、殿下。あの……この方が――」

　まだ、あまり社交界に慣れ親しんでいないぐらいの若者だった。貴族位を持っていることは間違いないだろうが、まだ面の皮を千枚貼れる貴族達には遠く及ばないらしい。そんな青年に助け舟を出すように、皇太子は不敵に笑って太った男の名前を呼ぶ。

「ああ、そうだ。――仕事の依頼だ、ビザール・シアン・ドウ・シャッス男爵。彼――エール・コンラディンの家に起こっている、奇怪な事件を調査して貰いたい」

「奇怪、奇怪。ふむふむ、つまりは我が家に相応しいものが、彼と彼の御家族を苛んでいると、そういう解釈で構いませんね？」

「そうとも――ああ、安心しろ、エール。言っただろう、こいつは――」

　未だ不安そうにする青年に、自信のみを持って王太子は続ける。

「この国で一番腕の良い、祓魔――所謂、『化物退治』を生業にしている貴族だ」