episode・19 甲府 柳町
新八が、強瀬の全福寺で、秀全和尚と会っていたころ……。
山口と前澤は、甲州裏道（青梅街道）との分岐点である、酒折宿を通りすぎたところだった。
甲斐善光寺をすぎると、甲州道中は、甲府城を攻めにくくするため、
柳町宿は、甲府城下の宿場で、本陣一、脇本陣一、旅籠は二十一軒。町の長さは、四丁四十七間と、あまり大きな規模ではない。
というのも、甲府は城下町なので、繁華街は別にあるため、柳町宿は、あくまでも宿駅として機能していたからだ。
甲府城は、もともと甲府にあった武田家の居城、
その後、徳川が政権を掌握すると、徳川譜代の城主が四代続き、浅井長政に城主がかわり、のち柳沢吉保が転封されると直轄領にされ、城主不在の城となった。
そして、そのかわりに置かれたのが、追手、山ノ手の、二名の勤番支配である。
勤番支配は、
遠国奉行の筆頭で、駿府城代と並ぶ幕臣のエリートコースであった。
一方、その配下の勤番士は、設置当初こそ、武田の遺臣の者が勤めたが、寛政の改革以降、幕府の手に負えない、不良旗本、御家人の左遷先という性格にかわった。いわゆる島流しというやつだ。
甲府勤番を命じられた御家人は、悲嘆に暮れたそうである。
勤番士の役宅は、甲府城二ノ堀郭内に設けられており、郭内には、薬園や、学問所の微典館などがあった。
郭外にあるのが甲府の中心街で、魚町、柳町、緑町などがあり、高札場は、八日町にあった。
山口と前澤は、荷馬が行き交い、旅人や商人でごった返す八日町をすぎ、南側にある緑町に入る。
緑町の中心には、芝居小屋の亀屋座があり、色とりどりの幟がはためき、辻ごとに芝居、見世物、寄席などがならび、大変なにぎわいであった。
「まるで、両国か上野の広小路のようだな……」
思わず山口がつぶやいた。
「甲府勤番島流し……この世の終わりみたいに思っていたが、思いのほか、楽しそうな町じゃないか」
前澤がこたえると、
「ふふふ、じゃあ、おまえやってみるか？」
山口が混ぜかえした。
ふたりは、芝居や見世物には興味がないので、横丁を曲がり、旅籠や料理屋、居酒屋が建ちならぶ裏道に入った。
このあたりの旅籠は、金次第で酌婦が寝る、俗にいう食売旅籠だ。
道ばたでは、女が客に媚びを売り、目付きの悪い男たちが、あちこちで目を光らせている。おそらく地廻りのたぐいだろう。
「――もし。そこのお武家様。よろしかったら、ひとつ、こいつで遊んでいきませんか？」
そんなふたりを恐れるでもなく、やけに腰の低い尻っ端折りの男が、賽子を転がす真似をしながら声をかけた。客引きである。
「ふん、どうやらこの町には、博徒が多いって噂は、本当らしいな」
前澤が楽しそうに言った。
「わざわざ甲府まできて、博打でもあるまい」
山口がぶっきらぼうに言うと、前澤は、
「俺は、いささか懐が寂しい。運試しに、ひと勝負もいいかもしれぬ……おい、おまえらの貸元は誰だ」
「へえ。祐天仙之介でございます」
「祐天……仙之介だと？ このあたりは、三井の卯吉の縄張りなんじゃなかったのか」
かつて甲府を訪れたことがある山口が、口をはさんだ。
「三井の親分は、正月に殺られちまいました」
「なるほど……その、祐天仙之介とやらが、殺ったんじゃないだろうな」
山口が皮肉な調子で言う。
「め、滅相もございません。うちの貸元は、仏の仙之介と呼ばれているぐらいでございます」
三下が、しどろもどろにこたえると、前澤が笑った。
「まあいい。どれ、ちょっとひと勝負してみるか」
「俺はゆかぬぞ。博打を打つなら、おまえひとりで打て」
山口の懐には、江戸で奪った五十両のほかに、用心棒で稼いだ二十両近い金があり、博打をする気分には、ならなかった。
「なんだ、付き合いが悪いな。ならば、倉本のところで待っていてくれ」
「わかった……あまり深入りするなよ」
前澤は、洒落た造りの黒板塀の料理屋に案内された。入り口の脇に『まさご』と書かれた軒行灯がしつらえられている。
下足番に刀を預け、前澤がなかに入ると、奥の座敷から鉄火場らしい熱気が伝わってきた。
「ずいぶん流行っているようじゃないか」
「へえ。おかげさまで」
「ふふふ。やっぱり三井の卯吉は、祐天が殺ったんじゃないのか」
前澤が楽しそうに言うと、
「お武家様、勘弁してください……」
なにか文句を言おうにも、相手が凶暴そうな武家なので、三下が、困ったように、頭を掻いた。
甲府には、江戸から島流しにあった悪御家人がたくさんいるので、下手に怒らせて暴れられたら、たまったものではないから、武家には注意しているようだ。
その前に、この男と先ほどの男には、
「まあ、そう心配するな。こう見えても俺は、仏の慎之助と呼ばれているんだ」
前澤の下手な冗談に、三下が顔をひきつらせた。
前澤と別れた山口は、二ノ堀郭内の錦町にある、倉本の役宅を訪ねた。
山口の顔を見ると、倉本は、喜色満面の表情を浮かべて出迎えた。
「おお、山口じゃないか。よくきてくれた。久しぶりだなあ……」
「二年ぶりか……おぬし、すっかり太ったな」
江戸で山口や前澤と連れだって悪さをしていたころ、倉本は、深酒と夜遊びで、いつも病人のような青白い顔色に、飢えた野犬のような、荒んだ目付きをしていた。
それが、たった二年会わないうちに、すっかり健康そうな顔色になっていた。
「こんな田舎では、夜遊びもつまらんし、釣りぐらいしかすることがない……
遊びといえば、たまに緑町まで、芝居を見に行くぐらいだからな」
「変われば変わるもんだ……いっしょにきた前澤など、さっさと祐天一家の賭場に行きやがった」
「こんな田舎の遊びなんぞ、俺たち江戸の水で育ったものには、泥臭くていけねえ。じきに飽きるさ……
ところで、おまえ……俺が懐かしくて、わざわざ甲府くんだりまで、きたわけではあるまい」
「さすがに鋭いな。じつは、江戸でひとを斬った。念のため、こっちでしばらく、ほとぼりを冷まそうと思ってな……」
「ふん。おまえは、相変わらずだな……俺は、いっこうにかまわん。どうせ退屈を持て余していたのだ。好きなだけいてくれ」
倉本が、やれやれという顔で言った。
「かたじけない。では、しばらく厄介になるぞ」
「つもる話もあるし……まあ、あがってくれ」
同じころ……。
前澤が三下に案内されたのは、奥の広い座敷であった。
座敷は、十二畳の部屋と、隣部屋との間の襖がとり外されて盆蓙が設けられ、十数人の客が博打に熱中している。
さらに、その隣の八畳の部屋が、休息用の部屋になっており、渡世人ふうの男が茶を一服していた。その脇では、紺の筒袖を着た職人ふうの男が、ごろりと横になり煙草を吹かしている。
前澤は、すぐに博打には参加せず、壁に貼られた出目表を眺めつつ、しばらく勝負の成り行きを見物していた。
どうやら、勝っているのは、お店者ふうの若い男で、その男の前には、うず高く駒札が積まれている。
ほかの連中は、あまりツキがないのか、一様に渋い顔をしていたが、端に座った猫背の小男だけは、にやにやと気味の悪い笑顔を浮かべていた。
小男は、役者のような整った顔立ちに、愛想のよさげな笑顔を浮かべているが、なにやら底知れぬ、不気味な空気を纏っていた。
前澤は、江戸でさんざん悪さをしてきたので、自分と同類の悪いやつは、ひとめ見ただけで、だいたい見当がつく。
（こやつ……何人も斬っていやがるな……）
小男が漂わせているのは、明らかに殺人者だけが持つ、独特の臭気だった。
自分も、何人かのひとを斬ってはいるが、それは、喧嘩の行き掛かりか、あるいは、剣の勝負の上での結果で、殺人そのものが目的ではない。
（だが、こやつは……）
前澤は警戒心から、小男とは、離れた位置に座った。
しかし、小男が気になり、どうにも勝負に集中できず、いまひとつ奮わない。
結局、小半刻あまり勝負したが、一両近く負けて、いったん盆蓙を離れて隣の部屋に移り、煙管をとりだし一服つけた。
前澤が、ふと小男に目を向けると、小男は、ちらりと視線を合わせ、にやりと笑った。
さらに四半刻ほど博打を続けたが、勝負をあきらめて、駒札を精算した。結局、負けを取り戻せず、二分と一朱の損だった。
下足番から刀を受けとり外に出ると、あたりは、すっかり薄暗くなっていたが、あちこちの店から漏れる灯りで、提灯が必要なほどではない。
前澤は、倉本の屋敷がある錦町に向かって、ぶらぶらと歩きだした……が、一町ほど歩いたところで、ぴたりと足を止めた。
「おい貴様。なぜ俺のあとを尾ける……用事があるなら、さっさと言え」
「ふっふふ……貴殿は、ツキがなかったようだな。ずいぶん負けておった」
前澤が、ゆっくりと振り向くと、そこに立っていたのは、あの不気味な小男であった。
小男は、青白い整った顔に、皮肉な笑みを浮かべているが、敵意や殺気は、感じられず、むしろ前澤に、興味を持っているようだ。
「負けていたのは、おぬしも同様だろう……で、要件はなんだ？」
「貴殿は、かなり剣を使うと見た……おそらく、何人もひとを斬っているにちがいない」
「その言葉、そっくり返そう。おぬしからは、血腥い臭いが漂っておるぞ」
「――いい儲け話がある。なに、貴殿ほどの腕を持っていれば、危ないことなどはない。楽に稼げて、ひと仕事で十両になる話だ」
小男は、前澤の言葉にはこたえず、一方的に言った。
「おい、見くびるなよ。いくら落ちぶれても、俺は、関わりのない者を、金で斬ったりはしねえ。俺が斬るのは、気に喰わない野郎だけだ。
――たとえば、おぬしのような」
前澤が凄味のある声でそう言うと、小男は可笑しそうに、くつくつと笑った。
「勘違いするな。ひと斬りならば、拙者の得意とする芸だ。わざわざ、貴殿に話を持ちかけたりなどはせぬ」
「なに……どういうことだ？」
「興味があったら、明日、柳町にある神道無念流の道場に、拙者を訪ねろ」
「おぬしの名前は？」
「房州浪人。御子神紋多」
小男はそう言うと、くるりと背を向け、闇のなかに歩み去った。
まるで、闇からあらわれ、闇に消えるかのような不気味さに、思わず前澤が顔をしかめた。
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