僕らは痛みと共にある

自戒する硝子人編

第74話 後会

　四人目の生贄を捕まえた。

　アルフヘイムからタガトフルムに帰還した時、私はその事実を噛み締めていた。

　今日は日曜日。とうとう六月になってしまった日のことで、私は雨粒を落とす雲を見上げる。だがその雲に焦点を合わせることは無く、私はアルフヘイムの光景を思い出すのだ。

　つい数時間前にラドラさんと話をして、彼女がお姉さんの影武者をしていたと知った。

　女王の器が自分には無いとラドラさんは泣き、命の鉱石を奪ってお姉さんに認められたいのだとも教えてくれた。

　背伸びをして、努力して、お姉さんの影であり続けたラドラさん。

　命の鉱石は死にたい者を呼んでいるのだと彼女に伝えると、仮の女王様は全てを理解したとでも言うような顔をして、涙を零し続けた。

　――本当は、分かっていたんです。ワタクシは今の自分から解放されたいのだと。毎日毎日苦しくて、民の不満を一身に受けて、それでもオヴィンニクを変えたくて……

　泣きながらラドラさんは「消えてしまいたい」と零していた。

　その姿が見ていられなくて、抱き締めた彼女は震えていたのだ。

　冷たい窓に頭を寄せ、私は雨粒を見つめ続ける。

　迎えに来てくれた帳君は、ラドラさんのお姉さんを捕まえたと教えてくれた。

　陰に隠れて指示を出し、奪うことが嫌なオヴィンニクさんを恥だと言った真の女王――バントさん。

　私はラドラさんの涙を思い出し、眠るバントさんを見下ろした。その時の自分には確かに憤（いきどお）りがあったと思うのだ。

　他の種族から食べ物を、装飾具を、思い出を奪っていたバントさん。民からも自分が欲しいものは奪い続け、あまつさえ妹を影武者にして。

　――私も、彼女で良いと思います

　伝えて決まった生贄。

　皆さんと頷き合い、細流さんがバントさんを運んでくれた。

　その時、私の視界に入ったラドラさん。

　ガルムさんに連れられて洞窟を出た彼女は、私達がバントさんを連れて行こうとする姿を見てまた泣いた。

　泣いて泣いて、泣き続けて。その泣き声が私の耳の奥で反響する。

　罪悪感が背中に乗りながらも、私達はガルムの洞窟を去るとを決めていた。

　――つれて、ぃかない……ッ

　ラドラさんの堪えた本心を聞いた気がして、私は足を止めかけた。

　彼女は悲しんでいる。今までずっと、消えたいと思うまで苦しんできた彼女が。これ以上悲観するなんて、

　――凩ちゃん

　迷った私を止めてくれたのは、帳君。私は口を結びながら彼を見上げ、帳君は首を横に振った。

　最後まで言わなかったラドラさんの気持ちを汲むべきだと、彼の目は伝えてくれた。

　私もそれは分かっていた。

　しかしラドラさんはずっと、お姉さんに――

　私は何も言わず、ラドラさんを見ることもせず、細流さん達へ続いた。

　分かっている。これが私達の正しさだと。シュスの住人さんが望んだことで、私達も了承したことだと。

「消えてしまいたい……か」

　呟いて、窓の冷たさに息を吐く。

　ラドラさんは進めるだろうか。オヴィンニクのシュスはどうなるのだろうか。最上位の方がいなくなると言うのに、私はその先を無責任に見ないふりをするのだ。

　全ては自分が生きる為。

　少しでも苦しくならないように、悪を求めて歩き続けた結果が今だ。

　それなのに、ラドラさんの泣き声は消えてくれない。

　膝にいるひぃちゃんの背を撫でて、肩に上ってきたりず君とらず君に頬を寄せる。その温かさに、鼻の奥が痛んだ気がした。

「氷雨、あと二人だ。それで終わる」

「もう少しだけ歩きましょう、氷雨さん。私が貴方の翼となりますから」

「俺はこれからも、盾であり鉾（ほこ）になるぜ」

「ありがとう、りず君、ひぃちゃん……らず君ももう少しだけ、一緒に頑張ってくれますか?」

　りず君とひぃちゃんに微笑んで、私はらず君に確認する。硝子の彼は何度も頷いてくれて、しかしその体にはヒビがあるのだ。

　彼のヒビがこれ以上広がらないように。どうか痛くならないように。私は願って止まなくて。

　三人を抱き締めた私は、続く雨音を聞いていた。

　＊ ＊ ＊

　お母さんとお父さんは日曜日だろうが仕事に行って、私はバスを使って買い物に。一番近いスーパーに着くと人はまばらで、薄暗い世界はいつもと景色を変えていた。

　雨が傘に当たって弾かれる。りず君達にはお留守番してもらった。ゆっくり休んでねと伝えて。

　スーパーの軒下で傘の雨粒を払っていると、ふと隣に立つ人影に気がついた。何の気なしに横目で確認すれば、見知った人と視線が交わるのだ。

「……凩?」

　居たのは時沼さん。

　確認されるように呼ばれたので挨拶をすれば、彼は目を瞬かせていた。

「……髪、どうしたんだ?」

「……ちょっと、ショートにしてみよっかなぁっていう……気分でして」

　毛先を触りながら微笑めば、時沼さんは訝（いぶか）しんだ顔をする。

　そんな勘繰（かんぐ）るような顔をされなくてもいいのに。どうして彼は眉間に皺を寄せたのだろう。

　彼は額に手を当て、ゆっくり息を吐いていた。

　何か私の答え方は間違っていたのだろうか。彼を不快にさせていたのだろうか。どうしよう、髪を短くした真意なんて言えないし、だから当たり障りのないことを答えたのに。

　不安になって、私は自然と「すみません……」と零してしまう。

　今日も私の悪い癖は健全だな。何に謝ったんだよお前は。

　自信が無くなった視線は下へ向かう。

「いや、謝んな」

　慌てたような時沼さんは、私の頭を叩くように撫でてくれた。

　あ、駄目だ、目頭が熱くなる。

　私は目を閉じて笑い、弱くなった自分を嫌悪した。

　最近駄目だ。体が重ければ注意も散漫。昨日の検定しかきちんと出来た気がしていない。

　いつも心がどこかに行ってしまったようで。どうしても今に集中出来なくて。あぁ、変な感じ。

　倦怠感が足に絡まるようで、私は傘の持ち手を握り締めた。

「短いのも、似合ってる」

　お世辞をいただき、私は目を開ける。

　時沼さんは私の髪に指を差し込み、毛先に触れながら手を引いていくのだ。

　どんな気持ちであれ、自信がなかった短髪を褒めていただけるのは嬉しいこと。だから私は小野宮さん達にも伝えたお礼を口にする。

「ありがとうございます。短いの、似合ってるか自信がなかったので……嬉しいです」

　笑いながら会釈すれば、時沼さんは私を凝視してきた。

　傘のスナップを留めながら首を傾げてしまう。時沼さんは金の前髪を一瞬触ってから言葉をくれた。

「……なんか、嫌なことがあったら言ってくれ」

「……嫌なこと」

　時沼さんの言葉を復唱し、私は雨音を聞く。スーパーの自動ドアの開閉音もして、肌寒さを気にしないように努めるのだ。

　時沼さんは頷くと、私の頬に手の甲を少しだけ触れさせた。

「俺は、凩の味方だから」

　目を微かに丸くしてしまう。

　時沼さんは少し目を伏せると、直ぐに笑ってくれた。

「だから、頼ってくれて良いからな」

　優しい人。

　思う私は笑ってしまう。時沼さんの頬には微かに朱がさしていた。

　どうしたんだろうか。確かに今日は肌寒いけれど、もしかして風邪か、風邪なのか。急にそれはないか。分からん。

　時沼さんは髪を掻くと、ため息を吐きながら俯（うつむ）いた。

「恥ずいこと言っちまった……」

　耳まで赤くし、手で顔を覆ってしまう時沼さん。そんな彼が失礼ながら可愛くて、私は笑い続けるのだ。

「可愛い人ですね、時沼さんは」

「……俺を可愛いなんて言うのは、凩ぐらいしかいねぇよ」

　言い返され、時沼さんも笑ってくれる。

　優しい彼との会話はとても落ち着いて、それでも雨は強くなった。

　この雨が、私の不安も、らず君の傷も、全て綺麗に流してくれたらいいのに。

　酷い我儘を自分の中に仕舞い、時沼さんと私は別れた。彼は食材が入った袋を提げ、ビニール傘をさして帰っていく。

　その背中を見送って、私は傘を傘立てに突っ込んだ。

　雫がアスファルトの色を変える。それを視界に入れながら、私は自動ドアを抜けていくのだ。

　＊ ＊ ＊

　結局、雨は夜まで続いていた。小さな雨粒が浸透するように世界を濡らす。お母さんとお父さんは今日も遅くて、一人でオムライスを食べたっけ。

　アルフヘイムの空から吐き出された私は、バントさんを祭壇まで運ぶと言う予定を思い出す。

　空から落ちる中、不意にひぃちゃんの翼が広がっていないことに気がついた。

　お姉さんが歯を食いしばった音を聞く。

　心臓が競り上がる恐怖を感じた瞬間だ。

「ひぃッ、何してんだお前!!」

「ッ!!」

　りず君の大きな声がして、ひぃちゃんは瞬時に翼を広げてくれる。あと十数mで地面という所で、私の頬を冷や汗が伝った。

「……すみません、氷雨さん」

　ひぃちゃんのか細い謝罪を聞きながら、私は着地させてもらう。腕に誘導したお姉さんはどこか疲れているようで、私は彼女に笑うのだ。

「大丈夫だよひぃちゃん。いつもありがとう」

　伝えれば、お姉さんは泣きだしそうな顔ですり寄ってくれた。

　いつも貴方は頑張りすぎているから、心配です。

　ひぃちゃんの鱗を撫でる私は、その鱗が少しだけ柔らかくなった気がしていた。

「……ひぃちゃん?」

　緋色のドラゴンさんを呼ぶ。彼女は顔を上げると、ゆっくりと笑ってくれた。

　だから私も笑い返すけれど、胸に生まれた不安は大きくなるだけだ。

　一体ひぃちゃんはどうしたのか。らず君の体のヒビだってそうだし、りず君の体が少しだけ大きくなった理由も分からない。

　私のパートナー達に一体何が起こってるんだ。

　怖いのに、それでもアミーさんに聞いてしまうと、私は戦士でいられなくなりそうで、目標を達成出来なくなりそうで、嫌なのだ。

「こんばんは、こんにちは、氷雨」

　翠ちゃんの声がする。私は反射的に顔を上げて、目の前に立つ友人を見つめてしまうのだ。

　今何を言われた。こんばんは、こんにちは?

　……あぁ、そうだ、挨拶だ。挨拶をされたんだ。

「こんばんは、こんにちは、翠ちゃん」

　翠ちゃんの後ろに細流さんと帳君も立っており、私は二人にも挨拶する。細流さんは返事をくれたけれど、帳君には見つめられるだけだった。

　何故でしょう。挨拶は嫌いですか。いやでも今までしてくれていたし、もしかして嫌々しており、今日はとうとうしたくなくなったとか。

　頭に溢れた心配で喉が痛くなる。帳君は何か言いかけて、それより先に祈君が着地する音を聞いた。

「こんばんは、こんにちは」

　挨拶が聞こえて、振り返る。そこには黒い帽子を被った祈君がいて、彼の翼はルタさんへ姿を変えていた。

「こんばんは、こんにちは、祈君、ルタさん」

　祈君にも凝視されてしまう。私の顔には気づけば笑みが浮かび、ルタさんに首を傾げられてしまった。

「……元気ではありませんね、氷雨さん」

「ぇ、ぉ、そんなことは」

　ない、と言おうとした背中が叩かれる。

　一瞬で叩かれた箇所に痺れが走り、私は「ぅあ」と情けない悲鳴を上げるのだ。

　叩いたのは翠ちゃん。彼女は無表情のまま、振り返った私の頬を抓ってきた。

　いだだだだ、何ですか翠ちゃんッ

「あるでしょ。氷雨、ひぃは今日どうしたの」

「……ぇっひょ」

　頬を引っ張られながら声を出して、変な音になる。

　ひぃちゃんは私の腕から飛び上がると、肩に乗って翼を広げてくれた。翠ちゃんの手は私の頬を解放してくれる。

「私が少し疲れてしまっていただけなんです。大丈夫です、紫翠さん」

「それだけかしら?」

　翠ちゃんに確認される。

　私は自分の頬を摩って、りず君が聞いてくれた。

「それ以外に何があるんだよ、紫翠」

「……分からないわ」

　彼女は答えて「ただ、」と続けている。私は口を結び、茶色い瞳を見つめ返すのだ。

「お願い氷雨、無理だけはしないで」

　頭を軽く撫でられる。私は目を瞬かせ、笑って頷いた。

　無理をしないで、か。

　翠ちゃんは、再び同化した祈君の足を掴んで空へと舞い上がり、細流さんはバントさんを担いで長距離走開始。

　私は帳君に手を差し出して、けれども彼は手を掴んでくれなかった。

　その仕草が不安になって、私は遠くなったガルムの洞窟を見てしまう。

　また、彼は――

「違うよ」

　考えに釘をさされ、私は意識を帳君に戻す。

　彼は私の膝裏に腕を入れ、背中の真ん中辺りにも手を添えていた。

　え、ちょ、それは。

　抗議する前に体が持ち上げられ、帳君に横抱きにされる形になる。

　私は声にならない悲鳴をなんとか飲み込み、帳君はひぃちゃんを自分の背中に来させていた。ひぃちゃんは目を白黒させながらも、彼の背中を掴んでいる。

「と、とばり、帳君?」

「何」

「これ、あの、なんで、え、ぁ、お?」

「体格的にこれが正解でしょ」

　彼は真顔で地面を蹴り、ひぃちゃんが羽ばたいている。私は反射的に帳君の服を掴み、遠くなる地面を見るのだ。

　あぁ……彼の機嫌を損ねないようにしよう。落とされたら死ぬ。

　決めて口を結び、私のお腹の上に来たりず君とらず君は眠る体勢に入っていく。帳君はその二人を気にすることなく、ひぃちゃんは翼で風を掴んでいた。

「あら、氷雨」

「げ、ヤンキー何してんだよ」

「凩ちゃんに運んでもらうより俺が運ぶ方が正しいだろ、普通」

「普通とは……」

　気づいたような顔をする翠ちゃんと、苦虫を噛み潰したような顔をする祈君。帳君は涼し気な無表情で答え、私は普通というものを問いたかった。なんだよ普通って。

　か細い声で問うたけれど、帳君は答えてくれない。これで数時間飛行かよ……心臓が痛い。

　私は抗議を始める前に諦めて、運びにくくないように大人しくするとを決めた。

　ここから鉱石の谷までは少しある。もしかしたら、着いて祀るだけで終わってしまうかもなんて。

　帳君も私も、何も話さずに飛び続けた。時折小休憩を挟み、一番疲れていなさそうなのは細流さんと言うね。彼はやっぱり凄い人だと再確認。

　翠ちゃんの腕も疲れていそうだったので、りず君に頼んでローマ字のIの形をした棒に変わってもらった。

　その上部分を祈君が掴んで、翠ちゃんは下の部分に足をかけるという構図。二人に凄く感謝されて、りず君は恥ずかしそうだったな。可愛い。

　そんなことをしながら進み続け、空の色は少しずつ変わっていく。らず君もひぃちゃんの背に乗って補助をしてくれて、頑張り屋なパートナー達が私は誇らしくなった。いつも誇らしいのだけれども。

　そこでふと、地面に入った亀裂を視界に入れる。見ると地面は湿原になっており、私は気づくのだ。鉱石の谷に辿り着いたのだと。

　あぁ、早く祀らなくてはいけないな。そうでなくては、私は耳の奥で反響している泣き声から逃げられない。

「一瞬でここまで来れたらいいのに……」

「そう言う能力の持ち主か道具を探してきなさい」

「……いや、それはそれでダルいからいい」

　祈君は谷底に下降しながら呟き、翠ちゃんが呆れたように指摘する。彼女達は一番に地面に辿り着き、細流さんは谷の壁を滑り降りてきた。

「体力無尽蔵かよ」

「凄いですよね」

　帳君が息をつき、私は暗く冷たい谷底へ下ろしてもらう。

　ひぃちゃんとらず君は私の肩にきて、そのやり切った顔に私は一種の感動を覚えていた。りず君も戻ってきて、私は大切な三人を抱き締める。

「ひぃちゃん、りず君、らず君、ありがとう。凄く助かった」

「いいえ、氷雨さん」

「いいってことよ」

　三人は笑ってくれて、私は頬を寄せる。そうしていれば帳君に肩を叩かれ、私は彼を見上げるのだ。

　顎で示されたのは祭壇の方。その指示に従って祭壇に入れば、十字架の鎖がバントさんを縛り上げているところだった。

　これで四人。

　ウトゥックの七番目の王様。

　元ルアス軍戦士、夜来無月さん。

　ドヴェルグの名工さん。

　オヴィンニクの女王様。

　祀ったのは私達が悪だと決めた方々で、彼らを殺して私は生きる。

　言い聞かせた私は少しだけ目を伏せて、瞼をゆっくり上げた。

「これで四人か……」

「あと二人ね」

「あぁ」

　祈君と、翠ちゃん、細流さんの声を聞き、私も静かに頷いておく。帳君は自分の両手を見て、まだ戻らない力に辟易（へきえき）しているようだ。

　私はりず君達を抱き締めて呼吸を整える。

　結目帳さん。

　細流梵さん

　楠紫翠ちゃん。

　闇雲祈君。

　この人達となら――私は大丈夫。

　再度覚悟を決めようとした時、祭壇が大きく揺れた。

　地震、いや違う。祭壇ッ

　私達は一瞬体勢を崩したが、直ぐに顔を見合わせて祭壇の外へ飛び出す。

　そこには――土で出来た巨人がいた。

　それが祭壇に大きな拳を叩きつけていると確認した瞬間、私はハルバードとなったりず君を握る。

「まさか、ッ」

　祈君がいち早く地面を蹴り、私はひぃちゃんに翼を広げてもらった。

　土人形の首を狙ってハルバードを叩き落とせば、入った亀裂に祈君の羽根が炸裂する。

　深くヒビが広がるのを確認した瞬間、跳躍した細流さんの拳と翠ちゃんが投擲（とうてき）した手裏剣がヒビに直撃した。

　土人形の首から全身にヒビが広がり、大きな異形は崩れ落ちる。

　まさかそんな、ここに――嘘だろ。

　頭の中で警鐘が鳴る。私の目は、谷の入口から飛び降りてくる一羽の大きな鷲（わし）を見つけていた。

　地面に足を着く怪鳥。

　同時にその背中から飛び降りてくる影が五つあり、その人達の白を基調とした服に私の不安は確定された。

「――やっと、見つけた」

　薄い茶髪が揺れ、白いパーカーを着た彼で私は視線を止める。

　小さくなった鷲さん――イーグさんは、パートナーの腕へ戻っていた。

「――あの時の借り、返させてもらうぜ」

　そう言った彼は、昼にならないシュスで捕まっていた男の子。

　私の頬を冷や汗が流れ、私は彼らを凝視してしまった。

　――早蕨（さわらび）光（ひかる）さん

　――鷹矢（たかや）暁（あかつき）さん

　その後ろには、見たことない屈強な男の人と可憐な女の子もいる。

　五人目の人は私も一度会ったことがある人。白の中に混じった唯一の黒――紫門（しもん）大琥（たいが）さんが立っていた。

　あぁ、ついに見つけられたんだ。

　私達の未来を壊す方々に。

　私は奥歯を噛んで、ハルバードを構えて見せた。

　夕日はまだ――沈まない。