ある新米冒険者パーティの末路

【05】混乱

　一面の真っ暗闇。

「何っ、何なのっ？！」

「お嬢、落ち着け！　俺だって！　ちょっと……！　お嬢、やめろ！」

　ミレアとジョンソンは完全に混乱していた。

「何が飛んできて角灯（ランタン）に当たった」

　これはギンベの声だ。彼は比較的、冷静だった。

「落ち着け！　落ち着け！」

　ブラウンの叫び声が木霊する。言葉とは裏腹に平常心を欠いているようだ。

　彼らは優秀であるが、こういった突発的な事態においては、やはり経験の浅さを露呈してしまうらしい。

　ぼくはというと落ち着いていた。

　息遣いや声で、誰がどこにいるのか、手に取る様にわかったからだ。

「ちょっと、みんな落ち着いて……」

　ぼくは冷静な声音で彼らの元へと向かう。しかし……。

「ちょっと！　何なの？！　きゃっ、誰なの？！　そこにいるの」

「お嬢……！　だから俺だって」

「誰？！　誰なの？！　今、変な声、聞こえなかった？」

「だから、俺だッ！　いい加減にしてくれッ！」

「そうだよ。何も聞こえないよ」

　ぼくは笑う。しかしミレアはまったく聞く耳を持ってくれない。

「いやッ！！　いやッ！！　きっと、あの男よ！！　あの不気味な男（ブギーマン）……また、今聞こえた！」

　すでに半狂乱だ。きっと反響した仲間や自分の声を聞き違っているだけなのだろう。

「……おい。さっきの声は何だ？」

「ああ。変だ……俺たち以外にも誰かいる！　お嬢の言う通りだ」

　ブラウンとジョンソンまでおかしくなり始めた。

　闇は恐怖の根源だ。

　ただそこにあるだけで人の心を惑わし、存在しえない怪物を産み落とす。

　その怪物は幻想などではなく、ときに現実の死をもたらす。

　恐怖は本物の死神となりうるのだ。

　これは、思ったよりも大変な状況になった。

　そう思った矢先の事だった。

「落ち着けいッ、小娘！！　魔術で明かりを灯せッ！！」

　ギンベが一喝する。

　一瞬の静寂。

　それで、少し落ち着きを取り戻したらしい。

　ミレアの声がした。

「ごめんなさい……もう大丈夫」

　そのあと彼女の紡ぐ呪文が暗闇を震わせる。

　すると緑色の光球が長杖の先から放たれて、ミレアの頭上にふわりと浮かんだ。

　まるで蛍の様だ。その光が徐々に大きくなってゆく。

　周囲の闇が、ゆっくりと……ゆっくりと、光に押し退けられていった。

　光球は握り拳くらいの大きさまで膨れあがる。

　すると突然、絶叫が轟いた。ミレアである。

　その粒羅な瞳をいっぱいに開き、円形に開いた唇を戦慄かせていた。

　ぼくは彼女の視線の先を追って振り向いた。

　闇。

　そこには何もない。

　彼女が再び叫び声をあげた。

「おい！　落ち着けッ！！」

　彼女は、そのブラウンの言葉を聞き入れようとはしなかった。

　これまでにない絶叫をあげてミレアはやみくもに駆け出す。魔法の光球も彼女を追尾して移動する。

「待てッ！！　待てッ！！　どこへ行くんだ……」

　ブラウンが彼女に向かって手を伸ばした。しかし、ゴブリンの死体につまずいて転んでしまう。

「お嬢！」

「待て！　小娘！　……おわっ」

　ジョンソンとギンベも動こうとしたが、互いにぶつかってしまった。

　三人がまごついている間にも、緑色の光は瞬く間に遠ざかり、暗闇の中に消える。

　再び周囲は色濃い闇で満たされた。状況は最悪だった。

　思い出せたのは、ここまでだった――。

　雷鳴が轟いた。

「不気味な男（ブギーマン）が、殺した……」

「……それはいったい、何者なのですか？」

　アメリアが問い返す。

　ベッドの上でぼくは、ゆっくり首を横に振った。

「酒場から……ぼくたちを……ずっとつけていた……」

　多分、ギンベの角灯（ランタン）を割ったのもあいつだ。

「その酒場の名は？」

「三十一番街の“南瓜頭（パンプキンヘッド）”　……そこがぼくたちの溜まり場だった」

　大抵の冒険者はいきつけの酒場を溜まり場にしている。様々な情報が人と共に集まるからだ。ぼくたち銀鷲騎士団もそうだった。

「なぜ、その男は、あなたたちの事を？」

　彼は首を振ってうなだれる。

「……ぼくたちが、あいつの事を気味が悪いって、笑ったから怒ったのかもしれない……それから」

　稲光が瞬いた。

　ぼくはいったん言葉を詰まらせる。

　あの酒場の窓硝子越しに見た、髑髏の様な醜い顔……思い出しただけで背筋が凍りついた。

　指先が恐怖で震える。

「それから……何です？」

　雷鳴のあとアメリアから話の続きをうながされた。

　ぼくは沸きあがった怖気（おぞけ）を振り払い、再び口を開く。

「酒場で、ずっと彼女の事を見ていた様な気がする」

「不気味な男（ブギーマン）が、ですか？」

　ぼくは頷いた。

「彼女を……どうか……ミレアを……」

　アメリアの右眉がぴくりと動いた。

「そのミレアさんというのは……？」

「行方不明になっている彼女の事です。ミレア・プランターノ。プランターノ家の令嬢で……不気味な男（ブギーマン）の目的は、最初から彼女だったのかもしれない」

「なるほど……」

　しばらく、思案顔で黙り込むアメリア。

　綺麗な顔だ。でも、こういう女は要注意だ。

　清純なミレアとは違って、すぐにぼくを騙そうとする。

　女は汚い……。

「どうかしましたか？」

　突然、声をかけられ、ぼくはびっくりする。

「いっ、いえ……」

「そうですか」

　それから彼女は、いくつか当時の事についての質問をしてきた。

　しかし、ぼくの記憶はまだ完全に戻りきっておらず、ほとんどまともに答える事ができなかった。

　埒（らち）が明かないと判断した彼女は、いったん出直す事にしたようだ。丸椅子から腰を浮かせる。

「……また来ます。今日はありがとうございました」

　彼女は病室をあとにした。

　ぼくは、しばらく彼女が出ていったあとの扉を見詰め続けた。