Shooting Stars ～光鎧騎兵のカタルシス～

２-７ 隠れ家の茶屋

　ダマスカスの旧市街、マーケットが並ぶ通路を俺たちは歩いている。

「担がれたわけではないだろうが……」

　コモンズが警戒している。ジョンソンはサングラスを掛け直して、さっきから落ち着かない。

　こんな人通りが多い、人目に付きやすいところで……まあ、周りが全部敵という可能性もある。一斉に銃を抜いて、なんて展開も、ＣＩＡの二人は考えているだろう。

　ケイヒル・ジャミンに限って、それは無いと、俺は断言するが。

「ここだ」

　指定された緯度と経度、携帯電話のアプリで確認する。

　間違いない。ここだ。

　袋詰めされた酒瓶やジャムか何かの瓶詰、豆の缶詰のようなもの、香辛料のようなもの、食料品その他雑貨といった雰囲気のこぢんまりとした店舗。

「いらっしゃい。何かお探しですか？」

　店主らしき中年の男が、こちらに英語で話し掛けてきた。俺は、すっと紙切れを男に渡した。

「……どうぞ、中に入って下さい」

　男が店内に通してくれる。紙切れには数字意外に刻印が押されている。ここでの割符代わりという事だ。

　細い通路を進んで、通りに出た。

「……」

　旧市街のはずだが、不思議な雰囲気の場所だ。

　緑が天井を覆っていて、古い石造りの壁に囲まれた道が左右に続いている。

　西洋ファンタジーの街並みのような……静寂に包まれて、穏やかに時が進んでいる。

　街並みを見て綺麗だと思ったのは、これが初めてかも知れない。見惚れてしまう。

「こちらに」

　男が向かいのドアを開く。全員でぞろぞろと中に入る。

「こちらに」

　すぐ近くのドアを開いて、ぞろぞろと中に入る。

「こちらに」

　またドアを開く。一体これは……。

　方向感覚を失ってしまう。だが、向こうが約束を破るとも思えないので、仕方なく黙って中に入った。

「お連れしました」

　男が脇に退く。

　奥に誰かが座っている。水たばこを吸っているようだが、かなり高齢の男性か？

「ようこそ、アメリカの友人」

　英語で迎えてくれた。教養のある老紳士。そういうふうに見える。

　俺は高齢の男性の前であぐらを掻いて座った。全員に、座れ、とコモンズが手振りする。

「……」

　高齢の男性が水たばこを吹かす。俺は、じっとそれを見守っている。誰も文句を言わない。

「……ふふ、行儀の良い子たちだ」

　高齢の男性が顔を綻ばせる。

「返して上げなさい」

　高齢の男性が男に命じる。男は、深くお辞儀をして、後ろのドアを開いた。その奥に、金属の筒のようなものが見えた。

「出来ればあのようなものが二度と使われない世界を願いたい。それもうたかたの夢かな。あの悪魔どもが全てを食らってしまうだろう」

　高齢の男性が、俺を指差す。

「星の子よ、お前には光が見える。世界を救うために力を尽くしなさい」

　俺は深く頭を下げ、地に両拳をつく。

「では、お茶を飲んで、帰りなさい」

　ドアが開いて、男たちがお茶を運んできた。それを一人一人受け取る。

　俺もカップを受け取って、男の懐をちらりと見た。黒い色の物騒なものが見えた。

「ありがとう」

　男に英語で感謝し、お茶を啜（すす）る。お行儀良くして正解だった。こういうのは世界共通だよネ。

「美味しい……」

　どういうお茶なのだろう？　甘い……。高齢の男性の顔を覗くと、愉快そうに、にこにこ笑っていた。