まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第110話『カーチェイス【前編】』

――直進する殺意は、無情にもタイヤに命中しなかった。

　マスタング GTDが、緩やかなスロープに突入し、射線から外れたのだ。

　まさかのタイミングでの、間一髪の回避―――。

　まるで、運命の女神に弄ばれているかのような、不幸 続きなレオナ。彼女は思い通りにならない現実に、困惑しつつ『クソが！！』と吐き捨てる。　

「当たらない？！　感情を取り戻しても、こうも未来が見えないのでは――」

　レオナのキネティックバイクもスロープに突入し、速度を上げつつ、上の階へと登っていく……

　先にスロープを脱したマスタング GTD。車は安全圏である別区画上階へと到達したが、速度を上げすぎたため、スロープがジャンプ台となってしまった。車体が軽くバウンドする。

　続けてキネティックバイクもスロープを登り終え、マスタングと同じように、数度バウンド。距離を詰めるため、危険を承知でさらなる加速を見せた。

　マスタングとキネティックバイクが到達した場所は、デュプリケーターによって複製された兵器が並ぶ、保管ヤード（カタコンベ）だった。

　キネティックバイクを狩るレオナが、再び狙いを定め、マスタング GTDを狙撃しようとする――が、何者かが放った弾丸が、サンダー.５０BMGに直撃。レオナはその衝撃によって、ハンドガンを落としてしまう。

「なにぃッ？！！」

　レオナは喫驚しつつも、新手の存在をキッ！と睨む。

　それは意外なモノであり、レオナにとって あまりに身近な存在だった。――四脚型ＵＧＶ ボルドガルドである。

　デュプリケーターによって複製された兵器の合間から、三機のボルドガルドが出現。レオナやスケアクロウに向けて、掃射を開始する。

　まさかの味方からの攻撃。事態を掴めず、レオナは困惑する。

「なッ？！　私は味方だぞ！？！」

　マシントラブルか？　それとも、敵味方識別機能の不具合？

　原因は分からなかったが、明らかに仲間であるはずのレオナにも、攻撃を行っている。幸いキネティックバイクの柔軟な高機動によって、弾幕は避けられ、被害は今のところ皆無だ。

　しかし暴走するボルドガルドを、このまま放置しておくわけにもいかない――。この無差別攻撃が、他のビジターへと及ぶ危険性があるからだ。

　ボルドガルドが球体状態へと可変しながら、高速移動を開始する。

　まさかの、追撃する側が追撃されるという、珍事態。

　なんの益もない、ただ時間を浪費する不毛なトラブルに対し、レオナは、苛立ちを爆発させた。念願の好機を、ここぞという時に邪魔されたからだ。

「忙しい時に限って邪魔が！　私はヤツと決着を………――仇を！　討たなければならないのに！！」

　キネティックバイクが踵を返す。スケアクロウ追撃を一旦取り止め、降りかかる火の粉を払おうというのだ。

　レオナはバイクを加速させ、ボルドガルドとのすれ違いざまに、斬撃を繰り出す―――　二閃。　殺意に満ちた二筋の光が、刹那の煌めきを放つ。

　キィイイィイイイイィィィン―――――…………　カチン

　いつの間にか、レオナの手に握られていた刀。それが鞘に戻ると同時に、四脚型ＵＧＶは無惨にも両断される。スクラップと化した残骸が、ゴロゴロと床を転がった。

「なぜ暴走を？　これもヤツの仕業？　……いや、ボルドガルドは私だけではなく、ヤツにも攻撃を行っていた。だとすると、これはいったい どういう事だ？　仲間割れか？」

　事態を呑み込めないレオナ。彼女は錯綜する頭の中を整理するため、無意識に独り言を口にしてしまう。

――いや、今は考えを巡らせる時ではない。ヤツを追わなければ……

　レオナがアクセルを捻ろうとした時、彼女の足裏に不気味な振動を感じ取る。

「ッ？！　い、今のはなんだ！？　地震？」

　その振動は、ルーシーが託された責務を全うし、ビジターを救った証。区画抹消によって生じた、衝撃波（ショックウェーブ）だった。

　衝撃が届いたのはレオナだけではない。スケアクロウの乗るマスタング GTDにも衝撃波が届く。もっとも、エンジンの爆音によってほとんど掻き消され、届いた振動は微細なものだった。

　スケアクロウはルーシーと通信を繋ぎ、彼女の無事を確認する。

「ルーシー、無事か！」

『無事です！　区画の抹消、無事に成功しました！』

「君なら、やってくれると信じていたよ！　これで、ビジターのホームが結晶の名産地になることはなくなった。今、どこに？　そっちの位置座標をこちらに――」

「え？　あれは？！　ちょ、ちょっと待ってください！」

　ルーシーがなにかに驚き、通信が途切れる。スケアクロウは何事かと、固唾を呑んで見守った。すると―――

　コンコン

　運転席側のガラス窓を、何者かがノックしたのだ。

　まさかの現象に、スケアクロウは ビクンッ！ と萎縮する。そして即座に『誰だ？！』と視線を向ける。

――するとそこには、可愛らしく手を振る、笑顔のルーシーがいた。なんと彼女はエアバイクに跨り、マスタング GTDと並走していたのだ。

　スケアクロウは自傷気味に微笑みながらも、彼女たちの無事な姿に、胸を撫で下ろす。そしてハンドサインで『停車させるから』と合図を送り、マスタング GTDを減速――停止させた。

　ルーシーもエアバイクをマスタング横に着陸させる。タキシングロープを外し、ミスターストライプを小脇に抱えて、スケアクロウへと駆け寄った。

「びっくりしちゃいました！　前方を車が走っていたから、まさかと思って覗いたら、スケアクロウさんが乗っているのですもの！」

「ビックリしたのはこっちのセリフだよ、ルーシー。フルスロットルで加速している車のドアを、コンコンノックされれば、誰だってビビる。口から心臓が飛び出るところだったぞ」

「ごめんなさい！　お、脅かすつもりはなかったの！」

　スケアクロウは、エアバイクシートの上に横たわる、ビジターの女性の姿を目にする。

　ルーシーもまた、自分と同じように予想外のトラブルに見舞われたことは、その光景から容易に察することができた。

「ところで、あの気絶している女性は？」

「区画コントロールセンターで襲われてしまって……なんとか気絶させ、ここまで連れて来ることができました」

「ビジターを無力化し、さらに彼女の命まで救うなんて……。ジーニアスに良い土産話ができたじゃないか」

　スケアクロウはそう言いながら、ルーシーに あるものを手渡す。一つはそれはカードリッジ式の無針注射器。もう一つは基盤である。その中心部は七色に輝く結晶体が埋め込まれていた。

「ルーシー、これを」

「え？　これは……」

「ジーニアスの臓器を回復させる、切り札 その壱。

　私がいた世界の友人――彼女の血と魔導医学の粋を結集して錬成された起死回生の霊液（ラストエリクサー）。

　切り札 その弐は、ジェミナス０２から回収したコアユニットだ。

　その集積回路（コアユニット）は、エイプリンクスに渡してくればいい。

　霊液の使い方は、ヘッドセットにマニュアルがあるから、それを参照してくれ。まぁ難しくはない。ジーニアスの静止モードを解除して、注射器を刺すだけだから」

「スケアクロウさん、質問を重ねてすみません。“ 彼女 ” とは、いったいどのような女性なのでしょうか？　その人の血を使うということは、やはり魔力に長けた高位の魔導士か、それとも……」

「話せば長くなるけど、ユーミルっていうエンシェントド――」

　その時、エアバイクに横たわるビジターの女性が「うぅ……」と、起きそうな仕草をする。目元がピクリと動いたものの、彼女が意識を取り戻すことはなく、再び静けさを取り戻した。

　スケアクロウとルーシーは、声を交えることなく、互いの仕草で「あぶなかった～」と「声量を抑えて」と、サイレントなコミュニケーションをとる。

　スケアクロウは、『小声で話そう』というジェスチャーの後、こう言った。

「ビジターの女性は、俺が安全な場所まで送り届ける。ルーシー、ロケーターに最終合流地点を登録しておいた。先に向かって」

「わかりました！」

「ああ、あとそれと！　ビジターのホームにおける自衛機能全般が、クラウンによって書き換えられた可能性がある。

　現にＡＩが暴走し、ボルドガルドから無差別攻撃を受けた。ビジターすらも巻き込んで、な。だからＵＧＶなどの無人機との接触は避けろ。

　そして５分たっても、最終合流地点に俺が来なかったら、先に向かってくれ。俺は俺で、単独でフェイタウンに向かう」

　ルーシーは「単独で時空転移？！　どうやって！」と訊こうとした。だが その前に、スケアクロウはビジターの女性を担ぎ上げ、マスタング GTD の助席に乗せ始める。

　質問し損ね、まだ棒立ちしているルーシー。心配そうな表情をしている彼女に、スケアクロウは言葉で、その背中を押した。

「さぁ行くんだ！　こっちの心配は無用無用！　こう見えても俺は、こういうの（、、、、、）に慣れてるから大丈夫さ！！」

　安心するよう言いつつ、スケアクロウは運転席に飛び乗り、マスタング GTDを急発進させる。タイヤのスリップ音と焦げた臭いを残し、足早に走り去って行った。

　残されたルーシーに、ミスターストライプが優しく語りかける。

「大丈夫だよルーシー。兄貴は何度も何度も、こういう死地を乗り越えて来たんだ。今度だってさ、きっと……――　行こうルーシー。おいら達に残された時間は、わずかだ」

　ルーシーはそれに頷くと、エアバイクに跨り発進させる。

　ルーシーはスケアクロウの嘘に気付いていたのだ。『こういうのに慣れてはいない』という、言葉の奥に隠されていた本音――すべては、自分たちを安心させるための嘘。心配をかけさせないための、優しい嘘……―――。

　ルーシーは心の中で、『どうかご無事で』と彼の無事を祈る。そしてエアバイクの速度を上げ、最終合流地点へと向かった。