第31話『少女騎士 ジャスミン』
執務室のドアが乱雑に開かれ、甲冑の少女騎士が現れる。彼女は登場早々、市長を一喝する。
「サーティン！ いったいなにを考えている！！ そいつは、
サーティンはジーニアスたちを庇うように、甲冑の少女との間に入り、興奮した彼女を諭そうとする。ルーシーも椅子から立ち上がると、ジーニアスを守るように立ち位置を変えた。
サーティンは冷静かつ穏やかな口調で、なんとか誤解を解こうとする。
「待ってくれ、これには
「ワケ？ ならば その理由とやらを聞かせてもらおうか！
「あの時 貴女に話した事は、嘘ではありませんよ」
「サーティン。ならばなぜだ？ なぜ、私に話を通さず、こうして事を押し進めた。一言あって然るべきだろう。所詮……帰還人である私は、客人か余所者。国防の中枢に関わるべきではないという事か」
そして、この会話において完全に置いてけぼり――もしくは単なるお客様のようになってしまったルーシー。彼女は恐る恐る、遠慮がちに手をちょこっと挙げて尋ねる。
「あ、あの……話を遮ってごめんなさい。
「私か？ 私は、このフェイタウンを守るために、異世界から召喚された ジャネ――ふごぉ？！！！」
甲冑の少女は名乗ろうとしたが、その口を手で覆われてしまう。彼女の口上を制止したのは、中肉中背のメガネをかけた青年――フェイ家の執事であるベールゼン・ブッファだった。
「駄目ですよジャスミン。会議中に怒鳴り込むのは許されざる行為です。礼節を守るのも、淑女の嗜みというもの。騎士である貴女とて、それは例外ではありませんよ」
ルーシーは思わず彼の名を叫ぶ。
「べ、ベールゼン！ レヴィに、マーモンさんまで？！」
彼女の声に、ようやくベールゼンも気付いたらしく、驚きと共に目を丸くする。レヴィはマーモンの後ろから、おどおどと部屋を覗き込む。そしてマーモンは視線と笑顔でルーシーに応える。
落ち着いた雰囲気のマーモンとは違い、ベールゼンは意表を突かれたかのように驚く。
「――て、ルーシーお嬢様！ なぜここに？！ メイドのメッチェと一緒に屋敷に戻らなかったのですか！！」
ルーシーはベールゼンと本日二度目の対面を果たしてしまう。
そして彼の顔を見た途端、いろいろとやらかした事を思い出す。
なにせ避難所である教会でも、ベールゼンに こっぴどく怒られたばかりなのだ。ルーシーは本来ならば、療養していなければならない身。なのに屋敷を抜け出し、今日の騒動に巻き込まれてしまった。怒られて当然――にも関わらず、屋敷に戻るというベールゼンとの約束を破ったばかりか、拘置所からの脱走計画を企て、それを実行に移してしまった。
ベールゼンに内緒でフェイタウンに戻った。それだけならまだしも、睡眠薬入りの食べ物を配り、ジーニアスを逃がそうとしたのだ。さらには、押収物保管庫で厳重に守られているジーニアスの持ち物を、勝手に持ち出した。改めて考えても重罪である。
だが真実を知った市長は、『友人のためにした事だから』と、その罪に目を瞠ってくれた。
しかし……ルーシーの保護者であるベールゼンは、許してはくれないだろう。
改めてその事実に直面し、ルーシーは冷や汗と共に『どうしよう……』と、怖気づいてしまう。
使命感に燃えている時は、自らの行いに気づき辛いものだ。だが時間が経ち、冷静さを取り戻すと客観的な視点に立てる。今のルーシーが、まさにそれだった。
「あ、いや……これは……その……」
「まさか教会で話されていた、ジーニアスとかいう男のために？
いけません！ お嬢様は……優しすぎます。
鬼兎騎士団と第七防空遠征旅団の報告を聞きました。あの男は、歴戦の魔導師ですら苦戦した魔獣を、魔法を使わず、たったの一撃で葬ったというではありませんか！」
ベールゼンの『絶対にそうに違いない』という決めつけた口調。彼と共に戦火を潜り抜けたルーシーにとって、それは聞き捨てならないものだった。
萎縮していたルーシーだが、その怒りで、目が覚める。
「仮にそうだとしても、それのいったい どこが悪いと言うのですか」
「自作自演です！ あの男が、セイマン帝国か、ミスリィレか、ヤルタル朝廷の者かは分かりかねます。
ですが すべては、我々に信頼を抱かせ、組織の中に入り込むための嘘――そう考えれば、様々な事に辻褄が合うのではないですか！
ルーシーお嬢様は、不自然だと思わなかったのですか？
聞けばあの男は、魔法すら分からないというではありませんか。なのに突如出現した魔獣を、容易く屠る？ ありえない。ご都合主義にも程があります！」
ルーシーにとってベールゼンは大切な、家族同然の存在だ。
寝食を共にし、互いに笑いあい、支え合った存在だからこそ、彼の言葉が許せなかった。友人を咎人のように扱う、その言葉が。
「ベールゼン！ 本人の前で、功績を否定する侮辱な物言いをするなんて！ 私は伝えたはずです。ジーニアスさんは私の命を救ってくれた、恩人だと！」
「そうやって お嬢様は恩人と言いますが、それすらも！ ――え？ 本人？ 今、本人って言いました？」
ベールゼンは思わぬ言葉に、かけていたメガネがカクンと下がる。彼はズレたメガネを直しつつ、お嬢様の後ろを覗き見る。
議題に上がっていたジーニアスは、まだ椅子に座っており、ベールゼンから見て足だけは辛うじて見えていた。だがその大半は、お嬢様の後ろに隠れる形となっており、彼の位置からでは見えなかったのだ。
自らの失態に気付いたベールゼン。彼の力が一瞬 緩んだ隙に、甲冑の少女――ジャスミンは、拘束から逃れるため腕を振りほどく。
「私もベールゼンに賛成だ。しかも創世の魔王と……失礼、魔王を語る偽物と肩を並べるほどの力量。挙げ句には、オルガン島の信仰中枢である、教会を舞台にした戦いだ。
タイミングが良すぎる。
現実は劇の演目とは違う。あの魔獣が顕現した位置は、鬼兎騎士団の巡回ルートが手薄になるポイント・時間帯を的確に狙っている。明らかに誰かが……こちらの情報を漏らしている」
このままでは埒が明かない。彼ら、彼女たちにも事情を話し、事を収めなくては泥沼になる。ジーニアスは意を決し、発言するため立ち上がろうとした――その時だった。
何者かが、スローイングナイフを投げる。
その矛先は、レヴィやマーモン、ベールゼンの脇を掠め、ジーニアスへと向かう。直進する殺意は、そのジーニアスすらも素通りし、壁に突き刺さった。
ナイフが仕留めたのは、毒々しい紫のトカゲだった。
ただのトカゲはない。トカゲは紫のタール状となり、ブクブクと泡を弾かせながら、魔素となって消え去っていく。それが意味するのは、誰かによって遣わされた使い魔という事実だ。
消え去った黒いトカゲを見届けた一同。市長は笑みを浮かべ、拍手と共にベールゼンたちを称賛する。
「素晴らしい！ 迫真の演技だったぞみんな！ 年末の祝賀祭は期待していいかな？」
市長サーティンは気付いていたのだ。
市庁舎に戻る際、なにかが尾行している事に。
そのため階段を上がる時に、救援を求めたのだ。ベールゼンとレヴィ、マーモンは市長の目配せで、それを察する。そして即興の演目を披露し、組織が内部分裂しかかっているように見せかけつつ、尾行していたモノ――使い魔のトカゲを探し当てたのだ。
だがそうとは知らない、ルーシーとジャスミン。二人はほぼ同時に首を傾げてこう言った。戸惑いと共に……
「「え？」」
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