まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第1話『世界の終焉』

　その世界は、蒼かった。

　鳥は囀（さえず）り、草木は萌え、海も山も空も、生命で満ち溢れていた……――。

――しかしそれは、もう過去の話である。

　世界は変わり果てたのだ。

　空は赤く、雲は灰色に濁り、海は死に満ちていた。

　鳥は地に伏し、魚は陸に打ち上げられ、空気は瘴気によって汚染されている。

　すべての生命が死んだのだ。彼（、）と、彼女（、、）たちを除いては……。

　少年。

　異世界に召喚され、魔王を討つ責務を背負わされた存在である。

　少年こと勇者は、なぜ、死に満ちた世界で生きながらえているのか？

　神の加護だ。

　ありとあらゆる負（マイナス）となる エンチャントやバフを無効化し、万物の生を死に至らしめる瘴気ですらも、緩和、戦闘を継続させる究極の祝福。

　それにより、全種族が滅んで尚、勇者は戦うことができた。

　勇者は魔王に向け、剣を振るおうとする……

「ハァハァ、ハァ、　　うぐ？！　――ガハッ！！！」

　が、それはできなかった。大量の吐血。腐敗した大地に、その血がボダボダと滴り落ちる。

　そして勇者は立つ力さえ、瘴気によって奪われ、膝をつく。

　それを見守る七人の魔王。その中央で佇んでいた幼き魔王は、涙し、まるで懇願するかのように叫んだ。『もう、こんなことやめよう』と。

　だが勇者の耳に、魔王の涙も、悲痛な叫びも届かない。彼の心にあるのは憎悪と正義。そして勇者としての使命感だ。それが目を曇らせ、もはや現実が見えていない。

『魔王さえ斃せば、すべてが元通りになる。なかった事になるんだ（、、、、、、、、、、）！』

　その希望が剣を握らせ、すべての種族が潰えた今でも、彼の胸に闘志を抱かせている。

　魔王を斃し、元の世界に戻る確証も根拠もない。

　だが今、この時こそが、自分がこの世界に召喚された意味であり、運命である――少年はそう信じて止まなかった。そうでなければ、あまりにも救いがない。勇者として、この世界の仲間と過ごした大切な思い出が、無に帰すのだ。

　そんな理不尽な結末……あってはならない。

　この呪われた状況を覆し、世界を取り戻すのは自分の使命なのだ。

　きっとこの絶望に満ちた世界は、魔王が見せている偽りであり、まやかしの幽世（かくりよ）。

　ヤツさえ斃せれば、術が解け、真実の世界に戻れる。

　勇者はそう信じ、真実を取り戻すため、再び立ち上がろうする……。

　だがしかし、勇者はもう立つことさえできなかった。そのまま うつ伏せに倒れ、彼の手から、蒼き聖剣が零れ落ちる。聖剣はキィイィイィン！と虚しく、悲しげな音を立てて転がった。

　それを見た魔王はたまらず、勇者に駆け寄る。

　他の魔王たちが「危険です！」「姫様！」「行ってはなりません！」と口々に制止の声を上げた。それを振り切り、魔王は勇者の元に辿り着く。

　幼き少女の姿をした魔王が、勇者を抱き起こそうとする。そして焼石に水と分かっていながらも、回復魔法でその傷を癒そうとした。

　すでにその息は弱々しく、今にも消えてしまいそうなほど、か細い。

　魔王の手に、暖かな緑の光が宿った刹那、それは起こる。

「もらったぁああああああああ――――ッ！！！！」

　勇者は最後の力を振り絞り、隠し持っていた赤き灼熱の短剣――聖剣の対となる紅蓮の剣で、魔王の心臓を突き刺したのだ。

　勝利。　勇者は人類の――いや、すべての種族が成し得なかった悲願を成就し、この手に掴んだと確信する。今までの血の滲むような努力が報われ、彼は至上の喜びに包まれた。だがそれは、長くは続かない。

　勇者が目にしたのは、顔をくしゃくしゃにして泣く魔王……いや、一人の少女だった。彼女は泣きながら謝る。「ごめんなさい。こんなことになってしまって」……と。痛々しく悲痛な嗚咽と共に、溜め込んでいた悲しみを一気に吐き出した。

　魔王とは邪悪な存在である。

　人の痛みや苦痛に悶える姿を、喜び、嘲笑う。

　すべての種族を憎み、脅かす、絶対的な敵。まさに……――究極の存在悪。

　しかし、勇者の眼の前で泣き崩れた魔王は、聞いていたような邪悪さは微塵も感じられない。それどころか弱々しさを感じるほど、儚く、人と大差ない存在だった。

　涙を流すその姿は、魔王ではなく少女そのもの。大きな違いといえば、頭部から生えている角くらいだ。

　勇者は『そんなはずがない』という顔色で、他の魔王にも目を向ける。

　彼女だけではない。すべての魔王が一様に、喪に服すかのように深く、悲しい目をしていた。

　そしてこの時、勇者は気づいてしまう。

　自身が偏見の塊であり、間違った価値観で戦っていたことを――。

　それだけではない。この死と絶望に満ちた世界は、魔王の創り出した まやかしでも、夢でも、ましてや偽りでもない。――紛うことなき現実であり、真実。魔王たちの底知れぬ悲しみは、もうこの世界に蒼き空も、海も、生命あふれる大地には戻らないから。だからこそ、あそこまで深く、深淵のような目をしているのだ。

　そう…………

　もう二度と、元には戻らない。

　その残酷な事実に、疲弊していた勇者の心は、ついに音を立てて崩壊する。

　最後の希望が潰え、勇者の心が死んだ。それにより神の加護もまた、その効力を失う。世界を覆う瘴気が、勇者の生命（いのち）を蝕み、吸い始めたのだ。

　そもそも神の加護は、人々が胸の内にある神への敬愛と信仰――その祈りが蓄積し、勇者に力を与え、護るものなのだ。人類が滅んで尚、こうして機能していたのでさえ奇跡だった。

　勇者は絶望に満ちた眼で、言葉を漏らす。

「この異世界は……俺に……なにをさせたかったんだ？」

　勇者として召喚された意味。

　その疑問は、誰に言ったものではない。ただこの理不尽な現実そのものに、彼は答えを求めたのだ。

　幼き少女は答えられなかった。今の彼女にできることは、涙を流し、死に逝く最後の命を看取ることだけ。そして少女自身も、『なぜこうなってしまったのか』と、過去に思いを馳せる。

　彼女は最後まで、この戦争を回避しようと努力に努力を重ねた。

　しかし、それは叶わなかった。

　人種――外見の違い。

　宗教の違い。解釈の乖離。

　理念。

　思想。

　国益。

　魔族の持つ、高度な魔導学。

　エルフを越える魔族の長寿――そしてその先にあるであろう、永遠の命。

　それらを可能とすると噂の、賢者の秘宝。

　数多の欲望が絡み合い、それが一つの怪物になった。

　その獣欲に突き動かされ、各国の思惑が適合し、世界が『魔王討つべし』と団結してしまう。さらに時代という熱狂が追い風となれば、もはや戦争回避は不可能。なにせ時代そのものが、魔王の敵となったのだ。

　そして悪いことは重なるものだ。

　魔王が敵軍の猛攻を抑制させるため、魔素を分解する『黄昏の風』を解き放つ。

　魔法が使えなければ、戦争が成り立たなくなり、和平交渉の新たな道筋が見えると判断したのだ。

　しかしその決断は、魔王たちの予想を大きく裏切る、最悪の結果を招く事となる。

　魔王討伐部隊の皇帝魔導師が、黄昏の風を無力化させようとしたのだ。しかも彼等は、ただ無力化するのではない。反転と機能増幅の魔法を持って、逆に高濃度の魔力を得ようと画策。――その欲深さが、世界終焉の引き金となるとも知らずに……。

　互いの魔法が反発し、臨界点を越え、思わぬ副産物を創生してしまう。それは高濃度の魔力ではない。人や動物、あらゆる存在の生命（いのち）を吸い上げ、死を齎す災厄の風。　瘴気だ。

　その風に抵抗できたのは、高度な――それも神域へと達した上位種の存在。叡智の域者たる、魔王だけだった。

　この世界で生きる、唯一の生者となった魔王たち。

　勇者を抱きしめ、涙を流す魔王。誰よりも心 優しかった彼女

が、嘆きの果てに、ある想いが募っていく。

「優しい世界を……創りたい」

　あらゆる種族の垣根を超え、誰もが笑い、平和を享受できる夢のような世界を。

　だが、死者を蘇らせ、元の世界に戻すことは不可能である。

　しかし彼等には、一から世界を創造する、その神の御業（みわざ）は可能だった。

　その禁断の領域に踏み込むのは、勇者にナイフを突き刺された、あの少女（まおう）だ。

　金色の髪を靡かせ、この悲劇を繰り返さないと誓う彼女こそ、魔王を束ねる創世の魔王。

　 後に世界の創造主となった　彼女の名は―――――