ホルスの目

4. 最後の日

黒木教授がビニールの中から菓子パンを出す音が、耳障りにテントの中に鳴り響く。

もうこれで何個目だろうか。その答えは彼の背後にある、ゴミ用のビニール袋をひっくり返せば、分かるのだろう。

しかし平子には個数を調べる気も起きなければ、教授につられて湧いてくる食欲もなかった。

室内のガサガサという雑音に加え、テントの外に吹きすさぶ風切り音が激しい。けれど助手の口から自然発生的に漏れた諦めの溜息は、なぜか黒木教授の耳にしっかりと届いていた。

「平子くん。落ち込む気持ちはわかるが、食べれる時には何か食べておいた方がいいぞ」

黒木教授は視線を合わせずに忠告した。彼は食べかけの惣菜パンの残りを喉に押し込んだ。

「あんな事があった翌日に、よく普通に食べられますね」

クチャクチャと口を動かす先生の様子を見て、平子の表情がさらに暗くなった。

「あんな事って？」

「あれ以外に無いでしょう！　巣立ちの失敗の事ですよ！」

平子は気色ばんだ。

「ここに来るのすら、気持ち的に無理かと思ったんですよ？　卵から観察してた可愛い子達が２羽とも、あんなに簡単に命を落としちゃったんですから…人間で言ったら、成人してこれから人生が始まる瞬間じゃないですか！　可能性とか希望とかに満ちあふれている、まさにその時ですよね？　なのに、一瞬で何もかも失われてしまうなんて、こんなショックはありませんよ…

おかげで食欲もわきません。せっかく街まで行って手に入れた、パティスリー・タタンのロールケーキ、冷蔵庫に入れたまんまです。早く立ち直らないと、賞味期限が切れちゃいそうです」

「そうかなあ。生まれて卵のまま死ぬのと、年老いて天に召されて亡くなるのに、生物学的には何も違いは無いように思えるが」

教授はちょうど、雛鳥が崖の上にたたずむ様子を写した画像を眺めていた。

絶壁の上から観察していても、巣立ちの場所はせり出す岩に阻まれて、ほとんど見えなかった。それでも雛鳥たちが無惨に落ちていく様子は、克明に記録されていた。

教授が連写で撮った画像を一気に流し見ている為、落ちていく様子は、本のページ端に鉛筆で書いたあの遊びの絵のように、動いて見えた。

「もう、それ（・・）何度も見せないでくださいよ」

「人生がこれから始まるって、言ったよね。けどそれは人間の勝手な価値観じゃないのかな。長く生きた者が幸せなのかい？　彼らがどう思っているかは、分かりっこないんだ。だから誰にも命の価値なんて測れないものなのさ」

教授がぱっと、望遠鏡の方に体の向きを変え、デジタルスコープの接眼レンズを覗き込んだ。

「それはそうですけど…」

正論を言われるほど納得できない自分がいる。平子はまっとうな反論を思いつけず、言葉を詰まらせた。

「わ、私はロールケーキが大好きなだけです！　だから食べるまでの日もワクワクして楽しいし、食べる当日だって、きっと幸せに決まってます。だからその前に死ぬなんて、絶対に嫌なんです！」

そう言ったものの、自分でも反論の意味が分からなかった。恥ずかしくなった彼女は、頬を膨らませて怒ったふりをし、ぷいっとそっぽを向いた。

「まあ何でもいいけれど、我々は見守り、記録するのみだ。さて、そろそろ仕事に戻ろうか」

黒木教授の声の調子が変わった。はっとして、助手は教授の方を見た。

「ほら、最後の１羽。彼の飛び立つ時がやってきたようだ」

朝はいつもと同じようにやってきた。

明るい陽の光が巣の奥まで差し込んできて、お腹の辺りの羽毛を柔らかく暖めている。

今日がその日だと言われなければ、再び目を閉じて、浅い眠りを楽しんでいても、不思議はない。

それぐらい特別な感情はわかなかった。

不思議だった。一方的な関係とはいえ、兄と姉である。尊敬や畏怖の念はあった。

その２羽が満を持して迎えたのに、全く太刀打ちできず、無力な姿をさらし、結果的に残酷な死を迎えた。

そして自分の番だ。そんな難関を到底くぐり抜けられる訳がない。自ら言うのも変だが、１パーセントも可能性が感じられなかった。

なのに、そこから逃げ出そうともせず、父母に許しを乞うこともなく、漫然と時が過ぎるのを待っている自分がいる。

心が麻痺しているとしか思えなかった。

そんな自分を見ていても、父と母は何も言わない。厳しいわけでもなく、かといって言葉をかけるわけでもない。ただ語らずに息子に背を向けて、時を測っていた。

そしてついに、父母から鳴き声の合図があった。

１歩１歩、足を踏み出した。待ちすぎて足が少し痺れていたので、感覚が戻るまで、ゆっくりと慎重に進んだ。

生まれてからずっと見ている岩肌。外敵から自分ら護ってくれていた崖が、いまは垂直に切り立ち、自分を阻んでいる。

不格好に２本の足と口を使って、崖を登り始めた。

何度も爪の先が滑り、外れそうになる場面があった。その度に安定を取り戻すため、登るのを止めなければならなかった。

台座までたどり着くのに、だいぶ時間を要した。ここ最近では、どの者よりも遅かったに違いない。

息を整えるまでに少し時間が必要だった。落ち着いてくると、周囲を見回す余裕が出てきた。

台座に立ってみて、この場所の異常さが感じられた。ピカピカに光る床は、明らかに他の岩と異なる材質で出来ている。そのせいで妙に冷たく感じた。

姉を突き落とした床の傾斜の違和感が凄い。体が常に斜めになっているようだ。

巣から何十メートルも登ったわけではないのに、海からの波の音が全く聞こえない。予想外の不気味な静寂が、雛鳥を待ち構えていた。

巣から見て、想像していた方向を見ると、そこに一本の枝を見つけた。そしてすでに、そこには老鳥が鎮座していた。

年齢は良くわからない。ただ齢を重ねている証拠に、胸の羽毛がだいぶ抜け落ちていて、体が縮んでいる印象があった。

けれどその老鳥には、不思議な威厳があり、若鶏に言葉を慎（つつし）ませる迫力が備わっていた。

何かが告げられるのだろうと思い、待っていたが、老鳥からの言葉は何もなかった。

沈黙が続く。時間だけが風にのって過ぎていった。

兄や姉も、この気まずい思いをしたのだろうか？

ついに耐えられなくなって、自分から口を開いた。

「これから…何か試練を頂くのでしょうか？」

返事はない。老鳥は、くすんだ朱色のくまどりの中の目をつむったまま、動かなかった。

聞き方を間違えたかも知れないと、再度口を開いた。

「これから何がおこるのですか？」

「答えられない」

今度は返事があった。しわがれた声。老鳥は片目を開いて自分を見た。

「台座に立つ者に何が起こるのか。私は知っている。けれど教えられない」

それは自分が知りたかった答えではなかった。少し残念な気分になる。

自分の気持ちなど構わず、老鳥は続けた。

「私はお前を導く為にここにいる訳ではない。ただ起こった事実を記憶し、父母に伝える為にいる」

その突き放す返事に、さらに拍子抜けした気分だった。

では誰がどうやって、自分を導いてくれるというのだろう。あらたにどこかから、別の大人が飛来してくるのだろうか。

そんな様子は、兄たちの巣立ちでは見られなかったのだが…

周りを見回していた時、老鳥の片方の眉がピクリと動いた気がした。何だろう。さらに注意をするが、どこにも何も来ない。

そう思った矢先だった。

それはすべての予想を超えて、自分の内部からやってきた。

こめかみがドクンと脈打った。驚く暇もなく、ついで心臓の鼓動がどんどんと速まり始めた。全身の血管という血管に、血が急速に回っていく。

血が意志を持って騒ぎ出すような、初めての感覚に声もあげられなかった。やがて頭の中から羽の先まで、体中が千の虫が蠢くビリビリとした感覚に包まれた。

それでも心臓は容赦なく動き続ける。手足が外側に引っ張られて、羽一本も動かせなかった。

やがてどこかから声がした。

脳から、指先から、胸から。体中の血という血が、同じ声で同時に語りかけてくるという、不思議な感覚だった。

「…だれ？」

ようやく声を出した。もしかしたら心の中で思っただけかもしれない。

けれど答えは返ってきた。

「私はお前たちの言う神ではないし、偉大なものでもない。ただ生まれた時から、お前の体の中に脈々と存在してきたもの、とだけ言っておこう」

まったく意味不明の言葉だった。だが声は構う様子はない。

「お前は選べねばならない」

「…選ぶ、だって？　飛ぶ為に、ここに来たのに？」

「そうだ。ここに立つものは、選ばなければならない」

「何を？」

「ここから飛び立つか、それとも羽を広げぬまま、その命を海に委ねるかを」

「なんだって？」

驚いて声に出していた。老鳥にもその言葉が聞こえたと思うが、彼からの答えはない。

「死ぬとしても、それは飛ぼうとして失敗した結果だろう？　なぜ最初から命を捨てなきゃならないんだ？」

声からの返事は、最初からその質問を予測していたように、よどみなかった。

「問うなら教えよう。お前が成鳥として飛び立つことを選べば、お前の一生は悪夢そのものとなるからだ。

お前が選べば、自由自在に空を飛べる術を知るだろう。しかし体は劇的に変化し、羽を広げる度に、体に走る激しい激痛に耐えなければならない。

お前が選べば、あらゆる獲物を仕留める狩人の感覚と技を知るだろう。しかし知を得る代償として、お前は相手に爪を突き立てる度に、獲物が感じる激痛や、苦しみに泣く魂の叫びまで、感じる心も得る事になる。

お前が選べば、そなたは天空の支配者の称号を得るだろう。しかしその先には、冠を頂く者の宿命が待っている。お前の夜の安寧は一生奪われる。お前の命を支える獲物、死んでいった兄や姉、他の仲間たち。彼らの亡者の叫びは悪夢となり、夜が来る度に、お前の夢に現れるのだ。王の道は、彼らの血塗られた屍の上に、敷かれているのだから。

だから訊いている。私は選ばない道も残されていると言った。それは、痛みも苦しみも悪夢も知らず、まだ残る温かい雛の羽毛に包まれたまま、幸せのままに生涯を終える方法だ。それは簡単。ただその崖から１歩、踏み出せばいいだけの事」

古き者の告げた言葉に、体の痺れを忘れる程、衝撃的を受けた。

兄や姉も同じように、この声を聞いたのだ。それは老鳥でも台座からでもなく、自らの体の中に生まれた時から刻まれていた、宿命の伝言だった。

まさか、台座でそんな事が告げられようとは、いくら冷静な姉でも、予想できる訳はない。

声はさらに続けた。

「言葉では分からぬだろう。その体と心で、お前に待ち受ける試練を知るがいい」

声が告げた途端、体中に恐ろしい激痛が走った。羽を支えている骨がバキバキと音が聞こえるぐらい、変化していくのがわかる。気絶しないのが不思議なぐらいの痛みだった。

そして次に、痛みにかすれる眼に映像が見えた。空から急降下して、獲物の小鳥に向かって飛びかかる自分が映っていた。鋭い爪が、逃れようとする鳥の背骨に突き刺さる――

その刹那、襲いかかる痛みに、叫び声が声が止まらなかった。小鳥に突き刺さった部分と同じ場所、自分の背に焼けるような痛みが走った。このまま小鳥が生きながら食われ、意識が消失するまで、この痛みが続くのかと思うと、恐怖で背筋が冷たくなった。

痛みがいきなり消え、今度は視界がぱっと暗転した。そこに、ぽつ、ぽつと明かりが灯っていく。それはただの火ではなかった。それは亡者どもの骸（むくろ）が発する、青白い光だった。彼が過去に食してきた小鳥の小柄な骨もあれば、仲間のハヤブサの頭蓋骨もあった。それが何十も何百も、カタカタと音をたて、闇の中で笑っていた。

「オマエニハムリダ…オレニスラ、トビタテナカッタ」

大きな眼窩を持つ頭蓋骨が現れ、骨だらけの翼を広げ、闇夜に羽ばたいた。それは兄の骨だった。

「サア、ニゲナサイ…ヨワキ、オトウトヨ」

細い嘴を動かしてケタケタと笑う姉の頭蓋は、顔半分が割れ、欠けていた。

視界が亡者たちの姿に覆い尽くされ、死者の声があらゆる角度から降り注いだ。

いきなり稲妻が落ちたような痛みが脳に刺さり、思わず頭を掻きむしった。特に左目が、炎が宿ったかのように熱い。耐えられなくなり、頭を押さえて床に突っ伏した。鏡と化した岩肌は、苦しみに吠える自分の姿を鮮明に映していた。

姉の顔に見た、血に染まったくまどりが、みるみるうちに左目の周りを侵食していくのが分かる。目の周囲を覆い終えたその紋章が、次に目元から赤い涙の筋となって走り落ち、焦げた臭いを発しながら、頬骨までを赤く焼いていった。

「それが、一族が空を飛ぶ代償に得られるものだ。苦しかろう？」

声が響く。しかし下を向いたまま、息をするのも苦しく、沈黙で答える事しか出来ない。

「その体の変化はもう止められない。お前は選ぶしかない。飛ぶか（生きるか）、飛ばぬか（死ぬか）を」

流れる祖先の血が、決断を迫った。

すべてを理解した。知りたくもない真実だった。

自分がここに立った動機はただひとつ。この雛鳥という殻を破って、世界を知りたかった。それだけなのだ。

好奇心。それが生きてきた中で、誇れる全てだった。

それなのに…それなのに…

激しい憤りが湧き上がってきた。怒りに任せて言葉が口をついた。

「兄と姉はお前の声を聞きながら死んでいった。２羽とも自分なんかより遥かに強い力を、飛ぶ意志を持っていた。それなのに諦めてしまった。でも、その理由がわかった気がする。彼らは飛ぶことだけが目的だった。それさえ叶えばよかったんだ。なのにお前は飛び立ち、大人になることを、すべての苦しみの原因のように言った。そんなお前の言葉に、彼らは絶望したんだ」

クマドリから流れる血が垂れて左目に入り、視界をぼやけさせた。それでも構わなかった。話しかけている存在がそこに浮かんでいるかのように空を見上げ、言葉を続けた。

「自分は違う…飛ぶことなんて気にするものか。あらゆる物を見るために、飛んでやる。知る為に、生き抜いてやる。飛べもせず、知りもせず、ただ落ちて死ぬことなんて、絶対に出来ない！」

叫びに対する、祖先の血からの答えはなかった。

代わりに体がまたガクガクと震え出した。そして再び強烈な痛みが体を引き裂いた。翼の骨や筋肉から、メリメリとすごい音がする。体がバラバラになるぐらいの衝撃だった。

その痛みは顔にもやってきた。今度は右目の眼窩に焼けるような痺れが走り、きな臭さがあたりに充満がした。今度こそ意識が、空の彼方へと遠のいていく。

強い、とても激しい海風がびゅうと吹いた。

劇的な変化で力を失った体は、その強風に耐えられず、ふらついた。よろけて体がどんどんと岩の上を滑り、海側にずれていく。やがて岩の縁にぶらさがったのも束の間、自分は頭から落ちていった。

生きていて感じたことのない、強い落下の感覚と耳をつんざく風切り音がした。

なんだ、結局は飛ぶことを受け入れても、死ぬんじゃないか。ならば儀式とはなんだったんだ？　そんな疑問がうっすらと脳裏をかすめながら、どんどんと意識が遠のいていく…ように思われた。

しかし実際は逆だった。その落下の中で、一気に精神は覚醒していった。羽が意識を超えて動き、ばっと開いた。翼を支える胸の筋肉から、痛みの信号が絶え間なくやってくる。けれども高揚した脳は、その痛みを感じてもなお、翼を的確に操り、風に向かって羽を立てる余裕を持っていた。

海風のクッションを得て、落下していた体が急激に向きを変えた。海面ギリギリで弧を描いた後、体は一気に軽くなり、風が味方したように背中を押した。そこからは落ちる時と同じぐらい、一気に上昇し始めた。

かつて雛鳥だった自分は、空を飛んでいた。まだ痛みの残る目から見える景色。そこにあるのは自分が知りたい世界そのものだった。

飛びながら眼下を見てみれば、緑色の布のそばに、２人の人間たちの姿があった。

自分には見えた。彼らの周りに流れる時流の姿が。やがて彼らが年老いて、骨になって、土に帰る姿が予見できる。これから待ち受ける悪夢と引きかえに、自分はそんな力を手に入れたのだ。

そうだ、これが自らが望んだことだ。

そうしてユキハヤブサは翼を振り上げると、一気に空の高みへと羽ばたいていった。

旋回する若きハヤブサを見上げる平子の眼に、涙が溢れていた。

「よかった…飛べて。これで、あの２匹も浮かばれるわ」

彼女は構えていたビデオカメラを停め、流れる涙を袖で拭い取った。

黒木教授がテントのジッパーを下ろし、ごそごそと音を立てて出てきた。

「まさかのバッテリー切れとは…これだけ苦労したのに、結局また、くまどりが出来る瞬間は捕らえられなかったよ」

彼はあぐらで凝り固まった足腰を、ぐっと伸ばした。

「先生…わたし感動しました」

平子の目はまだ、空を舞うユキハヤブサを追っていた。

「３匹のうち１匹だけか。あの子は最初から、飛ぶことが定められていたのかもしれないね」

「うん…そうです。ちゃんと生き伸びる子もいるんだわ」

「けれど相変わらず、ユキハヤブサの巣立ちは、彼らにとって試練であることに変わりない」

「はい。ただ、私はあの子たちに教わりました。希望を捨てては駄目なんだという事です。それに…」

「それに？」

「明日死んでも困らないよう、今を生きなきゃって思いました」

「ああ、それは大いなる悟りだ」

「だから…ロールケーキ…」

「え？」

「賞味期限前だけど、研究室に戻ったらすぐ、食べようと思います。ひとりで丸ごと。明日死んでも、後悔しないように」

（ホルスの目　　終わり）