The glitter

Ready−2

　おいしそうな匂いが、鼻をついた。

　まぶたを閉じたまま、セイリュウは自分が一体どうなったのかを考えてみる。

「（要って奴と戦って勝てなくて……逃げてる途中で意識が飛んじゃって……？）」

　布団の感触とあたたかい部屋と、おいしそうな匂い。

　セイリュウは、ゆっくり目をあけた。

　木の天井が見える。誰かの家なのか、それとも、何かの施設の一室だろう。

「（どこだろ、ここ……）」

　起きたばかりでぼんやりとしているセイリュウに、近づいてくる足音が聞こえてきた。部屋の前で止まり、木の扉が開かれる。

　そちらに顔を向けていると入ってきた男と目が合った。

「おや、お目覚めですか？」

　穏かな笑顔で語りかけてくる。

　伸びかけのストレートのショートヘアは、きれいなうす茶色をしている。風にサラサラとなびきそうな、やわらかな髪。

　笑顔に細められた瞳も、形よく、穏かで人当たりのよさを強調していた。

　どこかで見たことのある顔をしている。

「おかげんはいかがです？」

「だいぶいい」

「それはよかった。何か食べます？おなかすいたでしょう？」

「あんたが、助けてくれたの？ありがとう」

　ベットに半身を起こして礼を言うと、男は軽く笑った。

「あなたを拾ったのは、僕じゃありませんよ。身体のキズのほうは、治療させてもらいましたけど。あなたを助けたのは……あの子たちです」

　男が示したのは、窓の外。

　すぐ横にある窓に、年もまばらな子どもたちが、張り付くようにして中の様子をうかがっていた。

「……あれ、何？」

「ここに通ってる子どもたちですよ。環園（たまきえん）ってみんな呼んでます。近くの路地で倒れてるあなたを、帰る途中だったあの子たちが見つけて、ここまで連れて来てくれたんですよ」

　男は、窓の外の子どもたちに、右を指差して合図を送った。

　すると、子どもたちは、一斉に右方向へ駆け出す。

　しばらくの後、「バタンッ」という派手な音と「ドタドタ」とローカを走る音がして、部屋の前でピタッと止まった。

　不審に思っていると、礼儀正しくノックする音がする。

「どうぞ」

　男が笑顔で答えると、扉がそっと開かれた。

　さっき、窓に張り付いていた子どもたちが、入り口から中をうかがっている。

　セイリュウも子どもたちも、お互いに顔を見合わせたまま、どうしたものか悩んでいた。

「あの、オレのことを助けてくれたんだってな。ありがとう」

　少々引きつった笑顔で先に口を開けば、子どもたちの顔がパッと輝いた。元気よく中に入ってきて、ベッドの傍に陣とる。

「もう大丈夫？」

「元気になった？」

「熱とかは？」

「手も痛くない？」

「足は？」

「どっか苦しくない？」

「背中は？」

「ヒリヒリしない？」

「たあちゃんの魔法はすごいんだよぉ！」

「すぐ痛くなくなっちゃうんだぜ！」

「体も軽くなるしなー？」

　質問の嵐に答えることもできず、あっけにとられていると、男が、子どもたちの後ろからストップをかけた。

「こらこら。そんな一度に聞いたって、答えられないでしょう？」

　男はそれから、セイリュウのほうを見て、穏かに微笑んだ。

「何かご質問は？」

「たぁちゃんって、誰？」

　誰ともなしに尋ねると、子どもたちが一斉に振り返り、男を指差した。

　男も自分を指している。

「たぁちゃんは、僕です。環（たまき）といいます」

「おねーちゃん、なまえは？」

　元気いっぱいに訊いてきた女の子に答えようとして、セイリュウはふと思った。

「よく女だってわかったな」

　生れてこのかた、一目見ただけで女だとわかった人などいない、というのが、自慢にならない自慢の一つなのだ。かけられる声なら、「お姉ちゃん」ではなく「お兄ちゃん」。

「たぁちゃんが言ってた！」

「そうそう。女の子だって」

　言われて、セイリュウはようやく気がついた。着ていた服が違う。

　服に向けていた視線を環に向けると、申し訳なさそうに笑っている。

「すいません。ずいぶん汚れていたもので、上だけでも、と思って着替えさせてしまいました。あ！でも、ホントに上だけですから」

「いや別に、いいけど」

「ねぇ！」

　枕もとにいた男の子が、セイリュウの服の裾をひっぱった。

「あぁ、名前な。オレは、セイリュウだ」

　すると、一人の女の子が自分を指して元気に口を開いた。

「わたしね、わたしね！」

　今度は、自己紹介の嵐が始まると察して、セイリュウの笑顔が引きつる。

　と、そこへ、環が、子どもたちとセイリュウの間に割って入った。

「はいはい。自己紹介は、また明日！今日はもう遅いですから、早く家に帰りましょうね」

　子どもたちからは、不満げな返事が帰ってきた。

　環は、子どもたちを追い出すように、廊下へと追いやる。

「ちょっと、玄関まで送ってきますね」

　ローカに出たところで振り返ってそう言うと、環は扉を閉めた。

　にぎやかな一団が去り、部屋はとたんに静かになる。

　子どもたちの騒ぐ声を遠くに聞きながら、改めて部屋を見渡した。

　シンプルなサイドテーブルに、おしゃれなランプがひとつ置いてある。首の部分は金属で、カサはガラス製。ステンドグラスのような細工になっている。

　半身を起こしているベッドの、セイリュウの足方向の壁際に、背の高い水色のペンキで塗られた木製のチェストがある。

　その傍に、同じ色の丸テーブルと、イスが三脚。

　床は、白い板がはめられていて、全体的にきれいな部屋だった。

「（ここに通ってるって、病院か？学校か？）」

　薄暗い窓の外は中の光が反射してよく見えないが、どうやら広場か空き地のようである。

　子どもたちの声がしなくなって、しばらくすると、環が部屋に戻ってきた。

「起きれますか？家の中を少し、案内したいんですけど」

「うん」

　セイリュウは、ベッドから出て、環について部屋を出た。

　長いローカは、右に行けば行き止まり、左は突き当たりで左に折れている。

「前の部屋は食堂です。昼食はここで、子どもたちととります。その隣がお風呂で、奥の二つは客室です。トイレはこっち」

　ローカに出て、同じ並びで左にトイレ、右に大部屋が二つ。

「朝と夜の食事は、リビングでしましょう。こっちです」

　ローカを突き当たって、左に行くと、玄関が見えた。

　突き当りには、部屋が二つ。

　玄関を入ってすぐの部屋が、リビングだった。

　隣の部屋の扉には、つたないひらがなで「ちえのもり」と書かれた紙が張ってある。「ちえのもり」に疑問を感じながら、環に続いてリビングに入る。

　入って正面に窓が二つ。左手の壁に、他の二つより少し大きめの窓がひとつ。

　部屋の、中央より左寄りに応接セットがあり、その下には、絨毯が敷いてある。

　絨毯と同じ淡い黄色のカーテンと、部屋の隅に広場に向くようにして置かれた白い机と、床の木の色が、とても合っている。

　扉の正面に、寝ていた部屋にあったものと同じ、水色の木製の丸テーブルとイスがニ脚置かれていた。

　そこで、環がイスを引いて待っている。

「どうぞ」

　セイリュウは、扉を閉めて、環の引いてくれた壁側のイスに座る。

「ちょっと待っててくださいね。今、食事持ってきますから」

「手伝うよ」

　ついていこうとすると、環が笑顔で振り返った。

「今日はいいですよ。座っててください」

「うん……」

　素直に環を見送ったあと、イスに座り直して気がついた。

「ん？今日は？」

　数分後、食事を運んできた環と、向かい合って食べ始めながら、さっきの言葉の意味を聞き出すタイミングを図る。

「嫌いなものとかあります？食べられないものとか」

「や、基本的に何でも……」

「そうですか」

「あのさ！さっき、今日は、手伝わなくていいって言ったけど、あれ、どういう意味？」

　手を止めて、じっと環を見る。

「どういう、と言われても、そのままの意味ですけど？」

　訊かれた意味がわかっていないのか、それとも、わかっていてとぼけているのか、きょとんとした顔で答える環に、セイリュウは、がっくりと肩を落とした。

「そうじゃなくて！オレ、ここに住むの？」

「あれ？もしかして、目的の場所とか、会いに行く人とかいるんですか？」

　答えに困った。探している人がいる。会いたい人もいる。

「いないわけじゃない、けど……」

「けど？」

　訊き返されて、答えに困った。

　環は、その姿を見て優しく微笑んでいる。

　環も食事の手を休めた。

「もし、場所がわからないとか、迷ってることがあるとか、何か、会えない事情ができた、とか、そういうことなら、ここにいてくれてかまいませんよ。そのほうが、僕も助かりますし」

　環の柔らかな雰囲気に、セイリュウは、心がほぐれていくのを感じていた。

「じゃあ、そうする」

「子どもたちも喜びます」

　環の笑顔を、どこかで見たことのある気がした。思い出せないもどかしさが、セイリュウの心に残る。

　しかし、何より青竜の心を支配していたのは、目の前の料理の美味しさだった。

　幸せそうな顔をして目の前の料理を平らげていくセイリュウに、環が思わず吹き出した。

「あ、すいません。あんまりおいしそうに食べるから、つい……」

　笑いを堪えようとする肩が揺れている。

　食事の間も、その後も、環はよくしゃべった。近所の商店街の人たちのこと、環園にやってくる子どもたちのこと。

　楽しそうに話す日常の愉快なできごとに、セイリュウもつられて笑っていた。

　初めて会ったはずの環を、疑いもせず、普通に接している。不思議と、怪しいとは感じない。

　優しくて、しっかりしていて、頼もしくて、安心する笑顔と心の落ち着く雰囲気をもったいい人――――それが、環に対する、青竜の第一印象だった。