The glitter

３ 少年

　黒樹は、時々遠くを見るようにぼんやりすることがある。

　楓も、そんなときには黒樹に声をかけない。黒樹のこのときが終わるまで、そっと同じ空間にいて、一人の時間を過ごしている。

　黒樹の過去など、楓は知らなかった。聞いたこともなかったし、聞こうと思ってもいない。なぜなら、今までそうだったから。深く関わることはしない。それが、楓の生き方だった。

　今までは、それで良かった。

　そのせいで、トラブルに巻き込まれそうになることもあったけれど、上手くかわして生きてきた。

「（踏み込む距離感がわからない……）」

　眉間にシワが寄りそうになるのを抑えて、黒樹から視線を引き剥がし、雑誌に目を落とす。

　なぜ、黒樹が遠くを見ているのか、そのとき何を考えているのか、正直気になる。

　しかし、そこに踏み込んでしまうと、黒樹は自分の隣からいなくなるような気が、楓にはしていた。

「なにか？」

　ぼんやりしていたと思った黒樹が口を開いて、楓は動揺を隠せなかった。

「あ……いや、」

　黒樹は、相変わらずの無表情で、こちらを見ようともしない。黒樹の興味は、楓には向かない。

「なら、一人にしてくれる？視線がうるさいよ、さっきから」

「…………ハイハイ」

　答えた声に、隠しきれなかった苛立ちが篭もり、それにまた、楓は苛立っていた。小さくため息をついて、自室へ引っ込む。

「……なんだよ。視線感じてんなら、なんか教えてくれたって……」

　愚痴をこぼして気がついた。身勝手な言い分だ。何も聞かないのは自分なのに、黒樹を責めている。

「（こんなとき、兄貴ならどうするんだろう……）」

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　神社の秋祭りは、小さい頃から遊びに行った、楽しみにしている催しの一つだ。

　出店が並ぶ境内から神社前の通りは、歩くだけでワクワクした。夏休みが終わり、秋がきたことを実感する。

　祭りのときには、舞も納められる。更に、奥の社、樹李たちのところへ行けば、そこでも特別な舞を海吏と海雷が見せてくれるし、父・杏須が一緒の頃は、特別な料理も出してくれていた。今も、少しの料理と相変わらずの舞で、彼らは楽しませてくれている。

　いつもなら、心の底から楽しみにするのに――――――――今、竜の頭の中を占めているのは、秋祭りではない。

　夏の、あの日々の思い出。

　そして、大好きな――――――――。

「父さん……」

　呼んでみても、答える声はない。

　あのとき、確かにいたのに。この大木の下で、言葉を交わしたのに。

　良い季節だ。秋は、暑くもなく寒くもない。鍛錬していても心地よい空気がある。

　今、社では良太が樹李から魔術の勉強中だ。達也は、海吏に稽古をつけてもらっている。

「なにをサボってんだよ」

　正面に影がさす。見上げれば、声の主、海雷がこちらを見下ろしていた。

「サボってない。稽古を受ける場所があくのを待ってんの」

「ものは言いようだな」

　海雷が、正面から隣に移動する。

「二人とも熱心だな。お前と違って」

「良太はなにやってんの？魔術の勉強って、やったら魔術が使えるようになるの？」

「ならないな」

「……ならないのか」

　良太は「仕組みが分かれば、助けになる」と話していた。

「（話を聞いて、魔術の仕組みなんて分かるものなのか？）」

「良太は頭いいからな。お前と違って」

「いちいち言い方がムカつく……」

「やれることはやっとかないと、納得できないんだろ？二人とも」

「……それ、暗に無駄だって言ってないか？」

「無駄じゃないだろう？そこから得るものがある」　

　竜は、驚いたような顔をして、海雷を見上げた。それにすぐに気がついて、海雷は眉間にシワを寄せた。

「なに、その失礼な顔は」

「うっかり尊敬しそうになった」

「お前ねぇ、仮にも人生の先輩に……」

「得るものかぁ」

　それが何なのかわかるのは、まだまだ先なのだろうと、社の中の二人を見つめて竜は考えていた。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

「あの……」

　説明が一区切りついたところで、良太が、遠慮がちに口を開く。

「それで結局、あそこでサボってるのはどっちなんです？セイリュウでいいんですか？」

　樹李は、目を丸くした。

「リョウタは、そう思う？」

「２年いなかったことを差し引いても、あれは竜じゃないように感じる。時々、竜になるときもあるけどね」

「すごいな。その通りだよ。基本はセイリュウが表に出ていて、リュウの記憶を共有している」

「二人を別にすることは？」

「あの術をかけたアンスさんがいない今、難しくはあるけれど、不可能じゃない。ただ……」

「ただ？……あ、そっか。狙われているセイリュウと同じ姿だとしたら、」

「そう。得策じゃない」

　そこで、良太は気がついた。

「あのヒト、もしかして自分の娘を守ろうとしてその技を使ったんじゃないの？」

　呆れたような顔をして、良太は、杏須の姿を思い出していた。少年のような、彼女の父親の姿を。彼は、家族を大切にしていた。

　これも、家族を守るためだったのかもしれない。

「それもあったのかもな。大切なものを守るために、魂を残していったんだから」

　そう答える樹李は、表情も声も柔らかく穏やかだ。

　良太は、呆れ顔のままでため息をついた。

「樹李さんは、優しいですね」

「俺？」

　樹李が、不思議そうな顔をしている。それもそうだ。今話題にしていたのは、樹李のことではなく杏須のことなのだから。

「優しいですよ。お人好しというか。俺は、そんな風に思えないし、あいつを諦めることもできない」

　樹李は、苦笑いを浮かべた。

「優しさじゃないさ。あの子のそばにいて護ってやるには、諦めるしかないんだよ」

「護るため？」

「俺たちは、精霊だ。この地を護るために生まれてきている。恋しい思いは、俺たちを限りある生命へ姿を変えてしまう。ただの人間になってしまうんだよ。今はまだ、その時ではない」

　良太は、樹李の言葉をじっくりと噛み締めた。その決断をすることが、どれほど苦しいものなのか、どれほど辛いことなのか――――ただ、彼女を護りたいという思いのために。

「やっぱり、お人好しですよ……」

　面白くないと言うような口調で、共有してしまった辛さと苦しみを隠して、良太は小さくつぶやいた。