The glitter

幻-２

　食堂の客が閉店に向けて少なくなってくる頃を見計らって、竜は達也と家を出た。

「アニキ、望さんからどんな匂いしたの？いい匂い？」

　達也の家までは一本道だった。送っていくと言っても、道を挟んで数メートル。徒歩で５分かからない。

「いい匂い？んー、なんて言ったらいいのかなぁ」

　竜は、思い出すように上へ視線をやった。

　その時だった。

「あれ？」

　望から匂ってきたのと似たものが前方から漂ってきて、竜は足を止めた。合わせるようにして、達也も足を止める。

「どうしたの？」

「同じ匂い……」

「同じ？」

　しかし、それが「何か」を理解するよりも早く――――――――。

「たつ、伏せろ！！」

　叫ぶと同時に、隣りにいた達也の頭を抑えて体を低くさせる。直後だった。向かうはずの方向から、水の矢が無数に飛んでくる。

　的を失った水の矢は、竜と達也の後方で道路に落ちて砕けた。

「なかなかの反応の良さだったね、セイリュウ」

　街灯の当たらない暗闇から、よく知る声がした。

「まぁ、手加減してるけどな」

「なんのマネだよ」

　不機嫌を通り越し怒りを向ける竜は、よく知る人物に抗議の声を上げた。

　街灯の明かりが二人を照らし出す。

「海吏、海雷」

　竜の怒りを受けてなお、二人は余裕の笑みを浮かべていた。

　辺りは夜の闇、静寂がただ広がっていた。　　　　

「なんのマネ？わからない？」

　涼しい顔をして微笑む海吏と、強気に笑う海雷が、この張り詰めた空気と正反対の日常を醸していて、竜はわけがわからなくなりそうだった。

「お前のその力は、この世界にいらない。災いは、防がないとな」

「知ってるだろうけど、俺たちが護ってるのはこの世界でセイリュウじゃあないからね」

　竜は、威嚇するように二人をじっと見つめたあとで口を開いた。

「へぇ。じゃあ、どうなっても文句言うなよ？」

「それは、こっちのセリフ」

　空気は、ますます張り詰めていった。

「（……海吏と海雷、なのに……なにか）」

　漂っていた匂い、そして、この空間が、竜に違和感を与えていた。

「（確か、花火大会のとき……）」

　もし、一緒にいる誰かが巻き込まれたときには、水か樹の術をかけて守っていれば、そこに自分たちが駆けつけることができると教わった。

「たつ、そこから動くなよ？」

　二人から視線を外さずにそう言うと、すぐに「わかった」と返ってくる。それに安心して、竜は達也の周りに水の壁を作った。

　これで彼らが現れれば、この違和感に対する答えになる。

「良い判断だね。タツヤを巻き込むのは本意じゃない」

　ニコリと微笑む海吏は、手のひらに中程度の水の渦を作り出していた。

　竜はそれが放たれるよりも早く、樹の術を放つ。葉と蔓の槍が海吏へと襲いかかる。

　真っ直ぐに向かってくるそれを、風の術を利用して上へ飛んで避ける海吏は、妖しくニヤリと笑っていた。

　竜の放った樹の術は、先から炎に変わり、術を伝って竜へと向かってくる。竜は急いで水の盾を作り、炎を防いだ。

　炎を放ったのは、海吏ではない。海雷だ。楽しげな顔をして、こちらを見ている。

「その顔、イラつくー！」

　竜の周囲に水の輪が螺旋状に吹き上がる。

　それを見て、海雷が見下ろすような顔つきで鼻で笑い飛ばした。

「俺たちに水の術なんて、」

「勝てる見込みでも？」

　二人が両方の手のひらに、水の渦を作り出す。

「勝てる見込みならあるよ？」

　同じ声が後ろから聞こえて、竜は目を見開いて振り返った。

「なんて顔してるの、自分で呼んでおいて」

　呆れてそう言う海吏と、目の前の自分を不満げに見つめる海雷がいる。

「だいたいなぁ、俺たちが二人がかりでこいつに仕掛けるとか、ありえねぇんだよ」

「そうそう。一人で十分」

　言いながら、二人は手の周りを樹の術で覆う。

「さぁ、叩きのめされる覚悟はできたか？」

「不愉快極まりない偽者は、さっさと消えてくれるかな？」

　海吏の言葉が終わるよりも早く、双方から術が放たれる。

　中央でぶつかったそれぞれの術は、水と樹。「偽者」の放ったものを簡単に圧倒し、その姿を消し去った。

　黒い霧となって消えていく姿をじっと見つめ、竜は無意識に入っていた力を抜くようにため息をついた。

「ほら、神社行くぞ」

　海雷が竜の手首を掴む。

「え？神社？」

「タツヤを預かってるから。迎えに来てくれる？」

海吏に言われて、竜はようやく思い至る。

「あ、そっか！」

　二人に連れられて歩き出しながら、竜は周りの変化を感じていた。一見、なにも変わりないような街の風景なのに、一つだけ違う。

「……匂いが」

　先程まで漂っていた匂いが、きれいに消えている。

「匂い？」

　先を歩いていた海雷が、竜を振り返って聞き返す。答えたのは、竜の後ろを歩いていた海吏だった。

「あぁ、さっきの場所、匂ってたね」

「さっき？……あぁ、匂い！してたな、異世界のヤツの匂い」

「でも、匂いの相手は夜叉とは違う。なんとなく花火のときの感じに似てるけど、ちょっと違うし」

「セイリュウも、よくわかったねェ、偽者だって」

　竜は、対峙した偽者を思い出していた。

「いや、偽者だってわかったわけじゃなくて、違和感があったから。前に教えてもらった方法でたつを護っててお前らが来たら、偽者だなって」

「へぇ、よく考えたじゃない」

　神社の階段を上がっていくと、狛犬の傍で、達也と樹李が待っていた。

　竜を見て、達也が安堵の笑みを浮かべて駆け寄ってくる。

「怪我はない？大丈夫？」

「大丈夫。こいつら相手に負けるわけないだろ？」

　竜の言いように、海吏と海雷は不服げに彼女を見下ろした。

「偽者追い払ったの、俺たちなんだけど？なー？海吏」

「まだ負け越してる子に言われたくないよねー？海雷」

　言い合いが始まりそうな雰囲気が流れ始め、それまで黙って見守っていた樹李は、深いため息をついて口を開いた。

「それで？お前たちの偽者は、一体何者で、何をしに来たって？」

　答えたのは、海吏だった。

「セイリュウのことを狙ってた。俺たちが加勢したら、いなくなったけどね」

「あと、匂いがした」

　竜が、戸惑いながら、付け加える。なぜなら、同じ匂いを身近な人からも感じていたからだ。

「匂い……」

　樹李が、真剣な表情でそう呟いた。その先にあるであろう災厄が、簡単に頭に浮かぶ。

　紋章を持つ者は、異世界のものからすれば、牙を向けられる前に倒しておきたい存在だ。

「夜叉とは違うってさ」

　海吏が説明を加える。

「花火の時のものとも違うっていうから、あの子とも違うんじゃない？ほら、最後に出てきた男の子」

「全く違うわけじゃなくて、同じじゃないってかんじ」

　違和感と危機感――――――――夏休みの一件から、それを抱いてくれているのは、彼らにとってありがたいことだった。今回のように、護ることができる。

「同じじゃない、か……」

　似ている、ということは、同じ場所にいた者という可能性は高い。仲間か、同族か、それとも――――。

「何しろ、厄介だな。姿が見えないんだから」