無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第41話 体験と事実

「……また、失敗か」

　機械の稼働音が響く、薄暗い部屋。

　そこは、誰でも一目見れば異様だと感じるであろう、独特な雰囲気を発している。

　部屋に漂う匂いは、様々な種類が混ざりなんとも気持ち悪く、長時間とどまっていれば、体調を崩す者もいるだろう。

「ああでもない……こうでもない……ああ、ああ、クソクソ……！」

　そんな場所で苛立ちを零す、眼鏡をかけた女性が一人。

　その女性は、ボサボサの緑の長髪を掻きむしりながら、闇の一箇所を血走った目で見ている。目の下の濃い隈が、微細に震えていた。

　彼女は、丸二日以上寝てない。それでも瞳の輝きは、衰えず。

「上手く行かない……！上手く行かない……！オレの理論には、まだ甘さが……！？なにが悪い……！？」

　親指の爪を噛み、千切る。

　苦悶を表すような、その行動。

　基本的には整った顔を、必死の形相で歪めながら呟き続けるその姿は、とても近寄りがたい。

「おーい、ジュア！あんまり、根詰め過ぎるなよ！研究は楽しくやらないとねっ！」

　鬼気迫る表情のジュアとは違う、能天気な声。それが、ジュアの背後の闇から掛けられた。

「五月蠅いぞ、マットン……！お気楽な奴め……！遊ぶのなら、あの女と遊べ……！」

　マットンと呼ばれた、白衣の男。

　歳は、見た感じ３０代。腕を組みながらけらけら笑い、禿げ頭を揺らしている。

「彼女は、お出かけ中！お気楽って酷いなー！私は丁度、二度寝という重要な任務から帰還したところだ！讃えてくれ！」

「……次は、どうするか……ああして……こうして……」

「無視ですか！傷つく！」

　構ってくれオーラを出しながら見た目１０代女性に絡む、中年おっさん。

　ジュアは完全に無視を決め込み、彼の存在を脳で認識しようとしない。

「……アスカルド平野で、才獣の調達を……数は……戦士団に、警戒されてるか……なんとか……」

　自分の世界に入り込み、思案に思案を重ねる彼女に、マットンの声は、届かない。

　彼は舌打ちして、いじけ始める。

「いいもん。いいもん。どうせ私なんて」

　身を屈め、床を人差し指でいじり始めた中年。

　当然のことながら、ジュアの対応に変化はなし。

「調達班を……どうやって……くそ……！」

「……本当に余裕ないねー。頑張るのは結構だが、休むことも必要だぞ？おっさんからの、忠告！」

　ジュアを本心から気遣い、彼はそんなことをいう。

　そう言い残し、マットンは部屋から退室した。

　パタンと音が鳴り、彼女の呟きだけが響く。

「……行ったか。……休めとは、言われなくても」

　彼女の言葉は、すぐに止まった。ドアの音が、合図になったかのように。

　仲間の気遣いの言葉に、微妙な表情を浮かべて。

「君の言う通り……少し、無茶をし過ぎた……これ以上は、逆効果」

　ジュアはやれやれと首を振り、近くのテーブルに置いてあったコップの水を手に取る。

（研究は、行き詰っている。先の光が見えてこないな……。腹立たしい。オレはやはり……）

　水を飲み干し、苛立ちをぶつけるようにコップを乱暴に置くジュア。

「ふ……う」

　なんとか気分を落ち着かせようと、目を閉じ、数秒の静止時間。

　その場に、静寂が。

（新たな成果……それは、まだまだ遠いのか。……以前、実験に使った才獣のデータを参照して……）

　彼女はくるりとドアの方を向き、マットンと同様に足を進めた。

（器の研究……【後天的な才の付属】……必ず）

　×××

「……？」

　気付いたら。

　俺は町中に立っていた。

「あれ、いつのまに」

　頭がぼんやりとしていて、こうなるに至った経緯を思い出すことが出来ず、ただ突っ立ている数秒間。

　なんだ？

　なんで俺はこんなところにいる？

「……」

　足を進めると、人気のない暗い道に響く、孤独な足音。

　いくらなんでも静かすぎないか？

「……？」

　どこもかしこも光が途絶えた通りで、一か所だけ光を放つ建物。

　何かのお店の様だが……。

「【喜劇の星船】」

　お店の前にある立て看板には、そう書かれている。

　なんでだか分からないが、俺はこの店に無性に入りたい。

「よし」

■扉を開け、木で出来た床を踏み鳴らした■

■奥のカウンターには■

「おや、これは懐かしいお客さんだッ」

「げ」

■昔にあった覚えのある、道化師のような格好をした男性■

「店長のテレサだよッ！！ 久しぶり！！ ジン太！！」

「あ、ああ。覚えてたのか……」

　甲高い声のテレサは無駄にテンション高い。

　俺は、フィルと出会うより以前に、この男に会っている。

（あれは、物珍しくて店に入ったんだったな。……店を移したのか？ アスカールに？ ？？？）

　思い出したは良いが、気付きたくないことにも気づいてしまった。

　たしか、この店に入ったあとに、場面破壊（シーン・ブレイク）が悪化したような気が……。

「結構、身長伸びたー！？ んんー、なかなか逞しくなったじゃないか。嬉しいぞー！！ ではでは、商品を見ていきたまえよッ！！」

「……」

■周囲を見渡すと、棚に積まれた様々な品物■

■どれもこれもヘンテコさ１００パーセント■

（見事に、興味を惹かれないな）

　前に来た時も、結局何も買わなかった気がする。

　特にロマンを感じるものもなさそうだし、なんで俺は入店しようと思ったのだろう。

「――ではッ！！ こちらが商品リストになりますッ！！ よッ！！」

「ああ」

　とか思いつつも、俺は本型の商品リストをテレサから受け取った。

　まあ、少し目を通す程度なら。

「……」

　……想像以上にヘンテコな名前の商品が並んでいる。

　いらんわ、こんなの。

「というか、なんだこの表記？ ポイント？」

「そうさ！ 現在ジン太は、【５６９】ポイント溜まってるよー」

「いつの間にッ！？」

「ははは、細かいことは良いからさ、早く選んで！」

　さあさあと迫って来るテレサに、気圧されてしまったジン太。

　適当に商品の一つを指差した。

「【喜劇道具】のお買い上げ、ありがとうございました」

■商品を受け取ったジン太は、店の出口へ向かう■

「ポイントが千を超えたら、【本店】の方へ招待いたします――」

■扉を開け、夜の町へと戻っていった……■

（ただの宴会道具かいッ）

■ジン太は少しがっかり■

●■▲

　アスカールの王都・五つの地区に分かれたアスカルド。

　そのアスカルド北東に位置する、第一地区・朝の風景。

　多くの人が歩いている、丸く大きな広場内。

「どこ、行くー。欲しい才物あるんだけど」

「第三地区に、新しい才物の店できたじゃん？あそこで良いんじゃね」

「あと靴もほしいんだよね」

　友人と談笑しながら歩く、二人組。

「良い天気じゃあ……。ぽっかぽっかする……今日は公園で童と遊ぶか」

　陽気な気候の中、大した目的もなく出歩く老人。

「どうぞ。興味があればっ！」

　飲食店のチラシを配る、女性店員。

「……」

　様々な人でごった返す、そこに。

「図書館は、こっちで良かったはず。確か、第二地区だったよな」

　資料探しの為、図書館目指し歩く俺がいた。右手には、借りるとき用の手提げ袋を持っている。

　俺は町並みを見ながら、きびきびと歩を進ませて。

「……穏やかだな。変わらず、この国は」

　町の、なんとも平和な風景。

　一切トラブルが起きそうにないような、緩んだ空気。かといって活気は失わず、明るさを感じられる。

　彼が前に訪れた時と変わりないそれに、どこか安心する。

（天上族は気性が荒くない種族だから、俺達とは違って、面倒事は少ない）

　それでも、厄介なトラブルを起こす奴等はいるようだが。

（才獣乱獲だったか、なんだかで、騒ぎを起こしてる集団がいるとか、ロインは言っていたが）

　ただの、才獣捕獲集団ならそこまで問題ないが。

　脅威才獣ですら捕獲してしまうというのだから、相当の戦力を有しているのが分かる。

　俺も何度か戦ったことがあるが、未熟だったこともあって、滅茶苦茶怖かったな。

（特に、３メートル程のトカゲ才獣と戦った時と……フィアと、交流を頻繁に行っていた時のあれは）

【あ、あぶねぇっ！！死ぬところだった！！大丈夫か！？ジン太！！】

【当たり前だ。問題ない（ちょっと、ちびった）】

　……必死に逃げて、なんとかなったが、情けない。

（そんな奴等を捕まえてしまうなんて、少なくとも、才獣に関してはプロ級の集団だろうな……いや）

　ロインが言っていたか、アスカール南海岸の事件の事を。

（活動中の【マットンの一味】を、捕縛する為に動いた戦士団の数名が……）

　返り討ちに遭い、二名が死亡。五名が重体だったか。

　しかし、その事件でリーダーと思われる中年男性、マットンの事が分かり、戦士団の警戒レベルが上がった。

（……そんな、よく分からない連中と関わることはないだろう。もう、変なトラブルはゴメンだ）

「図書館に、無事到着と」

　四角い大きな建物の前で、立ち止まる俺。

（前に来たときと、特に変わりなし。ここも）

　アスカールの知恵の象徴、白銀の虎が描かれた扉に足を進め、図書館帰りの人達とすれ違う。

　建物周りの花壇に群がる、子供達の姿が見える。

（あそこに植えられている花……珍妙な色と形だが、子供には受けてるみたいだな）

　特に好きな見た目じゃないが、館長の趣味だったかな。

　ぼんやりと考えながら、建物正面、出入り口を挟むように二つ並んだ、縦長の高窓に目を向けて。

（中も、大きな違いがないと助かるんだが）

　あったとしても、検索本を使えば問題ないかと思いながら、俺は両開きの扉を開け放った。

「いらっしゃい。――ジン太君だったね？確か」

　図書館に足を踏み入れて直ぐに、左側、カウンターの方から声を掛けられた。

　渋く、年月を感じさせる声。

「久しぶりです、館長。俺の事、覚えててくれたんですね」

　声の方に顔を向けると、白髪と白髭の老人の姿が傍に見えた。

　紺色のスーツを纏って、にこやかな笑みを浮かべている。

「君は、随分と熱心に調べ物をしていたからなぁ。印象に残ったよ……今日も、才力関連かい？」

「そうです。またしばらく、世話になります」

　俺は軽く頭を下げてカウンターに近づくと、そこに並べられている分厚い本を手に取った。

　鎖でカウンターに繋がった、とても軽い本。

　それに触ると、頭に検索画面が浮かんだ。

（本の名称、カテゴリ……入力完了。場所は……）

　これが才物、図書館（ホーム・ブックス）に備わった、検索本の機能。

（検索完了。ページは……）

　本を開き、縦に並んだ本の名前に目を通す。

　読みたい本の名前を見つけ、脳内クリック。詳細情報を確認。

「よし」

　場所を確認し、俺は以前の記憶を頼りに目当ての本棚へと向かう。

「……良かった」

　迷わず、本棚へと辿り着いた。

　様々な種類の本が収められた棚の中、それの五段目に読みたい本はあった。

　労せず見つけられたことに喜びながら、俺は黒い本に手を伸ばす。

　その手が、肌色の壁に阻まれた。

「はっ？」

　思わず、その壁をしっかりと握りしめてしまう。

（柔らかい……）

　壁と言うには、なんかその……。

（といいますか、これは）

　女性の手、のような。

（ような？）

　体が硬直し、ぎぎぎと音を立てながら、顔が右横を向く。

「……あ、あの」

　そこには、顔を少し赤らめた美少女の姿があって。

　しっかりと、目が合ってしまった。

（これ、なんてラブコメ？）

「――現実は、そんなに甘くないんだよ。ジン太」

　悲しげな顔で放たれた、親友の言葉が浮かんだ。