滅亡の畔

◇主◇

『N』――――ドア記されたアルファベットの一文字。

　この文字は何を意味するのだろう――――？

　文字をじっと見詰めていると、男性が横からドアノブに手を掛けた。

「どうぞ。皆さんお揃いです」

「は、い……」

　心臓が飛び出そうな程の緊張で、喉が詰まる。

　カチャ――ドアが軽く音を立てる。

　いよいよ未知の扉が開く――――。

　部屋の中は、さっきの更衣室みたいに薄暗い。部屋全体には暗幕が掛けられ、照明は数か所に置かれたスタンドタイプの電灯だけだった。

　覆面越しに視線を泳がすと、私と同じように黒装束の姿をした人物が三名いる。その三名はもう席に着いていた。

　ドックゥン！　――――心臓が大きく脈打つ。

　この三人は『仲間』？　それとも――――。

「どうぞ。シスル様もお座り下さい」

　立ち尽くしている私に、男性は席に着くよう促してきた。

「へぇ～。あんた、シスルってコードネームなの」

「ひっ！」

　席に座ろうとしたら二人のうちの一人が話しかけてきたので、驚いて悲鳴を上げてしまう。私の反応に、話しかけてきた人物はケラケラと笑い出した。

「そんなに驚かなくてもいいじゃない～」

「あ……すみません……」

　顔が見えないけど、いつもの癖で反射的に頭を下げると、またその人は楽しそうに笑い出す。

「フリティ様、勝手な会話は謹んで下さい」

「は～い。飼い犬くん、厳しい～」

　暗くて様子がよく見えないけど、この冷静沈着な男性に向かって、『飼い犬』呼ばわりすることに衝撃を覚える。

「シスル様」

　椅子に座るよう、男性が小さな声で促す。

「あ、はい。ありがとうございます」

　まだ心臓がドキドキする――――。バイト先以外の女子と話したが久々だったのもあるかもしれない。初対面でもこんな風に気さくに話してくる人っているんだ。

　荒ぶる脈拍を落ち着かせるようと手を胸元に当てながら、ゆっくりと席に着いた。

　私の着席を確認すると男性は上座の方に移動し、一旦深々と一礼をする。長身でスタイルが良いのもあるが、綺麗なストレートの長い黒髪がサラサラと流れ落ちる様がとても美しく感じた。

　男性の美しさに一瞬気が緩んだが、それは直ぐに緊張に変わる。

「皆様、お集りになりましたので、これから主がいらっしゃいます。プロジェクトの説明は全て主が致しますので、静かに拝聴して下さい。質問などありましたら後程その時間を設けます」

『飼い犬』呼ばわりされた男性が言わんとしていることは、「主が話している間は黙っていろ」とのことだろう。今まで纏っていた硬質な空気とは違って、殺気すら感じる気がした。

　そんなに大事な『主』なんだ――――。

　ちょっと複雑な気持ちを胸に過らせていると、暗幕が揺れ奥から人が現れた。

『主』のご登場だ――――。

「っ……」

　意外な主の姿に、度肝を抜かれる。この人物が――――。

「皆さんごきげんよう」

　――――『主』！

　私たちの前に現れた『主』は、明らかに私よりずっと年下の『少女』だった――――。

　まるで人形なような整った顔立ち。瞳もパッチリと大きい。軽く波打った柔らかそうな髪が、とても可愛らしかった。

　服装は私たちと同じく真っ黒だけど、ゴシックロリータと言うのだろうか、フリルや豪華な装飾が施されていて、黒子の自分とは比べ物にならない。

　主は私たちを一回り見渡すと、ニッコリと極上の笑みを湛えた。

「お待たせしました。皆さんここでの生活は気に入って頂けそうかしら？」

『主』――――少女の問いかけに、答えるべきか分からない。勝手に言葉を発して良いものだろうか？　そんな疑問よりも驚きの余りに、言葉が出ない。さっき馴れ馴れしく話し掛けてきた『フリティ』さんでさえも、覆面越しに驚いている様子が伺えるくらいだ。

「まぁ、何かあったら気軽にこの岩鏡（いわかがみ）に言ってちょうだい」

　主がそう言うと、あの美しい男性が私たちに軽く会釈をした。

『イワカガミ』さんて言うんだ。やっと名前が知れた。珍しい名前だな――――。

「因みに岩鏡もコードネームです。ここでは皆さんの素性は基本極秘です」

　なんだ、イワカガミさんの名前もコードネームなのか。でもこれからはコードネームで呼べる。それだけでもちょっと気が楽になった。

　それにしても誰の素性も極秘って、これから一緒にプロジェクトを遂行するのに、お互いのことを知らなくていいのいだろうか？あのフリティさんなら、秘密と言っても色々聞いてきそうな気がしそうなんだけど――――。

「ただし……プロジェクトを実行してい頂く際には、一部個人情報を開示します」

　疑問に思っていた矢先に、主から説明が入った。

「では……これからプロジェクトの説明を致します」

　主は再度美しい顔に、妖艶な微笑みを浮かべた――――。