抱えきれぬほどの愛を君に

第43話 撤退

　錦の旗が薩長連合軍の手によって掲げられた。幕府軍は賊軍となってしまった事で、これまでの勢いは急激に衰えた。自分たちが正義だと信じていたのに、その支えが突然無くなったのだ。

　官軍となった薩長連合軍の士気は上がる一方で、誰もその勢いを抑えることはできない。日が昇ると官軍となった兵士たちは、我らが正義とばかりに、手当り次第に幕府軍の兵士を斬り、銃弾で撃った。

「一人も生かしておくな！」

「おお！」

　一万を超える徳川の兵士たちは戦いを放棄し、散り散りになりながら逃走した。実は幕府が誇る歩兵隊は人を殺す経験が殆どなかったのである。それは二百五十年と言う長い期間を納めてきた幕府の、最大の弱点であった。

「土方さんどうする！」

　原田が苛立ちを隠しきれずに問う。土方は奥歯を噛み締め、じっと薩長連合軍を睨みつけていた。このまま此処にいれば、いずれ見つかり銃弾を浴びせられ滅びてしまう。

「くっそ……！　退くっ、大阪城に向けて撤退だ！」

「承知した。撤退っ！」

　このまま犬死するわけにはいかない。土方は腸（はらわた）が煮えくり返る程の怒りと屈辱をなんとか抑えこみ、撤退を決断した。まだ戦える。終わらせてたまるか、あいつらに好きにさせてなるものかという思いで。

「まだ伏見や鳥羽に生き残った隊士たちがいるだろう。誰か伝令を頼める者はいないか」

　一人でも多くの仲間を助けたい。可能な限りもがき、足掻きながら、それぞれが持つ武運にかけたいと思っていた。

「副長。俺が行きます」

――山崎さん！

「いや、お前は失うわけにはいかない。他の者に頼む」

「いえ、俺がっ！　行きます！」

　山崎の双眸が土方を矢のように突き刺した。この男が、こんなに熱く逆らうことは今までない。

「俺なら、何処に隊士が居るか分かります」

「だが」

「必ず！　必ず生きて戻ります。行かせて下さい！」

　椿は黙って聞くしかなかった。本当は行かせたくない。行かないで欲しい。しかし、自分に止める権利など初めからない。新選組隊士として、武士として山崎は任務を全うしようとしているからだ。

　土方だって、椿の心情を思えば代わりの者を出したい。しかし、山崎が言う通り他に走れるものは居なかった。土方はその山崎の強い意志を受け、暫くののち、決心したのか口を開いた。

「山崎烝、貴殿に全隊士の撤退命令を託す。必ず生きて帰れ！　命令は絶対だ！　生きて帰るんだぞ、いいな！」

「御意！」

　土方の撤退命令を預り、山崎は再び鳥羽街道を駆け戻ることになった。山崎は土方に一礼し、頭を上げると視線を椿に向けた。椿の顔を焼き付けるように暫く見つめ、ふわりと笑って見せたのだ。

　それを最後に山崎は背を向け、傍に繋いであった馬に跨った。手綱を握り、鐙（あぶみ）で軽く馬の腹を蹴ると、あっという間に土埃の中に消えていった。

「山崎さんっ！！」

　椿は堪えきれずに叫んだ。でも、もうその声は届かない。

　山崎の背中が小さくなっていく。それをじっと見送るだけだった。

――どうか、どうかご無事で！　必ずお戻りください……

「退（ひ）け！　大阪城を目指せ！　新選組、撤退！」

　近くで叫ぶ原田の声が遠くに聞えるほど、椿の頭は霞んでいた。土方が椿の手を引きいて走り出す。

――泣かないの！　振り向かないっ。山崎さんは必ず戻ってくるから！

　椿は歯を食いしばって走り続けた。土方も椿の気持ちを痛いほど理解していた。分かっているから何も言わず、その細い腕を握りしめ大阪目指して走り続けた。

　◆　◆　◆

「新選組伝令！　撤退っ！　大阪城へ走れーっ」

　山崎は馬と同化するように、低い姿勢で鳥羽街道を駆けた。

　刀で斬り合う隊士たちの間を抜け伝令を飛ばす。銃弾が飛び交う中も、砲弾が落ちる中も山崎は走り続けた。少しでも多くの仲間を救うために。

「新選組全隊士に告ぐ、撤退––っ！」

　まだ、錦の旗が上がった事を知らない者たちは、刀を振って戦っていた。

「山崎！」

「斎藤さん！　ご無事でしたか」

「ああ、かなり酷いありさまだが」

「副長より命令です。撤退して下さい。大阪城へ」

「承知した」

　言葉少なめに交わすと、山崎は再び伏見へ向けて駆けて行った。斎藤も隙あらばと、斬り掛かって来る官軍の兵士を倒しながら、大阪へ向けて走った。

　山崎の伝令を聞き、次々と隊士たちが引き揚げて行く。散り散りになりながらも、みなは大阪城を目指した。

　◆　◆　◆

　その頃、命からがら撤退してきた者たちが大阪城へと入りはじめた。

　先に到着した土方はこの戦の立て直しを図るため、将軍である慶喜への目通りを願い出た。

「江戸に向かった、だと！」

　既に徳川慶喜は大阪城から、半数の兵士を連れて船で江戸に向かった後だった。

「なんてザマだ！」

　慶喜は大阪での戦いを放棄したのだ。土方の中でまたひとつ、絶望という名の闇が覆い始める。

　その間も続々と幕府軍の兵士たちは入城していた。皆、互いに支えあいながらで、無傷で戻って来る兵士のほうが珍しいくらいだった。

「椿じゃないか」

「良順先生！」

　椿の師である松本良順は怪我をした兵士や、巻き込まれた町民の治療をしていたのだ。椿もこれから引き揚げてくる隊士に備え、医療班に加わることになった。ここで待てば必ず山崎に会えると信じて。

　治療をして知る現状は、あまりにも酷かった。銃を向けられた上に、刀で斬りつけられた者が多かったからだ。弾を取り除き、縫合し、化膿止めの薬を擦り込んでキツく縛る。繊細な指の動きに加えて、最後は力を要する。何人、何十人と同じ事を繰り返せば、指も腕もいうことを利かなくなってくる。細かい作業の時になるとどうしても指先が震えだす。

「椿、大丈夫か。少し休みなさい」

「いえ、大丈夫です！」

　休んでいる間に山崎が戻ってくるかもしれない。もしかしたら、怪我をしているかもしれない。それを考えると、椿は休む気持ちにはなれなかった。どうしてもこの場から離れたくなかった。次々と運ばれる兵士たちを一人づつ確認する。瀕死の者が運ばれて来る度に、もしかしたらと心臓が速まる。

　それが山崎ではない事に密かに安堵し、出入りのある方向を注視しながら治療を続けていた。

ダンっ！

　突然戸が激しく開けられた。驚いて振り向くと、そこには永倉が立っていた。

「永倉さん！　よくぞご無事でっ」

「っ、椿ちゃん」

「永倉さん、お怪我でも？」

「あ、いやっ。ははっ！　見てみろ無傷だぜ。凄いだろ」

　永倉は椿に腕を上げて、威張るように無傷を強調した。

「ふふふ、さすが二番組の組長ですね」

「おうよ！......で、すまん。松本先生呼んでくれるか」

「はい」

　椿は松本に永倉がを呼んでいる事を伝えると、二人は入口で何やらヒソヒソと相談を始める。椿はそれを気にしつつ、怪我人の治療にあたった。

「うむ、分った。私が行こう」

「すまない」

　松本は硬い表情で永倉の申し出を受けた。

「椿、少し外す。ここを頼めるか」

「はい、急用ですか」

「ああ、幕府側のお偉い方の治療だ」

　松本はそう言って苦笑いを見せた。

「先生私も後で......(もう、いらっしゃらない)」

　松本の姿はもうなかった。あんな表情をするぐらいだ、難しい治療なのかそれとも扱いにくい役人なのか。

　我に戻ると、あちこちで呻き声がする。そんな事よりも、今は目の前にやるべき事がたくさんある。

　椿は薬を手に広間を走り回った。

　そして松本は、永倉に連れられて少し離れた部屋へ通された。

　そこには土方を始め新選組の面々が揃っていた。松本の到着を待ちかねたように土方が口を開くいた。

「松本先生。これを」

「......酷いな」

「ああ、腹に何発か銃弾を受けている」

「うむ」

　松本は布団に仰向けに寝かされた男の傍に腰を下ろした。まだ、息はある。しかし目は固く閉じられ、虫の息と言っても過言ではなかった。着物を捲ると、真っ赤に染まったサラシが巻かれてあった。

「これは？」

「たぶん、自分で巻いたのだろう。これにはその心得がある」

「大した男だな」

「ああ。だから先生！　こいつを助けてやってくれっ。頼む、この通りだっ」

　掠れた声で、土方が松本に深々と頭を下げた。取り囲むように座っていた他の者も頭を下げる。

「松本先生、お願いします」

「何でもするから、頼む」

　新選組の組長たちが、自らの額を畳に押し付けて助けてくれと請う。じっと彼らの姿を松本は見つめていた。新選組の局長や副長、そして組長たちがこの単なる使い捨てのような男を、何故ここまでして救いたがるのかと。

「頭を上げてくれ、医者に絶対的な力は無い」

　そう言うと、土方が悲痛な面持ちで言った。

「こいつはっ……」

　松本はそれを聞くと、目の前に横たわった男の治療に取りかかった

「私の持ちうる全ての医術を、試してみるよ」

　男は、ここに生きて運ばれた者たちの比ではないほど重症だった。傷の状況からして半日以上は経っているのではいだろうか。

　それでも尚、息をしているのが奇跡だと言いたいくらいであった。