逢魔ヶ刻のストライン

第25話 バケモノと遊園地

　平日の夕方で、地方の小さな遊園地であるが、意外なことにお客の姿があった。

　中に入った私は、円が耀子からの指示を受けている間に案内板を見つけ、ちからによる探索を始める。

「火澄、詩のさっきの男に捕縛命令が下った。詩と共に、必ず生きて捕らえろだって」

　一瞬だったが、あの二人は随分と仲が良い様子だった。

　――最初から、謀られていた？

　考えるのは後にして、探索結果を言う。

「……気配は二つあるわ」

　園の西端と東端、案内板に拠るとミラーハウスと緑の大迷宮だ。

「こことここね」

　円は迷いもせず、

「二手に分かれよう」

　と言った。

「ええ、わかったわ。――私はミラーハウスの方に」　

「ならオレは迷宮へ行く」

　私達はすぐさま別れ、動き出す。

　そこに何の打ち合わせもないのは長年連添った信頼があったが、今回ばかりは別の理由があった。

　脳裏に先程の文面が過ぎる。

　円に知らせなかった、メッセージ。

　――伊神火澄様、貴女の知らない円の秘密をお教えします。くれぐれもお一人でお越しくださいますよう。

　こんな時に不謹慎だが、私の知らない円の秘密というのに興味があった。そして同時に、私が思い出せない何かが解る気が――。

「――ここね」

　ミラーハウスには人影なく、歳月感じる薄汚れた看板や、放っておかれた床や壁の剥げ掛けたペンキが、子供が遊ぶには不気味な雰囲気を出している。

「ミラー。……確か英語で鏡の意味だったわね」

　カツカツと私だけの足音が響く。

　鏡でできたかんたんな迷宮は、普通の人ならば迷うのだろうが、私はちからを使い目的までの道を迷い無く進む。しばらく進むと突然、白いベストを着た壮年の男性が現れる。

　私は先手必勝だと、男の魂、心を読もうと視線を向け――。

　――違う！

「どうだ？　それが君の魂の姿さ」

　瞳に写ったのは、正視に耐えないものだった。

　何に例えることも出来ない汚らしい、物事の負が具現化したようなの海の中に、腐臭を上げる醜くブヨブヨとした肉塊が弱々しそうに蠢いている。

「……何のつもり」

　私は鏡を介して写された自分の魂に、吐き気を伴う激しい苛立ちを感じた。

「おおっと、そんなきつーい目をしないでくれよ。軽いジャブさ、俺は君に恩があって来たんだからな」

「恩？」

「ありゃ？　憶えてない？　――やっぱり人間の時の記憶は無いって本当みたいだな」

　訝しがる私に対し残念そうな、そして真面目な顔をして言った。

「それを知っているということは、裏切り者って本当らしいわね」

「ああ～。やっぱり俺ってば裏切り者になってるの！　アイツらもまぁ、薄情なもんだね。ちょっとガキ助けたぐらいでソレかよ！」

　喜怒哀楽のはっきりしている男に呆れ、先を促す。

「貴方の事情はどうでも良いわ。それより、とっとと秘密とやらを話しなさい」

「相変わらず、嬢ちゃんは一直線だねぇ。でも君が記憶が無いなら話は別だ。――先にソッチから片付けようや！」

　男はいつの間にか後ろに回っており、私の頭をポンと叩いた。

「――なっ！」

　慌てて振り向くと、目が合う。

　優しい表情の中、虹彩がグルグル光り、何かが入り込む感触。

　慌てで防御壁を作るが、すりぬけて、意識が違う場所に――

　私は、思い出した。

　人間だった頃にバケモノの男を助け、友人になった事。

　そしてあの儀式において、私の対となった斎宮の巫女――、私の親友〝詩〟

「――――ぁ…………ええ、そうだったわね。ありがとう狸芽」

　――この男なら信頼できるわ。

「それで〝詩〟と同じ名前のあの子と、同じ魂、体質を持つ円は……」

　いったいなんなのと聞こうとし、彼の異変に気付いた。

　壁によりかかっていた狸芽は、ずるずると壁を血で汚しながらしゃがみ込む。

「狸芽！」

「へへっ、ちょっとドジっちまってな……」

「狸芽！　狸芽！」

　どうにかしようと必死、しかし手が――

「――お役目ご苦労ですわ、火澄」

　私の後ろには冷たい目をした耀子と、さらに後方、狸芽に殺意を向ける黒服の人間。

　――狸芽を、死なせるわけには！

「っ！　逃げたわッ！　追いなさい！」

　周囲を視認出来ない闇を作り出し、狸芽を抱え逃げ出した。