第7話 木曾義仲は愛に殉ず
木曾源氏の領袖、木曾義仲には幼馴染みがいる。
名を、今井四郎兼平という。
まだ少年とさえ言えぬ義仲が京を逃れてきた時から、つねに彼に付き従っている。
精悍な義仲に対し、まだ子供っぽさの残る、柔らかな容貌だった。
彼らは、主人と郎党の域を越え、もはや、お互いがそれぞれの身体の一部になっていると言っても良い。
「四郎。おれはもう駄目かもしれぬな。鎧が重くてならん」
端正な顔に暗い表情を浮かべ、義仲は言った。
力ない、かすれた声だった。
源頼朝は、木曾義仲を討つために京へ兵を差し向けた。
すでに宇治川の畔にその軍は集結している。その兵力は数万ともいう。
これは決して大軍とは言えない。しかし、義仲の手元の兵は、もはや1千を大きく割っている。
頼朝軍至る、の報により、その多くが逃げ去っていたからだ。
「殿、そのような弱気ではなりません。運命とは山を行く街道と同じ。昇る時もあれば下る時もあるのです。きっと必ずまた上り坂になりましょう」
今井四郎もかすかに涙を浮かべ、義仲の手をとった。
「わたしもこうして、おりますれば……」
「……四郎」
義仲も涙に濡れた顔で、呻くように言った。
見つめ合う二人の唇は自然に近づいていった。
「いい加減にせい、お前らっ!」
激怒した
「さっさと陣の配置を下知せんか。愁嘆場は死んだ後にゆっくりとしろ!」
巴は義仲の首根っこを掴み、天幕から引きずり出した。
☆
一方、京を目前にした鎌倉軍は宇治川の急流を前に、その進軍を阻まれていた。
「このような所、渡れるはずもないであろうが。経路を変更じゃ。急ぎ北国街道から入るぞ」
総大将の範頼を差し置き、傲慢な声をあげた男がいる。鎌倉軍の軍監、つまり目付役の梶原平三景時である。頼朝の信頼も厚い男だ。
「わしに続け」
「ふん! 行きたい者は平三と共にいけ。わしはここを突っ切るからな!」
九郎は馬上で叫んだ。
しかし多くの兵は冷笑混じりに梶原景時の後に続いた。
去って行く彼らを見送った九郎のもとに残ったのは、1千ほどだった。
その中に意外な男が残っていた。
その男は手折った梅の小枝を手に、ふっと小さく笑う。
「この川を越えれば、そこに栄光が待つというのに」
白い花の匂いをかごうとして、それがまだ蕾であることに気付いた。
「よかろう。では、我がために咲くがいい」
彼はその枝を襟元に挿した。
男の名は、
それを横目で見ながら、川面の様子を窺っているのは佐々木四郎高綱。かれの乗る馬は鎌倉軍の中でも一際見事なものだった。
頼朝から拝領した名馬『池月』である。
かれはこの『池月』で京への一番乗りを果たす事だけを考えていた。
「絶対に負けられん」
彼は、景季に聞こえないよう呟いた。
高綱と景季は、お互いに牽制しながらじりじりと川岸に進んでいった。
「か、景季どの」
「なにかな」
緊張した高綱の声に、景季は鷹揚に答えた。やはり長男だからだろうか、どこかのんびりしている。
「大変でござる。お馬の尻尾が失くなっておりますぞ!」
「な、なんと!」
さすがに慌てて後ろを振り向く景季。
「失礼!」
その隙に高綱は、一気に『池月』を宇治川に駆け込ませた。
「しまった。たばかられたかっ」
景季も自分の馬の尻尾が有る事を確かめて、その後を追う。
二頭の馬は、急流をものともせず、対岸を目指した。
「皆の者、続けいっ!」
九郎の号令一下、騎馬隊は宇治川へ突入した。
「騎馬隊は上流に立ち、壁を作れ。兵はその下流を進むのだ!」
畠山重忠の指示により、騎馬と歩兵は並行して川を進んで行く。
☆
鎌倉軍が二方面に別れたことで、義仲はさらに窮地に陥った。
それで無くとも少ない兵力を分散しなければならないからだ。
京都へは多くの街道が集まっている。とにかく守りにくいのだ。
そのためだろう。古来、京都を守って勝利を収めた例はない。
義仲軍は各地で打ち破られた。
「へえ。九郎って、戦の指揮は上手いんだね」
弁慶とともに後方で控えていた
なるほど、大将になれば個人的戦闘能力はさほど必要としないのか。
なんかちょっと、悔しい。
その軍の前方で悲鳴があがった。
「なんだろう」
閑は伸び上がってみるが、様子が分からない。
「あれ、九郎どのではないですか?」
弁慶が指さす。
その、九郎が血相を変えてこちらに向かってくる。
逃げろー、と叫んでいるようだ。
その背後で、鎌倉軍の陣が左右に割れた。まるで道を開けるように。
一人の騎馬武者がそこを突っ切ってきた。薙刀を振るい、遮るものを次々に血祭りにあげていく。
全身を返り血に赤く染めた、その女武者。
「
彼女は
「おお、閑どの。無事でなによりだ」
血にまみれた凄惨な笑顔を向ける。
周囲の兵も怖れて、誰も彼女に近づこうとしない。
「
そう言って立ち去ろうとした巴に、閑は声を掛けた。
「あの。義仲さまは」
こちらを向いた巴の顔を見て、閑は後悔した。訊くんじゃなかったと。
「奴は
木曾義仲は今井兼平と一緒に死ぬことを選んだのだという。
「最後に、手ひどく振られてしもうた」
彼女は怒っているのか、それとも泣いていたのか。
「おい、義経!」
巴に大声で呼ばれ、九郎はびしっ、と固まる。
「閑どのを泣かせるような事があれば、妾が駆け戻り、成敗してくれるからな。心しておけ!」
「は、はいっ」
「おのれ、道を空けい!」
そうして巴は、ふたたび文字通りの屍山血河を造り出しながら北へと去った。
木曾義仲と今井四郎兼平は同じ場所で自害し、果てた。
二人は手を繋いだまま、戦場とは思えないほど安らかな死に顔だったという。
こうして、京は鎌倉軍の手におちた。
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