義経と弁慶、そして陸奥王の姫

第1話 平泉からの脱出

「やはり、やめた方が良いのではないでしょうか、九郎どの」

　黒い僧衣に白い頭巾という、僧兵姿の男が言った。長身に似合わぬか細い声だ。もう一人の男と共に、物陰に隠れ、厩舎（うまごや）の様子を伺っている。

「今日を逃したら、もう機会はない。そんな気がするのだ」

　小柄な男は、やや甲高い声で答えた。

　雲が月を隠し、辺りは束の間の闇に包まれた。ついに計画を実行に移す時が来たのようだ。男は立ちあがる。

「行くぞ、弁慶」

「へえ。どこへ行くのかしら？」

　予想しなかった答えに男は戸惑った。

「さっき説明しただろう。あの馬を盗んで、この平泉を脱け出すのだと」

　すると、何やらため息をつく気配があった。

「あれだけお父様に世話になっておいて。そんな事をするのね、お前は」

　今さら何を言っている、男は舌打ちした。

「それは、秀衡どのには世話になったが、わしは源氏の九郎だ。都へ上って平氏を討たねばならんのだ、と、……あれ？」

　月にかかった雲が切れた。彼の後ろに立っていたのは、弁慶ではなかった。

「逃げられると思ったの？」

　狩衣を着け、右手に木刀を提げた少女だった。

　その男。九郎こと、源九郎義経は顔色を失って周囲を見回す。頼るべき武蔵坊弁慶は彼女の足元で長く伸びていた。

　☆

「なんと九郎どの。この爺（じじ）いに、お気に召さぬ事がございましたか」

　そう言って、九郎の背中を撫でているこの老人。

　この「黄金帝国」奥州平泉の王とでも言うべき、陸奥守（むつのかみ）、藤原秀衡（ふじわらのひでひら）である。

「いや、そうではない。だが、わしはこんな所で終わる訳にはいかんのだっ」

　大声を出したら、体中の打ち身に響いたらしい。

　いてて、と顔をしかめている。

（助けてもらっておいて、こんな所、はないだろうに）

　部屋の隅に控える弁慶はいつものように愚痴をこぼした。平家の追跡に怯えていた時の事をもう忘れているらしい。

　そこが、この人の困った所なのだよな。

（平泉（ここ）に逃げ込めなかったら、とっくにあなたの人生は終わってるからね）

「ああ、まったく酷い目に遭った」

　屋敷の廊下を、からくり人形のような動きで歩きながら九郎は吐き捨てる。

「大方は自業自得かと」

　弁慶は冷静に答えた。

「なにおぅ……いててて」

　振り返ろうとして、また痛みに襲われている。

「……あの女、名前はなんと云ったか」

　憤懣やるかたない表情で九郎は呻くように言った。

「閑（しずか）さまでしょう。いい加減、憶えて下さい。何年一緒に居るのですか」

　ここの主人、秀衡の末の娘である。

　九郎よりも一つ年下だそうだ。

「でも弁慶、あれで『しずか』とは」

　しずか…。しずか！　しずか？

　九郎はヒステリックに爆笑し始めた。

「それは憶えるのは無理だぞ。…あれで『静か』。まったく、名は体を表さん見本ではないか。のう、弁慶、のう。そう思うだろう」

　あは、あは、あは、と身体を震わせている。

「なんだ、お前も笑え。……んん？」

　弁慶は、そっと顔を伏せた。こめかみの辺りがぴくぴくと動いている。

　九郎の額を冷たい汗が伝った。

　そーっ、と後ろを振り向く。

「ああっ！？」

「まあ九郎さま。楽しそうですわね、わたしも混ぜてもらって、宜しいでしょうか」

　底知れぬ深さを秘めた笑みで、少女が立っていた。

「もちろん、いいですよ、ね」

　普段からは考えられない丁寧さで、閑さまはそう仰（おっしゃ）ったのだ。

　☆

「いてーよ、弁慶、いてーよー」

　布団に倒れ込んだまま、九郎は喚き続けている。

「子供じゃないんですから、我慢して下さい」

　べたべたと湿布薬を貼りながら、弁慶はため息をついた。

「なんであいつ、素手でもあんなに強いんだ」

「奥州の女子（おなご）は、皆ああなのでしょうか」

　弁慶も首をひねる。

「とにかく、早く逃げ出さねば。こっちの身体がもたん」

　それは弁慶も同感ではあるのだが、大抵の場合、九郎のとばっちりなのだ。

　問題はあなたに有るんですよっ。

　そう言ってやりたい、弁慶だった。

　☆

　武蔵坊弁慶の出自については諸説ある。

　本人にもはっきりとした記憶が有る訳ではなかった。なんでも、薄暗いお堂の様な所でめそめそ泣いていた事だけは憶えている、とか。

　そこが、出雲国（いずものくに）（現在の島根県東部）の古刹（こさつ）、鰐淵寺（がくえんじ）（同、出雲市）だと知ったのはそれからだいぶ経ってからのようだ。

　そこで暫く修行した後、姫路の書写山（しょしゃざん）圓教寺（えんきょうじ）を経て比叡山へ入ったのだという。

　どこで道を間違えたのだろう。

　弁慶はふと、遠い目になった。比叡山では、立派な学僧になることを目指して、日々修行を続けていたのに。

　それなのに。

　そうだ。あの日、お使いで京の街に下りたのがいけなかったのだ。

　そこで出会ったのは、妙に態度の大きい少年だった。

　弁慶の体格に目をつけ、しつこく自分の家来になれと言って来たのだ。

　元来、押しに弱い弁慶は、寺に火をつけるぞと脅されて、ついに折れた。

　そして気がついたら、ここ平泉に来ていたのだ。

「ここ、陸奥（みちのく）なんですけどっ」

　こんな所でっ、と言いたいのは弁慶のほうだった。

　九郎どのは、なぜか秀衡さまに気に入られ、当分京に返して貰えそうにない。

　……比叡山は、遙か遠くになった。

　遠く、伊豆で九郎の兄、源頼朝が挙兵したとの噂が届いたのは、そんな頃だった。