漆黒の聖剣

本編

舞い降りる“聖剣”

　アルマ帝国が領土の一つ、サナート。

　極北にある凍土に、一台の車両が向かっていた。

「間もなくサナートに到着いたします。ブランシュ殿下」

「ありがとうございます」

　恭（うやうや）しく伝える運転手と、銀髪の――ブランシュと呼ばれた――美少女、それに兵士数名が乗っていた。

「初の公務ですが、お心を落ち着けて下さいませ。

　サナートにいらっしゃる教皇様への、親善訪問でございます」

「ええ、叔母様に……」

　心なしか、肩を震わせるブランシュ。

　顔はほんのりと赤く染まっており、緊張する様子が見て取れる。

　……と、一発の砲弾が、車両の前に着弾した。

「！？」

「何事だ！？」

　咄嗟にハンドルを切り、車を止める運転手。

「……ッ」

　と、運転手は息を呑んだ。

「エ……エリダーナ！？」

　視線の先には、エリダーナと呼称される全高10mの人型兵器が立っていた。

　76.2mmライフルの砲口を、車両へと向けながら。

「ッ、我々では歯が立たない！　逃げるぞ！」

「殿下、無礼をお許しください！」

　素早く車を始動させ、一刻も早くサナートへ向かおうとする一行。

　しかし、エリダーナは何故か追跡してこない。

　代わりに、機関砲弾の雨を降らせてきた。

「ッ！」

　強化された車体は20mm砲弾すらも防ぐが、何十発も受けて耐えられるものではない。

　ましてタイヤを破壊されては、走行どころではなかった。

「ぐっ……！」

　専用車はなすすべなく、大地にわだちを刻みながら停車した。

「姫様をお守りしろ！」

「姫様、お車の中にお留まり下さい！」

　運転手と兵士数名が、銃を抱えて車外へ出る。

「駄目っ……！」

　と、ブランシュが何かを感じ、運転手達を止める。

　しかし、遅かった。

　運転手達は機関砲弾の雨により、たちまちの内に血の霧と化したのであった。

「ッ……！」

　凄惨な光景に、目を背けるブランシュ。

　と、金属の悲鳴が上がった。

「！？」

　恐る恐る見ると、いつの間にか到達していた別のエリダーナが、車体を引き裂こうとしていた。

「ひっ……！？　い、嫌……！」

　必死に叫ぶが、エリダーナの動きは止まらない。

　やがて屋根を外され、腕がブランシュに伸び始めた。

『これで、後はこいつを連れて行くだけだ』

　不気味な声が、エリダーナから響いた。

「この霊力はアルゴル（環形動物群型生物）の……！　いや、助けて……！　お母さま……！」

　ブランシュは祈るが、エリダーナは無情にもその細い体を掴もうとし――

「嫌ッ……！　……………………え？」

　何故か。

　エリダーナが、斜めに一閃されていた。

　遅れて、ズシィンという音が響く。

「あれは……ッ！　リナ、リア……？」

　その後ろには、エリダーナを易々と切断した張本人……改め、漆黒のリナリアが立っていた。

「……」

　リナリア――正確には、リナリアを駆る搭乗者（ドールマスター）だが――は、一言も発さない。

「……！」

　代わりに、すぐ近くのエリダーナも、大剣の一振りで屠り去った。

　　　　　＊＊＊

『な、何だ、あれは……！』

『聞いていないぞ！　おい、どうなっている！』

『話は後だ、早くその黒いヤツを……』

　エリダーナ、そして駆け付けたエリダーナ・セイバーの搭乗者であるサル助、トカゲ大夫、アルゴルの三種族が、動揺を明らかにする。

　その間にも、漆黒のリナリアは３機目のエリダーナを撃破していた。

『撃て、撃て！』

『どうせ殺すんだ、車両ごとまとめて潰せ！』

　泡を食ったように、47mmサブマシンガンを連射するエリダーナとエリダーナ・セイバーの一群。

　しかし漆黒のリナリアは、手にする巨大な盾をかざすと、砲弾のことごとくを弾いた。

　砲撃が中断されたのを見て取った漆黒のリナリアは、スッと大剣の切っ先を向ける。

　次の瞬間、極大の光条（レーザー）が放たれた。

　それはエリダーナはもとより、エリダーナ・セイバーの甲冑型ビームシールド付き装甲をも苦も無く貫通する。

　たった一撃で、エリダーナ５機、エリダーナ・セイバー３機を屠り去っていた。

『な、何だあの攻撃は……！？』

『怯むな、近づきさえすれば……！』

　残ったエリダーナとエリダーナ・セイバーが火砲を投棄し、実体剣を構えて迫る。

「……」

　が、漆黒のリナリアは、ただ棒立ちになっていた。

『もらった……！』

　１機のエリダーナ・セイバーが突出する。

　次の瞬間、漆黒のリナリアは盾を振りかざした。

　そして、素早く盾の先端を突き立てる。

『がァッ……！？』

　たったそれだけで、エリダーナ・セイバーの胴体が両断される。

　霊力を纏わせていた影響もあり、切り口はかなり滑らかであった。

　エリダーナ・セイバーを両断した漆黒のリナリアは、素早く盾をかざし直す。

『何だあれは、本当に盾か！？』

『信じられん切れ味だ……！』

『だったら、同時に仕掛けるぞ！　武器二つに対しこちらは４機だ！』

『おお！』

　２機のエリダーナ、そして２機のエリダーナ・セイバーが仕切り直し、正面から同時に仕掛ける。

「……」

　と、ガキンという音が響いた。

　漆黒のリナリアが手にする大盾が、急速に変形し始める。

　……次の瞬間、大盾が大剣と化した。

　そして、両腕を胸元で交差させる。

　既にエリダーナとエリダーナ・セイバーは、漆黒のリナリアの間近に迫っていた。

『もらった！』

　４機が同時に、実体剣を振り下ろす――

「………………」

　次の瞬間、金属の澄んだ悲鳴が響いた。

　その直後、４本の剣の破片が飛び、地面に突き刺さる。

　漆黒のリナリアが、大盾を構えた左腕を振り抜いていた。

「……！」

　すぐさま右腕を振り抜き、４機分まとめて右腕を叩き切る。

　バランスを崩した隙を突き、それぞれの大剣で胸部を一閃した。

『何なんだよ、こいつは……！』

『に、逃げるぞ……！　殺される……！』

　残存したエリダーナ・セイバー２機が、背中を向けて情けなく逃げる。

「……」

　だが、漆黒のリナリアは容赦せず、エリダーナ・セイバー達を追跡した。

　背中のブースターから、銀色の光が噴射される。

『ひ、ひぃっ……！』

　エリダーナ・セイバーが走る速度を上げるも、時すでに遅し。

　いや、そもそもその程度で逃げ切れるものではない。

　速度の差は、歴然であった。

「…………！」

　次の瞬間、漆黒のリナリアは通り抜けざま、２機のエリダーナ・セイバーを屠っていた。

　　　　　＊＊＊

　車両の残骸の前に立った漆黒のリナリアは、右膝を地面につけて静止した。

　と、胸部が展開し、中から一人の人間が降りてくる。

　彼は、人間の顔と姿に狐耳と狐の尻尾を生やした、半獣人の青年であった。

　一度の跳躍で着地すると、車両の残骸まで駆け寄る。

「その紋章、皇族の専用車とお見受けしました！

　どなたか生存者はいらっしゃいませんか！？」

　青年が呼びかける声を聞いたブランシュは、全力でそれに答える。

「はい、わたくしは無事です！」

　ゆっくりと立ち上がり、自らの存在を示すブランシュ。

「ッ！　良かった……今そこからお出しします！

　失礼！」

　青年はドアを引くが、開かない。

　やむを得ず車の中へ跳躍して入ると、ブランシュを抱きかかえる。

「ご無礼をお許し下さい、姫殿下」

「……ッ！」

　そして、車から跳躍して脱出した。

　　　　　＊

　漆黒のリナリアまで来た青年は、ブランシュをそっと降ろす。

「いかな罰も、覚悟しております。

　申し遅れました。

　わたくしの名は、“ブレイバ・クロイツ”にございます。

　そしてこちらは、我が愛機、“リナリア・シュヴァルツリッター”にございます。

　どうかお見知り置きを。

　ブランシュ姫殿下」

　ブレイバと名乗る青年は、深々と頭を下げる。

　と、ブランシュが口を開いた。

「頭を上げて下さい、ブレイバ様。

　わたくしは貴方の働きに、感謝しているのです」

　そっとブレイバを抱きしめ、柔らかな声をかける。

　ブレイバがゆっくりと顔を上げるのを見たブランシュは、車両の残骸を見て、静かに手を組んだ。

「運転手や兵士の皆様には、申し訳ございません……」

　しばしの間、亡くなった者達を弔う。

　やがて、別れを済ませたブランシュは、ブレイバに向き直った。

「ところで、ブレイバ様」

「はっ！」

「サナートまでの案内を、お願いできますか？」

「喜んで」

「後、その……。

　もう一度わたくしを、先ほどのように……」

　顔を真っ赤にさせ、呟くブランシュ。

　それを聞き届けたブレイバは、一瞬思考した末……決断を、下した。

「失礼いたします」

「お願いいたします」

　ブレイバはブランシュを抱きかかえ、一気に漆黒のリナリアの胸部まで跳躍する。

「狭いところで申し訳ございませんが、後ろの座席にお願いいたします

（ドクター……。まさか、こうなる事を予見して？）」

「はい、喜んで

（ブレイバ様の……あぁっ、お名前をお呼びするなんて！　騎士様の……その、たくましいお体と、何より凛々しいお顔！　わたくし、一目で……あぁっ❤）」

　目にハートマークを浮かべるブランシュ。

　こうして、ブレイバとブランシュはリナリア・シュヴァルツリッターに乗りながら、サナートへ向かい始めたのであった。