機甲怨霊プルガレギナ

三ノ巻 森人集落、炎上(三)

　次の日の朝、将吾郎は長老から水汲みを手伝うよう頼まれた。

　もちろん、居候に拒否権などない。

　長い棒の両端に紐で甕（かめ）を吊るしたものを、肩に担ぐ。

　なにも入っていない状態でも、将吾郎には重く感じられた。

「こっちじゃ」

　川とは逆の、山道に向かって進む長老。

　すぐに将吾郎の息は乱れはじめる。

　一方、同じものを持ちながら老人は平気そうだった。

　そんなんじゃ帰りまでもたんぞ、と笑う。

「――『湖』を見たそうじゃな？」

　前触れなく、長老が訊いた。

「どう思った？」

「怖い――ですかね」

　長老にも、将吾郎の言葉はわからない。

　だが少年の沈痛な表情を見れば、察することはできた。

「みなでおまえを殺そうとしたこと、納得はせぬでも理解はしてくれるとうれしい」

「……まあ」

「北の都も埋められた。大陸西部にあったドラグエルフの国も、奴らによって街道に変えられた。荘厳な宮殿も歴史ある街並みも、今となっては影ひとつ残っていない」

「…………」

「超次元風水計画。それが奴らの目的じゃ」

「ちょう、じ……？」

「八神相応――キョートピアは東西南北上下前後の地形を特定の形に変えることで、土地のエネルギーを上昇させられると信じておる。友好的でない異民族を排除すると同時に、自分たちのいる砂漠を緑地化したいのだろう」

　あいつらもあいつらで必死というわけじゃな――と長老は結んだ。

　それっきり会話がないまま、水場につく。

「――って、この前の滝じゃないですか！」

　途中から薄々気付いていたが、辿り着いたのは最初の日、ポンテと出会った滝壺だった。

　無駄に大回りをさせられたことになる。

　余所者に対する嫌がらせの一環だろうか――そう考える将吾郎の顔を見て、長老は苦笑。

「そんな顔をするな。今日は方角が悪かったんだ。帰りは最短コースでいい」

　最短コースでも決して楽な道のりではないだろう。

　帰りの苦労を思い、将吾郎の顔に皺が寄る。

「――キョートピアに行くがいい」

　突然、長老が言った。

「え？」

「キョートピアはアウターエルフを集めている。おまえが友と一緒にここに来たのなら、向こうで再会できるかもしれん」

「…………！」

「おまえの前にもアウターエルフがいたが、そいつも結局キョートピアに行った。ポンテはそいつに懐いておったから、それはもうがっかりしてな。おまえに『湖』を見せたのは、キョートピアに悪い印象を抱かせたかったのかもしれん」

「…………」

　昨日、顔に青痣を作ったカルネロとともに将吾郎を引き上げて、ポンテは言った。

　――わかった？　キョートピアは悪い奴らなんだ。

　――行ったらなにをされるかわかったもんじゃないよ。

　――だから、ずっと村にいて？

「もちろん、わしとて奴らは好かん。奴らの作る式神は便利じゃが――その原材料が森の木とあってはな」

　だが、と長老は水甕を起こしながら続けた。

「しかしおまえにとっては関係のないこと。やはりキョートピアに行くのが幸せであろう」

「…………」

　将吾郎は川面に目を移す。

　裕飛に会える可能性があるならキョートピアに行くべきだ。

　だが、もし無駄足だったら、そこからどうする？

　ポンテはキョートピアが嫌いだし、村での生活もある。一緒に来てくれるとは考えづらい。

　裕飛に会えなければ、言葉も風習もわからぬ場所で立ち往生になる。

　アウターエルフ全員がこの世界で喋れないわけではないのだ。

　向こうから探しに来てくれるのを、ここで待ったほうが早いのでは――？

　いや、待て、裕飛がキョートピアの悪行を知ってしまったら？

　あいつのことだ、そうなったら１人で暴走するに違いない。

　危険すぎる。一刻も早く合流しないと。

　だが、どうすれば――。

「……そうだ、宝物を見せてやろう」

　いたずら好きの子供のような顔を浮かべて、長老は懐から巻物を取り出した。

　古い、ボロボロの羊皮紙。記されていたのは、地図だ。

「子供の頃、行商人から買った。親父様の金をくすねてな。いや、こっぴどく怒られたよ」

　東西に長い、おおむね楕円の形をした１つの大陸。

　陸地の各所には城や街のイラストが添えられている。

　海には頭を出した大蛸が哀れな漁船を絡めとる様が描かれていた。

　いいものじゃろう、と老人は相好を崩す。

「これがわしらの住むヘイアンティス大陸。外海にはクテウリューライライという巨獣とその眷属の縄張りがあって、その向こうへ行った人間（エルフ）はおらん。だから、ひょっとしたらヘイアンティス以外にも大陸があるかもしれんな」

　記された地名の数は少ない。

　地図としてはあまり参考になるものではないな、と将吾郎は思う。

　だがそんなものでも、子供が想像の翼を羽ばたかせるには充分で――この老人にとっては紛れもない宝物なのだ、ということくらいは想像がついた。

「今いる場所はこの辺じゃな」

　どこかキラキラした眼を浮かべ、長老は地図の下段を指した。

　そこには街の絵が描かれていた。

　キョートピアによって湖にされる前の、エルフの都市。

　長老の指はまっすぐ北に向かう。

「――そして、ここがキョートピアじゃ」

　そこには砂漠が広がっていた。中央には正方形の城壁。

　つまりあっちだ、と長老は地図から顔を上げて、河の向こうを指さす。

　ギャアアアア、と断末魔の悲鳴にも似た奇怪な叫びが上がったのは、その時だった。

　ばさばさと騒がしく羽音を立てて、３本足の鳥たちが一斉に飛び立つ。

　まるで、怖ろしいなにかから逃げるように。

　それがなにかは、すぐにわかった。

　黒い影が空を横切る。

「あれは……！？」

　長老の指差す方角からエルフの集落に向け、武者ロボット――ＭＦが飛んでいく。

　突風が森をざわめかせた。

「どうした？」

　だというのに、長老は怪訝そうに将吾郎を見るばかりだ。

　彼にはＭＦが見えていない。

　伝えようとして――だがどうすればいいのか。

　将吾郎はあわあわと唇をわななかせるしかない。

　森の奥から悲鳴が流れる段になって、ようやく長老は異変を察した。