サムライ・エイジア

トゥルー・ストレングス♯２

　言うまでもないことだが、イクサ・フレーム・メーカーには必ずシミュレータ専用ルームが存在する。

　シミュレータの外観は機械化した花の蕾といった形状だ。その設計はイクサ・フレームのコクピット・シェルの流用である。

　コチョウがその隣のブリーフィングルームに入ると、二人がモニタを見ながら何やら話し合っていた。サスガ・ナガレとススメ・ヤチカである。

「ここであと0.6秒はタイム短縮出来たねー、ナガレ＝サン」

「その前に出てきた〈アイアン・カッター〉小隊、最後のヤツに案外手こずった」　

「白兵戦パラが高かったのかなー？　でもナガレ＝サンならサクッと片付けられたはずだよー。焦ったのかなー？」　

　何十度目かのシミュレーションの反省回をやっているらしい。眼鏡でタレ目のヤチカはネオ・アマクニ社専属のテストドライバーだ。実戦経験はないらしいが、騎乗テクニックの論理性に於いては優れたものを感じさせる。ただ、暴力が嫌なのだ。その胸は豊満である。

「ドーモ、ナガレ＝サン、ヤチカ＝サン」

「ドーモ、ミズ・アゲハ」　

「ドーモ、オーナー」

　ナガレは敢えて偽名で呼んだ。コチョウはネオ・アマクニ社の所有者だが、偽名義で購入したためそう呼ばせているのだ。社員もコチョウの正体は知っている。

　テーブルの上には茶（チャ）とセンベイが乗っている。コチョウは堅焼きのショーユ・センベイを手に執った。

「ナガレ＝サンの調子はどうかの」

「調子自体はいいよ」

「ただ、一億点のスコアが越えられないそうだな」

　ナガレが何か言おうとした。PPPP!　携帯通信端末（インロー）のタイマーノーティス音が鳴る。ナガレはセンベイを音高く噛み砕き、アイスド抹茶ラテで飲み下した。

「ヨッシャ！　休憩時間終わり！」

　ナガレはシミュレータへ向かう。センベイを細かく割るコチョウへ、ヤチカが言った。

「休憩時間五分ですよー。睡眠時間だって切れ切れで、合計2時間も寝てませんよー、ナガレ＝サン。オーナーが何とか言ってくださいなー」

　シミュレータの内部は実戦同様のGがかかり、震動が襲う。身体への負荷は凄まじいはずだ。若さで乗り切るにも限度はある。

「男の子が限界チャレンジをやると言ったのだ。茶々は入れられんよ」

「そんなー」

　ヤチカが眉根を寄せた。口調は間延びしているが、やはり彼女も心配しているのだ。

「あと3時間後には〈グランドエイジア〉改善の試乗もしたいし、その後は移動で強制的に休憩だ」

　心配は無用、という口調でコチョウが告げた。立ったままセンベイの欠片を口へ運ぶ。

「で、ナガレ＝サンの技倆（ワザマエ）はどうだね、ヤチカ＝サン？」

「凄いですよー。あの歳で既に達人（タツジン）の域にあると言えますー。最初はシミュレータの仕様に慣れなかったようですけどー、すぐに適応しましたしー。私も対戦ではすぐ勝てなくなりましたー」

　実戦経験の差だろうか。確かにナガレはイクサを生き残る都度に強くなっていると思えた。しかも、未だ完成に至っていない。

　ハチエモンがナガレを見出したのも、その素質を見出したからなのだろうか。

『それじゃ、始めます』

「わかりましたー。録画しますねー」

　モニタが起動する。リアルな宇宙空間のモデリング。ナガレの選んだ黒鋼カラーの〈エイジア〉が銀色の道の上に立つ。

　ランダムで選択され、リアルタイムモデリングされる宇宙ステージ。次のイクサを想定したシミュレーションだ。

　ナガレ騎が疾走する。単騎である。モニタの片隅にあるレーダーには混戦の様子を伺わせる三角グリッド戦況。とは言え目視出来る範囲では敵味方の区別は明確だ。敵の〈グレイブ〉が孤立している〈テンペストⅠ〉を包囲している。進路上のその一群へ〈エイジア〉が猛然と斬り込んでゆく。

　斬（ザン）！　斬（ザン）！　斬（ザン）！　一騎一秒、カタナを打ち合わせることすら無い。ナガレは、着実に腕を上げている。

　味方救出を果たしスコアが加算される。連携強度は最低ランクのため、救出された〈テンペストⅡ〉は支援騎とはならず画面外へフェードアウトする。ナガレはそれに構わず斬り込んでは救出し離脱、それらを繰り返していく。

　斬る。走る。撃つ。飛ぶ。動きに僅かな遅滞も見られない。反射神経とリズムが研ぎ澄まされている。しかし、気にはなった。

「少し、忙（せわ）しなさ過ぎではないか？」

　ヤチカはモニタを注視していた。スコアの数値が絶え間なく上がっていく。百万……二百万……四百万……一千万……敵の数が増える。その強さもまた上がってゆく。一秒二秒、一撃二撃では倒せなくなる。それでもナガレの〈エイジア〉の剣が、タネガシマが、確実に敵を斬り倒し、撃ち倒す。

　スコアポイントは一億に達しようとしていた。

　異変が起きた。ナガレの〈エイジア〉の頭上から、突如として降り注ぐビームの雨。溶融し赤熱化するミラーの足元。ナガレは急速後退しながら、一時方向30度上方へタネガシマを三射した。

　敵騎は弾丸をジグザグ機動で回避を兼ねた前進。その姿を認めるやナガレも自騎を前進、肉薄させる。

　敵騎もまた〈エイジア〉だ。ただし、ナガレの黒鋼カラーとは異なる。白を基調としたトリコロール。

「この騎体は……やはり？」

　コチョウの問いにヤチカが答えた。

「ハイ、〈エイジア〉機動武者仕様――サキガケ・ヒカル専用騎です」

　サキガケ騎とナガレ騎がぶつかる直前、二騎は殆ど同時にビームカタナを抜刀した。撥（バチ）ッ！　ビームカタナの荷電粒子をコーティングする電磁場同士が激しい干渉波を炸裂させるエフェクトだ。

　三度斬り結んでナガレは機銃を放つ。距離を取るサキガケ騎。ナガレはタネガシマを撃つ。BLAM!

　その時、〈エイジア〉が消えた。

　直後、ナガレは背後を取られていた。ナガレもそれを読み、敵が振り下ろすビームカタナをビームカタナで受け止める。

　コチョウは、唖然とした。――イクサ・フレームのテレポート……！？

「……何だ、今の挙動は？　アリなのか？」

「今のはサキガケ・ヒカルの生前のデータですー。一億点に到達すると出現するのですー」

「物理法則的にテレポートは禁止だろう？」

「シミュレータの担当曰く、サキガケ大尉の先読み能力をデータ再現するとこういう挙動になるって言ってましたー。なおこのデータはサクラダモン戦直後のデータでしてー、全盛期のものではないことはお断りしておきますー」

　伝説のドライバー、そのデータとナガレは闘っているのだ。

　彼を主役とするアニメイシヨン「機動武者エイジア」を、コチョウは熱心ではないが観てはいた。その劇中で示されたサキガケ・ヒカルの超人的な戦闘センス。それが全くの誇大ではない、ということをこのデータは物語っていた。

　データ再現されたサキガケ・ヒカルと対峙しながら、ナガレは何を見つめているのだろう。