第14話 第五章 思わぬ邂逅②
「おっせーよ、マジで遅い。おい、早くこっちへ来て、馬から降りろ」
ベガサスから飛び降りたニコロは、黒羽が馬から降りるのを手伝ってくれた。だが、親切心といった感じではない。
（何か、コイツ焦ってるな。何で？）
「早くしろって。馬は……俺のカワイコちゃんが見張ってくれるから、木に結ばなくていい。こっちだ」
「おい？ そんなに急がなくても、フレイムは逃げないって」
「フレイムだぁ！ 今は花のことなんかどうでも良い。本当はあんたをおいてこうと思ったが、待ってやった。感謝しろ」
一体何に？ という問いは無視され、ニコロは風を肩で切るように、猛烈な勢いで森を進む。顔は気迫に満ち溢れており、ただ事ではないことが、その緊張感から伝わってくる。
「もしかして、代弁者がいたのか」
「シッ。あそこを見ろ。静かにな」
彼が指差した場所は、川が流れていた。川幅は人間を二人分並べたほどのもので、大したことはない。
（一体、ここに何があるんだ？）
川の流れる音と小鳥の鳴き声。特に注目すべきことはないように思われた。しかし、金属同士がこすれ合う音が聞こえ、黒羽は眉をひそめる。
「何だこの音は？」
「静かにしろって。良いか、あの場所だ」
小声で話すニコロに合わせて、気配を絶ち、その一点を見つめる。すると、桜色のショートボブを揺らして、甲冑姿の女が現れた。一言でいえば、可愛らしい女性で、甲冑を着ていなければ、どこかの令嬢か、お姫様に見えたことだろう。
「こんな所に一人で？ 騎士団の一員か」
「いーや。ウトバルク王国の騎士団は、あんなデザインの甲冑は着ねえよ。それにしても、何て可憐なんだ。彩希ちゃんとは違った美がある。最高だー」
テンションがおかしいニコロから少し離れ、黒羽はつぶさに観察する。
森は所々、前回の戦闘によって木々が剥がれてしまっている。こんな異常事態が発生している場所に、一人で来るだろうか？
――もし、敵だとすれば。
黒羽は額の汗をぬぐい、喉を鳴らした。
女性は、しばらく川を覗き込み、それから周りを確認しだした。何かを探しているのか？ と黒羽が思った時、あろうことか彼女は鎧を脱ぎはじめた。
「ハ？ ちょ、ちょっと待て」
「そこまでサービスしてくれるなんて、君はどこまで俺を喜ばせれば気が済むんだ！」
水浴びの最中だったようだ。黒羽は大慌てで、ニコロの目を覆い隠そうとするが、彼の抵抗は並大抵のものではない。
「何をする」
「お前こそ、何を考えている。覗きなんて最低だぞ」
「バッカ野郎。覗きじゃない。アレは、彼女が俺達に見せてくれているんだ。サービスだよ」
「そんなわけないだろ。とっとと離れるぞ」
「何者だ」
冷ややかな声は、すぐ近くから。胸元を片腕で隠し、鋭い視線を二人に投げかけている。
「ま、待ってくれ。誤解だ。わざとじゃない」
「お嬢さん。君にそんな視線は似合わない。笑ってくれ。俺なら、君をハッピーにしてあげられるよ」
こんな状況で口説きにいくニコロに、呆れを通りこして尊敬の念さえ抱きそうになる。黒羽は、どうやって誤解を解けば良いのか必死に考えた。……だが、途中で思考を止める。
彼女の瞳に、濃い殺意が宿ったからである。
「避けろ！」
ニコロに体当たりをすると、斬撃が空間を切り裂いた。黒羽は、すぐさま彼女にニコロの非礼を詫びようとしたが、どうやらそのような感じではない。表情は凍りつき、純粋な殺気を纏っている。
「ニコロ、気を引き締めろ」
「ああ。へ、俺達はどうやら可憐なお嬢様じゃなくて、獅子を起こしてしまったようだぜ」
黒羽は腰から、護身用のショートソードを引き抜き、構えた。彼は一度も彼女から視線を外していない。だが、目の前にいたはずの女性は、霞と消える。
「……ハ！」
ゾワリとした感触を首に感じて、剣を水平に振るう。甲高い金属音が鳴り、刃が宙で鍔迫り合いを演じた。
「止めたか。人間にしては、なかなかだ」
黒羽は眉をひそめるが、それどころではない。また、彼女の姿を見失った。
喉が干上がり、心臓の鼓動がうるさくて仕方がない。ウロボロスを発動させた彩希よりも早く、動いた気配すら感じられないのは、いかなる魔法のなせる技か。
「死ね」
火花が散り、黒羽は己の体勢が崩れたことを理解する。
「しま……」
地面に転げ、仰向けになった黒羽の目に、やけにスローモーションで迫る刃が映った。
――まずい。
そう黒羽が思った時、
「させっかよ」
閃光の如き槍が、迫る剣を弾く。
「何だと」
「可愛いのに、もったいねえ。君は戦うより、愛に満ち足りた人生を送った方が良い」
「世迷言を」
甘い言葉を切って捨て、彼女は猛然とニコロへ迫るが、彼の手の中で巧みに操られた槍が接近を許さなかった。
（チィ、器用に操るものだ。だが）
真横から降る雨のような槍の連撃を、見事に読み切った彼女は、ギリギリで躱し、次の一撃で決めるつもりであった。
けれども、それは叶わない。突き出された槍が、突如不自然に軌道を変え、彼女の喉元へ迫る。
「馬鹿な！」
すんでのところで回避した彼女の心は、驚愕に染まる。手元は見ていた。明らかに、そのような変化が起こる手さばきではない。
――あり得ない。
侮っていた人間が、俄然厄介な敵へと転じ、彼女のこめかみから一筋の汗が流れる。
単調なリズムからの急激な変化。激流のような突きからの、緩やかな突き。
一流の冒険家が、伊達ではないことを示す攻撃を次々と繰り出し、彼女の表情は苦々しいものへと変化していく。
「そらよ」
「グ！ 人間のくせに。私が、本気で相手をしなければならないとは」
変幻自在な槍捌きに対抗するべく、ウロボロスの濃度を上げた。
桜色のウロボロスが、彼女の全身から解き放たれる。
「ウ、ウロボロス」
「ニコロ、下がれ。コイツはドラゴンだ」
トゥルーの人にとって、ウロボロスは毒以外の何物でもない。辺り一帯に蔓延する桜色の魔力から離れた黒羽達は、木の影に姿を隠した。
「おい、どうするよ」
「どうするって。……このままじゃ、俺達二人は死ぬ」
「へ。半裸の美女を眺めて死ぬなら、悪かねえか。いや、あんたと一緒に死ぬのは勘弁だ」
「同意見だ。……ハア、しょうがないか」
表情でどういうことだと問いかけるニコロに、黒羽は静かに、だがはっきりとした声で告げた。
「俺は、異世界人だ」
「ハア？」
「だからこそ、ウロボロスを使える」
ニコロの驚きは数瞬のこと。すぐに納得したように頷く。
「で、そんなあんたなら、この状況どう打開できるんだ？」
「やけにあっさり信じるな」
「冒険者になると、不思議なことの一つや二つ経験済みだ。あんたのことは、はじめからタダ者じゃないと思ってたんだ」
「そうか。まあ、信じてくれるなら良いさ。それより方法はこうだ」
耳打ちをする黒羽に、ニコロは楽しそうに笑う。
「へ、良いじゃねえか。乗った」
黒羽は、ニコロと拳をぶつけると、木陰から飛び出す。ウロボロスが薄い場所を裂くように進み、近づいた瞬間に斬撃を浴びせた。
アネモイは、意に介さぬといった様子で真っ向から受け止め、哀れな、と呟く。
「ウロボロスがこれほど濃いなかを、突っ込んでくるとは愚かしい。貴様は、戦いの駆け引きというものを分かっていないようだ」
「何だと。ウ！」
ウロボロスが黒羽を包み、地へと倒れ込む。その様を、つまらなそうに見ていたアネモイは、大声で呼びかけた。
「そこの男。お前の愚かな仲間は倒れた。今、大人しく出てくれば、苦しまずに殺してやる」
「苦しまずにか。そりゃ、美女のお願いなら聞いてあげたい。けど、まだやり残したことがあるんだよね」
「そうか……残念だったな。無念のまま眠れ」
悠然と歩むアネモイ。彼女は、約束された未来を確定させるように、疑いもなくニコロへと近づく。しかし、そっと目を開けた黒羽に気付くことができず、彼女は足払いをされてしまう。
「な！」
「ニコロ、今だ！」
「おうよ。〈風よ、くらませろ〉」
ニコロの魔法によって巻き上げられた土が、大量の煙となってアネモイの視界を遮る。
「小癪な」
己の手をうちわのように変化させたアネモイは、突風を発生させて、土煙を追い払うが、すでに黒羽達の姿はなかった。
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