喫茶店のマスター黒羽の企業秘密２

第4話 第一章 雲行き怪しき新天地③

　青い鍵が手に入ったことで、異世界トゥルーでの行動範囲が広がったのは喜ばしいが、……さて、一体何が待ち受けているのやら。

　黒羽は、真っ暗闇のなかで物を探すような頼りなさを感じた。

「秋仁。あ、き、ひ、と、ってば」

　呆けている間に、けっこうな距離を歩いたようだ。黒羽の隣を歩いている彩希が、左前方を指差していた。

「あれかしら？　屈強そうな人達が沢山いるけど」

　槍を持つ女性。沢山の傷が体に刻み込まれた青年。全身を鎧で覆った筋肉質の男性。

　いかにも歴戦の勇士と呼ぶにふさわしい人々が、平屋の入り口で固まっている。

「そうだな。フラデン以外のギルドを初めてみたけど、どこもあんな感じらしい。よし、行こうか」

　扉を開けて中に入ると、あまりの人の多さに驚く。

（それなりに広い建物だろうに、こんなにいると狭いな。掲示板に行くのに一苦労だ）

　黒羽は嫌そうな顔をするが、仕方ないと諦め、人の壁に突入した。何度もぶつかり、謝りながらも着実に前進する。

　スーパーの安売りで、商品をしっかりと手に取る主婦の凄さが分かった気がした。

「キャア！　グゥゥゥゥゥ、誰よ」

　途中、彩希のお尻が誰かに触られるハプニングがあったが、無事に依頼の用紙が貼られている掲示板の前に到着する。

「絶対さっきの痴漢を、ぶっ飛ばしてやるわ」

「落ち着けって。もしかしたら、間違えて……何でもない。ほ、ほどほどにな。えーと、どういった依頼内容が多いかな」

　彩希と一緒に掲示板を眺めていた黒羽は、盗賊がらみの依頼が大部分を占めていることに気付く。

　トゥルーでは、盗賊・山賊・海賊などは当たり前のようにいるので、依頼されることそのものに不自然はないが、その内容が気にかかった。

「狂乱の盗賊団の壊滅。化け物じみた力を持つ盗賊団からの護衛。……全体的にただの盗賊って感じではないな」

「そうさ。最近は物騒でね。盗賊が、すんごく強くなって困ってるよ」

　髪を短く刈り込み、香水の匂いを漂わせた男が背後から声をかけてきた。

「あなたは？」

「俺は、ここのギルドを管理しているリコっていうんだ。よろしくな。あんたらは、どこから来たんだい」

「僕達はフラデンからやってきました」

「フラデン！　良いよなあの町は。世界中の品が沢山あるし、見てて飽きないよ。へえ、そうか、そうか」

　浅黒い肌に、真っ白い歯がやけに目立つ。腕にはギルドの構成員であることを示す、剣のタトゥーが掘られている。

「それで、盗賊団がどうしたんですか？」

「んん？　ああ、盗賊団の話だったな。簡単に説明してしまえば、近頃の盗賊団はどこもかしこも、やたら戦闘力が高いんだよ。元々、傭兵崩れの野郎が多いから、強い盗賊団がいても変じゃない。だが、噂によると魔法も効かぬ、人を五人まとめて切り裂く等々、とんでもねえのさ。それに、麻薬が流行りはじめているし、あんたらは良くないタイミングで来てしまったな」

　自身の不吉な予感が、現実として形になりはじめたのでは……と、彩希の表情が曇る。

「その、最近不可思議な剣の話を聞いたりしていないかしら？　光が溢れるとか、触れると魔力が消し飛ぶとか」

「ううん？　聞いたことがないな。ああ、でも強いと言われている盗賊団には、大抵一人、気が狂ったヤツがいて、そいつの全身は禍々しい光を放っているらしい。詳しくはまだ調査中だがな」

　魔法が効かず、圧倒的な膂力を誇り、全身が光っている。これらは、ウロボロスを使用した時に酷似しているが、”狂った”という部分だけは不可解だ。

　おかしいと黒羽と彩希は思ったが、ここでこれ以上の情報は分かりそうにない。

　黒羽はチラリと彼女の表情を盗み見る。……どこかもどかしそうだ。

「……この依頼を受けさせてください」

「秋仁！　これ以上この件に関わるのは止しましょう。危険だわ」

「彩希」

　彼女の肩へ手を置いた黒羽は、真剣な眼差しで綺麗な双眸を見つめた。

「気になってるんだろ」

「そ、そうだけど」

「だったら、俺は君の助けになるよ。大丈夫、出来る範囲まで調べてみて、危なくなったら全力で逃げよう」

「逃げるって……」

　堂々と”場合によっては依頼を放棄する”と宣言する黒羽に、彩希は呆れてモノが言えなかった。

「おーうい、簡単に逃げられても困るぜ。まあ、命は大切にすべきだし、違約金を払ってくれるんなら、俺としては良いけど」

「払います。といっても、この依頼、出来たらで良いのでって感じですよね」

「まあな。えっと、騎士団がらみの依頼か。違約金も安く設定されてるし、やってみな。期限の設定も無し、依頼の内容は……」

　――盗賊団のアジトの捜索、及び壊滅。

　壊滅は可能であれば、と書かれている。気軽とまでは言えなくとも、他の依頼に比べれば危険度はグッと低い。

「とりあえず、アジトの捜索は明日からだな。今日は本来の目的である食材探しをしよう」

「そうね。さっき、あなたがボーとしている時に、良さげな店があったわよ」

「マジか……」

　リコにお礼を言った二人はギルドを離れ、横に並んで通りを歩く。その二人に忍び寄る怪しげな人影。

　尾行者は二メートルほどの長い槍を背中に携えながらも、身軽に人波を縫って歩き、遠すぎず、近すぎずの距離を保ち、黒羽達をつける。

　始まりの世界であれば、探偵としても通用するだろう。

（おっと、角を曲がっちまったか。見失わないように急げー）

　大通りから細い路地へ折れた彼らを、大急ぎで追いかけた尾行者は驚いた。ターゲットである二人組が、彼を待ち受けていたからだ。

「僕達にどのようなご用でしょうか？」

　丁寧な口調だが、黒羽の声には有無を言わせぬ迫力がある。両手を上げて、尾行者は降参の意を示す。

「えっとな。べ、別に用って言うか。君らさっき、盗賊団の探索依頼を受けただろう」

「それがどうしたのかしら？」

　彩希の問いには答えず、赤毛の色男は、ダークグレーの瞳で彼女の姿をまじまじと眺めた。

「美しい……さっきお尻を触った時にも思ったが、完ぺきなスタイルだ。服の上からでも分かる。胸が大きいだけじゃなく、ウエストが引き締まり、足はしなかやかで見とれてしまうね。加えて、知的さと冷淡さが入り混じったそのお顔は、素晴らしいの一言だ」

　彩希は静かに拳を握りしめると、有無を言わさず彼の顔面を殴り飛ばした。

「痛！」

「覚悟なさい痴漢。心にちっとも響かない言葉が、最期の言葉で良いのよね。むかつくから、とりあえず一発殴って、後はズタズタに切り捨てるわ」

「待て待て、待ってくれ。すでに殴ってるし、落ち着いてくれ。君に殺気のこもった表情は似合わないよ」

　チョコレートパフェよりも甘い、というより、ここまでいくと甘ったるい軽口に、彩希はげんなりした。

（妙なヤツに絡まれたな）

　一つ咳をした黒羽は、改めて――一度目よりも威圧感を込めて――問いかけた。

「それで、僕達に、どのようなご用でしょうか？」

「あ？　俺、男には興味がないから答えたくねえけど、それじゃ話が進まないな。しゃあねえ。俺の名前は、ニコロ・セラオだ。冒険家として世界中を回ってる。『赤毛のニコロ』『神槍の冒険家』とかの二つ名で知れ渡っている有名な、そう、とても有名な冒険家なのさ。どう、惚れた？」

　白けたを通り越して、氷のように表情を凍てつかせた彩希は蹴りを叩き込んだ。

「早く、続きを話しなさい」

「げほ、わ、分かった。俺はわけあって冒険家をしていてな、それで今回の盗賊団がらみの問題には興味があるんだ」

「興味？」

「そう、興味。もしかしたら、俺のわけありの問題に関係があるかもしれない。そこでだ、君らが受けた依頼、俺も手伝わせてくれないか。報酬は三分の一ずつ、その分の働きはする」

　黒羽は彩希と視線を交わすと、疑問を投げかけた。

「どうして僕らと？　他にも盗賊団がらみの依頼はあったはずでは？」

「まあな。けど、盗賊団の探索依頼は、君らが受けたものだけ。俺はできるだけ多くの盗賊団を調べたい。本当は君らよりも早く受けるつもりだったんだ。でもね」

　肩まで伸びた赤髪を片手でかきあげると、

「君に見惚れてしまったから」

「うるさい」

　鋭く男の言葉を切り捨て、彩希は黒羽の手を引き歩き出す。

「ちょっと待って」

「付いてこないで。あなたの助けはいらないし、これから私達は食材を見に行くの」

「待ってよ。三人で言った方が安全だし、絶対効率良いって。それに、こんなに良い男を置いて行くのかい？」

　なおも食い下がろうとするニコロから、全速力で逃げる彩希、と引っ張られる黒羽。

「強情だね。良いよ、俺はそんな君も受け入れる」

「うるさいわね。秋仁、アイツ蹴っ飛ばしてよ」

「そ、それは流石に」

　彩希は猛牛の如くプリウの町を駆ける。

　人をかき分け、事故で散らばっている木箱を飛び越し、料理店の裏口から中へ入り外へ飛び出した。が、ニコロのしつこさは並ではない。息が切れ、汗まみれになろうがお構いなしだ。

　しかし、ニコロが黒羽達を追って路地裏の角を曲がった時に、

「あれ？」

　と二人の姿を見失ってしまう。

「おーい。近くにいる気配はするんだけどなー」

　しばらく辺りを調べていたが、首を傾げどこかへと立ち去って行った。

「プハ、やっと逃げれた」

　薄暗い路地の壁がはがれ、黒羽が現れた、かと思うと瞬時に薄くはがれた壁は彩希の姿になった。

「フ、フフ。まるで忍者みたいだな」

　黒羽が笑うと、彩希は得意げな顔で胸を張った。

「前にテレビでやっていた時代劇で、敵から逃げる忍者が使ってたのよ。「おのれ、伊賀の者。一体どこへ姿をくらました』ってね。今日から私を伊賀のお銀と呼んでいいわよ」

「お銀って……お前な」

　黒羽はあまりにもおかしくて、腹をよじってさらに笑う。釣られて、彩希も笑い出してしまった。

　薄暗い路地は、へたをすれば大通りよりも、明るい雰囲気が漂い、独り身の猫が羨ましそうに「ニャーオ」と鳴いた。