スティール・フェデレーション 〜4人のヒーロー〜

12th PROJECT

　それはマシューがレイノルドによって屋敷へ招かれた日まで遡る。

「マシュー様、これが今のエヴァン様の現状です」

「ニューヨークにデーモンが」

「それも予測では最上位のバアルがでてくるそうなのです」

「バアルか、ソロモン一柱という事ぐらいしか知らないが、そうかほんとにいたのか」

「はい、つきましては。大変厚かましいお願いである事を重々承知の上でお頼みします……どうかエヴァン様のお力になっていただけないでしょうか？」

　レイノルドが直角に近い角度で頭を下げる。紳士的な姿勢を崩さないところに執事としての熱意を感じた。

　マシューはレイノルドに対して「頭を上げてください」と声を掛けて、逆に自分が床に膝をついてレイノルドを見上げる体勢となる。

「僕は最初からそのつもりです」

「ありがとうございます！」

「それから、彼等も同じ気持ちだと思います」

　ポケットから小型の通信端末が取り出される。形としては数十年前に使われていたガラケーに近い。

　この通信端末は屋敷に入る時に起動し、今の今まで会話を全て届けられていた。その対象は、現在サークルルームにいるであろう仲間達。

　エレナとリックだ。

「今の会話は全て彼等も聞いてます」

『ずっとモヤモヤしてたんだ』

　端末の向こうからリックの声がする。

『あの時俺が逃げなかったら、もしかしたらもっと円満に終われたんじゃ……て考えるんだ』

『あたしも、やめるにしてももう少し良いやり方があったと思う』

「誰も悪くありません、あんな事があったら逃げたくなるのも当然と思われます。エヴァン様も気にしておられません」

「だからこそ、僕達はもう一度エヴァンと話がしたいんだ」

『それに俺達の力が必要なんだろ？』

『命懸けなのはわかってるわ、でもここを逃したらきっと後悔するの』

　みな、同じである。誰もがエヴァンを気にかけ、心配している。数年前なら想像もできない事だ。この数年でエヴァンはかけがえのない友人を手に入れ、そして目標とする誠実な人間になろうとしている。

　言動は悪いが、今の彼は生まれ変わったと言っても過言ではない。

「ありがとうございます。それでは早速準備をお願いします」

　こうして、ゴールドチームは再び動き出した。

　――――――――――――――――――

「まずはあのミノを何とかするぞ！」

「わかってる、まずはトレーラーに移動しよう」

　外に出て直ぐにトレーラーがあった。ただその姿は前と違っているどころか、トレーラーですらなかった。

「装甲車じゃねぇか」

　軍で使われている武装装甲車、戦車のような車と言えばわかりやすいだろう。機関銃座が取り付けられて単体でも戦闘が行える。

　中に入ると意外と広い。ちょっとしたキャンピングカーだ。運転席に行くとそこにはレイノルドがいた。

「お前も来てたのか」

「運転手が必要かと思いまして」

「エヴァン、僕達は後ろだ」

「おう」

　後部に移動する。そこには狭い車内に押し込まれるように椅子が配置されていた。壁に沿って長椅子が二つ、その間に大きめの椅子が一つ。

　三人はそれぞれ長椅子に座り、エヴァンは余った大きめの椅子に座った。

「俺だけこの椅子なの、あれか？ 俺がリーダーだからか？」

「そんなわけないだろ、ひとまず自動操縦のゴールドシリーズの操作を手動に切り替える」

　携帯端末のモニターをみれば、エヴァンが自動操縦に設定したキューブとタンクとローターは未だ敵と交戦していた。

　持ちこたえているだけで上々だ。

「僕はタンク、エレナはローター、リックはキューブで例の依頼を遂行して」

「おいおい待て待て、俺はどうすんだよ？」

　ゴールドシリーズは三つしかない、これではエヴァン一人が溢れてしまう。

「君にはとっておきを用意してある」

「なんだよそれ」

　マシューは答えず、ただ端末を操作してエヴァンにマニュアルを送信した。

「これって」

　そのマニュアルのタイトルは「4th GOLD MAN」とあった。

「まさか、できたのか！ 最後のゴールドシリーズが！」

「起動準備はできてる、近くにきてる。 操縦方法は」

「何度もマニュアル読んだからわかる！」

「よし、起動するんだ！」

「よっしゃあ！ ゴールドシリーズ四番目、その名もゴールドマン起動！」

　エヴァンがゴーグルをつけ、コントローラーをONにする。現在操作してる機体を表示しているコントローラーの真ん中では人型が映されていた。

　遅れて付近の廃ビルを突き破って金色の巨人が姿を表した。

　全長十五メートル、全身が金色の鎧で覆われた人形。腕には幅広のトンファーを装備している。端的に言えば金色の人型ロボットだ。

　足先はバランスをとるため大きめに作られ、腕も太く、胸も厚い。全体的に太めのシルエットだ。

「大きさはミノより少し大きいからパワー負けすることは無いはずだ」

「OK、ちょっとイケそうな気がしてきたぜ」