微弱デンキのおしおき師

第四章 緋影の潜王『アナマリア』

不夜城の主

　トランシルバニア、アルジュシュ渓谷の断崖に聳える城塞。

　星のない闇の中、城内の仄明かりだけが外に漏れる様は黒ミサの篝（かがり）が如く。

　向かう道程には木々の死骸が葬列を成している。

　不夜城の背後には月。

　丸く、大きく、不気味に赤い。

　近付いて見上げれば、それが月ではないと分かる。

　噎せ返りそうな鉄錆の臭い。

　深い黒に染まるビドラルの湖畔、その上空を埋める巨大な球体。

　その全てが人血であった。

　荒涼とした風の中に、幽かな唄が聞こえる。人外（ルディクロ）共の饗宴の音色が。

　ワラキア公国、王の居城とは表の姿。

　ここは奴らの貯蔵庫なのだ。

　針状にささくれた断崖には夥しい骸。

　真新しい物から、白骨化したものまで。

　折り重なる屍に聖句を捧げ、彼らを足場にして針山を昇っていく。

　絞った血が海を成すまでにどれほどの犠牲があったろうか。

　赦されることではない。

　男は洗礼を受けた銀の矢を確かめ、魔物（ルディクロ）の巣に飛び込んだ。

　柱も調度品も、禍々しく捻れた城内。

　獣毛の騎士、妖術を使う司祭、頭に花冠を咲かせた家令、人形を操る女中、飼い慣らされた魔獣のペット。上から下まで全て異能者。

　しかし男の敵ではない。

　既に数十の怪異を討滅し、稀代の祓魔師として名を馳せる男は、更なる誉れに届こうとしていた。

　民草の剣として、避けて通れぬ相手がいる。

「遂に来たか」

　駆け抜けた異界の深奥。

　王座の主は足を組んだまま、ヴィンセント・ヴァン・ヘルシングにそう言った。

　戦いは熾烈を極めた。

　配下の人外は言うに及ばず、難攻不落で知られた要害ですら雌雄の激突には耐えきれず、内から崩壊するに至った。

　全方位の闇を繰る緋影と、それを払う聖光。

　山脈の形すら変える血戦は数時間の後、決着した。

　一帯を覆っていた闇の帳は掻き消され、温かな陽光が差し込む。

　倒れた吸血鬼に石弓を突きつけた。

「キミの負けだ。アナマリア」

「……ああ、そのようだ」

　焼け焦げたゴシックドレスから雪のように白い肌を覗かせる、女吸血鬼。

　鋭い牙を見せるように不敵に微笑んで、緩やかに力を抜いた。

　石弓に番えられた銀の杭は、心臓にピタリと狙いを定めながら、しかし、いつまでたっても撃ち出されない。

　アナマリアは、にわかに柳眉を寄せた。

　向けられた石弓を掴み、しっかりと自分の胸に押し当てる。

「……ヴィンス。覚悟はできてたはずだろう？　私を失望させないでくれ」

「分かってる」

「……獣になる度、誰かの血で喉を潤していた。……今はもう、その残り香すら好ましく感じてしまう。……怖いんだ、私は。……私でない誰かが、私になっていく。そのさまが」

「それも、分かってる」

「だったら――――!!」

　アナは声を荒げた。

「――――ここで終わらせてよ!!　私が私である内に!!　私は、化け物なんかになりたくないの!!　いまならまだっ、人として死ねる！　私はそれで、十分幸せなんだよ！」

「それは、できない」

「なっ?!　だったらっ、だったらなにをしにきた！　このヘタレ!!」

　真っ白な吸血鬼は、緋色の瞳に涙を湛えて男を睨み付けた。

　男は眉一つ動かさずに告げる。

「キミを攫（さら）いに来た」

「は？」

「――――俺のものになれ、アナ」

　朝日の注ぐ瓦礫の中、時が止まったようだった。

　きょとん、と目を瞬いていた吸血鬼が「くはっ」と笑って沈黙を破る。

「はははっ！　傑作だ！　祓魔師が亜人型（リリス）の術中に落ちるなんて！　……失望したぞ、ヴィンセント・ヴァン・ヘルシング。――――お前だけは違うと信じていたのに」

「俺は正気だ」

「いいや、同じだ。他の連中と」

　アナは指先に力を込める。

　退魔の力を持つ石弓はミシミシと悲鳴を上げるが、男は動かない。

　銀の矢は射らぬまま、遂に破壊されてしまった。

　如何に強固な意志を持とうとも、恋の熱の前では無力。

　それこそが『魅了（チャーム）』と呼ばれる、亜人型半獣（タイプ・リリス）の特性の一つだ。

　そこはかとない色香を纏い、強制的に魅力を感じさせる魔法。

　純白の絶美を前にすれば劣情すら抱けない。

　胸に沸き立つのは崇拝にも似た恋心。

　雄として、生物として、取り得るアプローチは奉仕のみ。

　ただひたすらの奉仕。

　傷つけることなど出来ない。

　一度心を囚われれば、忽ち下僕と成り下がる。

　望むと望まざるとに拘わらず、あらゆる種族、性別を超えて効果的にそれは、単純な美貌に留まらない認識災害の類いである。

　最も原初的な魔法（エンチャント）にして、最も他者の深い部分を融かす力。

　そんな彼女を組み敷いたまま、男は決然と宣った。

「ふん。誰が惚れるものか。――――虫に混じって樹液を舐めるような女だぞ、キミは」

「んなっ?!　子供の頃の話だっ！」

「葡萄園に忍び込んだとき、いつも踏み台にされてた。……しかもよくよく考えれば、あれは俺ん家の葡萄だ。……信じられるか？　盗みに入る家の息子を誘ってたんだ。間抜けにもほどがある」

「わ、悪かったよ」

「ガサツで粗暴で、姐御肌がカッコいいと思ってるくせに、告解室ではしおらしかった。そういう温度差も時折しんどい」

「……うるさいな」

「だが大切な友達だ。……いまでも」

「…………しかし、私は」

「もう誰も襲わせない。……これからは、俺の血だけを啜って生きろ」

　自ら腕を差し出す男に対し、アナは戸惑った。

「私の獣性に付き合おうというのか？　たった一人で？　すぐに干涸らびてしまうぞ」

「出来るものならやってみろ」

　挑発を受けてまで、自身の欲求を抑え込む義理はない。

　差し出された腕を撥ねのけ首筋へ直に牙を立ててやる。

　先の戦闘による消耗は甚大。

　乾ききったスポンジが水を吸うように、ごきゅごきゅと喉を鳴らした。

　一口、また一口。

　始まってしまえば自分からは止められない。

　相手がミイラになることも厭わないだろう。

　ふーっ、ふーっ、と鼻息荒く血を啜る彼女の銀髪を、男が静かに梳いた。

　――――このままでは殺してしまう。

　そんな不安が心の端に浮かぶが、喉は止まってくれない。

　もっと飲みたい。甘くて、切なくて、深くて、濃ゆい、この甘露を、もっと――――。

「――――んむ゛っ?!　ん゛ぶぶっ?!」

　唐突にアナが苦しみだした。

　リスのように頬袋を膨らませ、逆流しそうになるそれを、必死に押し込み、飲み下す。

　男はそれを見てクスと笑った。

「キミにしては意外と少食だな」

「はーっ、はーっ、はーっ……。な、なにをした、ヴィンス」

「何をしたと思う？」

「……お前、まさか、無尽蔵なのか？　血液が」

「そんなバカな。……血中の魔力濃度を極限まで高めただけさ」

　それこそ、そんなバカな。とでも言いたげに、ぽかんと口を開けるアナ。

　男は得意げになって続けた。

「思った通りだ。満腹になればそれ以上は吸わずに済むのだろう？　……嗚呼、頭のおかしな祓魔師の修行も、受けた甲斐があった」

「まさか、お前、この為だけに……？」

「今も昔も、これからも。キミ専任の聴罪師がこの俺だ。日の当たる場所で、真っ当に生きさせてやる。キミの身柄は、俺のものだ」

　ぎゅっ、と抱き付き返された吸血鬼は、微笑みを誤魔化すように吐き捨てた。

「――――変態め。吸血鬼を日の下に引きずり出して、悦ぶ奴があるか」

　ヴィンセント・ヴァン・ヘルシングが吸血鬼を討ったという知らせは、半月もしない内、東欧を駆け抜けた。

　喜びに沸いたのは民草ばかりではない。

　『緋影の僭王』と謳われた強力な吸血鬼の一党が潰えたことで、それまで抑え付けられていた人外の勢力が、各地で台頭し始めたのだ。

　男の教会には祓魔の依頼が殺到し、むしろ以前よりも忙しくなったと言える。

「……うーん。倒したの、間違いだったかな」

「商売繁盛。いいことじゃないか」

　紅い瞳を凜と輝かせ、銀髪のシスターが微笑んだ。

　真っ白な歯牙を覗かせて。