聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

第131話君の目覚めるその暁に

　もう16年ほど前になるだろうか。

　エドウィンと婚姻した王妃に呼ばれ、真白は彼女の部屋にいた。

　茶を勧められても断り、要件だけを聞こうとする自分に、茶器に目を向けたまま彼女は言ったのだ。

「陛下のお心を乱さないで欲しいのよ」

　そんなことを願われても自分の知ったことではないと、真白は目を細めて王妃を真っ直ぐに見ていた。

「私は何もしていませんが？」

　淡々と返すと勘に触れたらしい。きっ、とこちらを睨み付けて王妃は高い声を荒げた。

「陛下の前に現れないで！あの人の目にあなたが映るだけでも私は……！」

「あなたも王妃ならば、私の役目もお分かりのはず。立場上、顔を合わす機会はどうしてもあるのです」

「そんなこと、代わりを立てたらいいのよ」

　我が儘で幼稚なことを言うと思った。嫉妬しているのならお門違いだろう。

　自分はエドウィンに興味はない。心を占めるのは護だけだ。

「………分かりました。では私は城には出向きません」

　この場を早く去りたくて、彼女の求める答えを出せば、ホッとして頷いている。

　聖女候補を養成する学校の敷地内に教師用の宿舎があって、真白はその奥まった部屋で表面上は静かに暮らしていた。

　度々の登城せよとの命に、真白は王妃の言った通りに代わりを立てた。特に咎められることもなく、数ヶ月が過ぎた。

「白亜、元気だったか？」

「………供も付けず夜中にやって来るとは」

　突然彼女の部屋に乗り込んで来たエドウィンは、驚き呆れる真白を見つめて、嬉しさを隠そうともしなかった。

「君になかなか会えなかったから、どうしているか心配していたよ」

　彼を入れることは勿論せず、部屋の前で立ち話をすることにする。真白としては、皆に気付かれない内に早くお帰り願いたかった。

「エドウィン、用がないなら早く帰って欲しい。国王が一人でこんな所に来るなど、しかも夜中なのに誰かに見られたらどう思われるか」

「真白」

　いたって真面目な表情で、エドウィンは彼女を見つめる。

「どうして城に来ない？私を避けているのか？」

「別に、人をやれば済む用事ばかりだっただけだ」

「………もしや誰かに何か」

　言い掛けて黙る彼から目を反らす。

「月がよく見えるな。明日は晴れだ」

「………ああ」

　真白が窓から夜空を見上げると、彼女の隣で月光を浴びながら、エドウィンは俯いた。

「君は、月のようだな」

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　あの時のように月の光を浴び、エドウィンは目を閉じて目蓋を開くことはない。

　生気に満ちていた彼は、月光のせいだけでなく今は痩せて白い顔を晒している。

　真白は傍らの椅子に腰掛け、彼の額を撫でた。

「今度はお前が月のようだな、エドウィン」

　届きそうで届かない、目に見えているのに掴めない、そんな相手。

　それでも仕方ない。自分は目覚めるのが遅すぎたのだ。

　ただ、自分が死ぬまでには一度だけでも目を開けて欲しい。

　そうしたら、月に手が届く。ほんの少しでもいい、彼に伝えたいことがあるから。

「明日は晴れのようだ。エドウィン、一緒に散歩に出よう」