さ迷う竜は、番(人間)の足に追い縋る

第16話隠す竜3

「ん……あ、あのまま寝ちゃったのか」

　カーテンの隙間から届く日差しを浴びて目を擦る。

　どうやら椅子に座ったまま眠ってしまったらしい。椅子の背が高くて座り心地も良かったので、目覚めは悪くない。

「うーん……ん？」

　伸びをして、ふと自由の利かない右手に視線を向けたら、一回り大きな手に握られていた。

「…………………」

　私が握っていたんじゃなかったかな？

　ぼうっと思っていたら、紫苑と目が合った。横になっているが目だけはパッチリ開いて私を見ていた。

「紫苑、起きてたんです……ね？」

　声を掛けた瞬間、ハッと我に返ったようになって、急いで手を離して向こうに寝返りを打ってしまった。

「紫苑…………さっき起きてましたよね？」

「…………ん、ローゼか」

　わざとらしく欠伸をして、上半身を起こす紫苑。

　もういちいちツッコミを入れるのも面倒なので、まあいいか、で済ませる。

「傷は痛みますか？」

「痛みはあるが、昨日よりは楽だ。じきに良くなる」

「そうですか、良かったです。着替えてきます」

　寝顔を見られてしまったことが、急に居たたまれなく感じた。

　ついでに寝間着のままだったことに気付いて、恥ずかしくなって椅子から立ち上がったら、彼が私の袖を引いた。

「待て」

「いえ、待たないです」

「っ、まあ待て。少しだけ、少しだけだから」

「どうしたんです？」

　紫苑が焦ったような顔をするので、立ったまま問うと、口をパクパクさせて言葉を探しているようだ。

「こ、ここに座れ」

　ベッドの端をポンポン叩いて促すので怪訝に思っていたら、思い付いたように付け加える。

「匂いが、まだ取れていない」

「私臭いですか？多分それ貴方の口の中の匂いじゃないですか？」

　失礼な。

　自分の腕やら襟元を嗅いでみるが、私には花の香りがするだけだ。

「違う…………あいつの匂いが残っている。黒苑に、触られただろ？」

「え？ええ、そうですが」

「匂い、消してやる」

　ジリッとにじり寄り、緊張した面持ちで、そうっと私に手を伸ばしてくる。

「紫苑？」

「……お前には分からなくても俺には分かるから……に、匂いを擦って取ってやる」

　…………何かおかしい。

　うん、まあいいか。

「………分かりました」

　ベッドの端に腰掛けて背中を向けると、肩に彼の手が触れた。その手が私の肩から下りて手首を伝う。

　羽根にでも触れられているのかと思うほど、そっとそっと弱く撫でられている。

「これからどうするのですか？」

「…………もう敬語はいい。俺は城を出た時点で王族の身分は無いに等しい。白霧も言った通り、俺はお尋ね者だ」

「そんな」

　背中を向けているので、彼の表情は窺い知れない。でも声に悲壮感はない。

　背中を撫で始めた手が、調子づいたのか感触がはっきりわかるくらいに力が加わった。

「私がいなければ、こんなことにはならなかったはずよね。ごめんなさい。番だなんて何もいいこと無いのに。貴方が身分を失ってまで得することなんて何も無い。私には何の価値も無いのに」

　ついこの間まで、私はアースレンで平凡に暮らしていたはずなのに。遠いこの国に竜族の人々を混乱させる為に来たようなものだ。

「……いいんだ」

　私の首を撫でて、紫苑は静かに言った。彼の指が、くすぐったくて俯く。

「ローゼ、俺は後悔していないし未練もない。城からお前を連れて去ったことは、俺にとっては間違いのない選択だった」

「え？」

　言い切った彼に驚いた。

「黒苑にお前を渡すぐらいなら、俺は全てを捨て去ってもお前を」

「意地になってるの？そんなに黒苑様と仲が悪かったの？」

　物の奪い合いのようで、気分が悪い。

　キッ、と振り返って睨むと、紫苑は悲壮感を露に「えええ？」と嘆くように声を絞り出した。

「紫苑、子どもみたいなことを言わないの。貴方は、この国の王様になるんでしょ。ちゃんと汚名を晴らさないと」

「だが」

「父親を殺すようなヒトを王様にしてはダメ」

　目を見て真剣に伝えると、撫でていた手を止めた紫苑も真剣な顔をした。

「だから私は、貴方の妨げになるなら婚約を解消してアースレンに戻ろうと思うの」

「…………う……」

　口を半開きにしたと思ったら、わなわなと唇を震わせ引き結んだ彼に、もしかして泣きそうなのかなと気付いて、また背中を向けた。

　悲しいのか？どんな理由で？

　肩に置かれたままの彼の手に、どうしようかと思っていたら、手の力が強めに込められ肩を掴まれる。

「…………一つ、聞かせて欲しい」

「はい？」

「俺と黒苑、お前はどちらが好きなんだ？」