メタリッカー

第七章 鈴間屋アリスは痛みに耐える（６）

「いやぁぁぁぁっ！！」

　自分の悲鳴が、うるさい。アリスはどこか他人事のように、そう思った。少しでも意識をよそにやらないと、耐えられない。

　内臓で何かが暴れている。

　飲み干した薬は、体内のXを消滅させるためのもの。Xも苦しいのだろう。自分の体の中で暴れている。

　初日に感じた痛みと、近い。でも、あの時と違うのは、今回は痛みの原因がわかっていること。そしてこれに耐えきれば、この痛みとも、不快な存在であるXとも離れることができること。

　だから、あの時よりは、マシだ。

「あああっ」

　そう必死に自分に言い聞かせているけれども、悲鳴は止められない。

　痛い痛い痛い痛い。

　痛みは和らがない。

「お嬢様」

　誰かの手が、丸まったアリスの背中をそっと撫でる。熱を感じる。

　痛い。痛い、苦しい。

　ねぇ、助けて。

「ゆ、りぃ」

　唇は自然と彼女の名前を紡いだ。

　風邪をひいたりして寝込んだ時は、絶対に彼女がそばにいたのに。優しく撫でてくれたのに。

　今自分の背中を撫でるシュナイダーの手だって、優しい。でも、違う。ずっとそばにいた優里のものじゃない。そう思ってしまう。

「たすけ、て」

　ずっとずっと、そばにいてくれたのに。どうして今、優里はここにいないんだろう。

　物心ついたころから、ずっと優里はアリスのそばにいた。ずっとずっと、変わらずに。

　今から思うと本当に変化がなくって、宇宙人だという話をちょっと納得してしまうぐらいだが。それでも、アリスは優里が好きだし、頼っていた。存在を、当たり前のものとして認識していた。

　使えない足の代わりになってくれたし、困った時はいつでも相談に乗ってくれた。ちょっと感情表現がズレているところがあったから、相談相手として必ずしも正解だったとは言い切れないけど。

　それでも彼女は優しかった。大好きだった。

　なのに、あれは全部、

「嘘だったの？」

　今零れた涙は、体の痛みによるものじゃない。

　喪失の、涙だ。

　嘘なら嘘で仕方ない。

　優里が宇宙人だというのならば、仕方がない。宇宙人とやらに、自分と同じ価値観で行動しろというのが、ナンセンスだということも分かっている。国が違えば価値観や風習は変わるのだ。星が違えば、理解できない行動をとることもあるだろう。

　そんな風に、割り切っている部分が、自分の中である。ある程度、合理的に考えられるのは、自分の利点でもあり、欠点でもある。

　それでも、納得できないことだってある。それは、優里が突然消えたことだ。自分に何の断りもなしに。

「いっ」

　突然の激しい痛みに咳き込む。

　せめて、何か一言でいいから言葉が欲しかった。恨みごとだって、構わないから。

　だって、優里のこと、大切だし、大好きだし、頼りにしていたんだから。

「ゆりの、ばかっ」

　思わずつぶやいた言葉は、再度上がった自分の甲高い悲鳴にかき消された。

　一連の騒動から、二週間後、ようやく銀次は鈴間屋の屋敷に戻れた。

　少し長引いたが、アリスの治療は無事に終わったのだ。

「久しぶり、白藤」

　久しぶりに直接見る彼女は、また一層小さくなったように見えた。腕からの伸びた、点滴の管が痛々しい。

　それに対して、銀次の方は……、

「なんかあなた、少しマッチョになった？」

「あー、することなくて、ずっとトレーニングしてたので」

「何それ」

　くすくすとアリスが笑う。いや、本当、なんなんだろうな。

「ずっとご飯も食べられなくって。やんなっちゃう」

　口調はいつもの彼女そのままで、少し安心する。

「頑張りましたね」

「そうでしょ？」

　気の利いた言い方ができずに、素直に感想を述べた。でも、それにたいして、少し嬉しそうに微笑む。

「でもこの薬、一般には使えないわね。しんどすぎた」

　痛みに悲鳴をあげる彼女が、死んでしまうのではないかと心配したと、シュナイダーから聞いてる。Xが体内で暴れる時の痛みは、よく知っている。半年の付き合いで慣れている銀次ですら、意識を失うことが未だに多い。そんなXを消滅させるための薬は、どれだけ苦しいものだったのだろうか？　代わってあげられなかったことが、そばで励ますことも慰めることもできなかったことが、残念でならない。

　でも、一つだけ銀次にできることがある。銀次にしか、できないことがる。

「心配いりません。その薬を、一般に使うことはありえませんから。一般の誰かがXを植え付けられるようなことなく、俺がどうにかしますから」

　そう告げると、彼女は少し安心したように笑った。

「ありがとう」

　そしてなぜかお礼。なぜ、ここで？

「私、白藤がいるから、頑張れたの。約束のおかげで」

　怪訝な顔をする銀次に、アリスが内緒話をするような小さな声で言う。

「あの約束、有効よね？」

「もちろんです。もう少し、お嬢様が元気になられてからですが」

「ああ、じゃあ、もうちょっと頑張らないとね」

　残念そうにアリスは笑った。

「……お嬢様、先日の話なんですけど。テレビ電話の」

　アリスと会えない間、ずっと考えていたことがある。

「うん？」

「ひとつだけ、お嬢様に背負っていただきたいことがあります」

　そういうと、アリスの顔が引き締まる。体を起こそうとするのを、慌てて止めた。

「そのままでいいので、聞いてください。私が乗っ取られたらそのときは」

「そんなことない！」

　言いかけた言葉を、アリスの悲鳴が遮った。

「そんなことないありえないさせないつ」

　怯えたように叫ぶ彼女の手を、そっと左手で握る。手袋越しでも、小さな手のひらは、あたたかくて、柔らかい。命の温かさに、ほっとする。

「お嬢様、万が一、です」

　一人でいる間ずっと考えていた。その中で、これだけは絶対に彼女に言おうと決めておいたことだ。

「そんなことがあったら殺してください。貴方を傷つける前に」

　そんなこと、耐えられない。

　アリスは大きく目を見開き、銀次の顔を見つめる。やがて全てを飲み込むような沈黙のあと、

「……億が一、そんなことがあったら」

　少し泣きそうな顔をしながら、銀次に告げた。

「私がやるわ。貴方は私のものよ、全て」

　そうして銀次が握った手を、アリスがそっと握り返す。指が絡まる。

　そのまましばらく見つめ合う。

　アリスが軽く握った手のひらを引っ張ると、それに吸い寄せられるように銀次の顔がアリスに近づく。

　どちらからともなく瞳を閉じたところを、

「失礼します！」

　妙にはきはきした声がして、飛び退くように二人、距離を取り直した。

「おや、おじゃまでしたか」

　飄々と呟いたのは、有能なる執事長だった。

「……シュナイダー」

　アリスが苦々しく呟く。

「なんの用？」

「はて、なんの用でしたか。わたくしとしたことが、忘れてしまったようですね」

　微笑む。

　そんなわけあるまい。優秀な彼が用事を忘れることなんてありえない。おおかた、外で聞き耳でもたてていたのだろう。

　アリスもそれはわかったらしい。アリスの柳眉が吊り上がり、なにか怒鳴ろうと口を開きかけて、

「……ああもう、いいわっ！」

　投げやりにそういうと、怒鳴るのをやめた。

「ここで怒ってもばかばかしい！　でも腹立つ！　だから私はもう寝ます！　二人とも出て行って！」

　それだけ早口で言われるので、男二人部屋を後にする。病み上がりとも思えない大きな声に、ちょっとだけ安心したのは内緒だ。

「いいとこだったのにっ」

　ドアが閉まる直前、アリスのそんな声が聞こえた。

　いやはや本当にまったく。

「銀次君」

　低い声で名前を呼ばれて、ざわっと肌が粟立った。恐怖で。

「清い交際以外認めませんよ」

　睨まれた。怖い。ことによるとＸよりも怖いかもしれない。

「わかっています」

　だから頷いた。

　わかっている、本当は。