メタリッカー

第五章 鈴間屋拓郎は野望を語る（２）

　古びた工場の扉を、アリスは躊躇うことなく開けようと手を伸ばす。

「お嬢様っ、私がやりますから」

　なにか出て来たらどうするのだ。なんで今日に限って自分で開けようとするのか、いつもなら開けさせるくせに。

「ん」

　アリスが素直に横にずれるので、ゆっくりと銀次は扉を開ける。

　そっと中をのぞいたが、特になにかが飛び出して来る気配もない。

　ないが、中にきっといる。Ｘが。

　片手で軽く腹部にふれる。自分の中のＸがざわめいている。少し大人しくしていろよ、と言い聞かせる。

　研究班が作ってくれたデバイスは、普段は銀次の体内に埋め込まれている、というか取り込まれている。最初は外付けのベルトだったのだが、変身して戻る時にどうやらメタリッカーの要素と一緒に体内に組み込まれてしまったのだ。変身するときにだけ、そとにでてくるようになっている。そのデバイスのおかげでメタリッカーに勝手に変身すること、暴走することを防いでいるが、だからと言って油断ならない。

　ここは諸悪の根源である鈴間屋拓郎の手の内であるのだから。

「さて、入りましょ？」

　なんでもないようにアリスが言うから、慌てて、

「お嬢様っ、私が先に行きますから」

　前に立つ。自分が車椅子を押すことも考えたが、前にいた方が安全だろう。アリスが一度目を見開くから、出過ぎた真似をしたかと思ったが、

「ん、ありがと」

　なんだかちょっと嬉しそうにアリスは頷いた。何だソレ。

　ゆっくりと中に入る。

「……今更ですが、入っていいんですかね、勝手に」

　薄暗い中をゆっくり進みながら呟く。

「不法侵入とかじゃ……」

「勝手じゃないから平気」

「はい？」

「ここ、もともとはうちの持ち物だから。今はもう使ってなくて、取り壊すのにもお金かかるからってくそ親父が放置しているだけ。私はなにか別のことに使った方がいいって、ずっと言っているんだけど」

　なんでもないようにアリスが答える。

「……なるほど、さようでございますか」

　さすが鈴間屋。

　しかし、普段使っていないが鈴間屋の持ち物であるとするならば、拓郎が好き勝手使っている可能性も高いのか、とよりいっそう警戒を強める。

　中央まで進んだところで、銀次は足を止めた。

「白藤？」

　共鳴、している。すぐそこにいる。Ｘが。それも一体ではないはずだ。

　腹部を押さえて、体を曲げる。

　痛い痛い痛い。

「どうかしたの？　大丈夫？」

　アリスの心配そうな言葉に返事が返せない。

　考えてみたら、メタリッカーに変身せずにＸにここまで近づいたことがこれまでなかった。

　耐え切れなくなってしゃがみこむ。

　はやくだせと外にだせと、体内でメタリッカーが叫んでいる。

　はやく外に出して自分以外のＸを駆逐したい、と叫んでいる。

「白藤！」

　きっと変身してしまえば楽なのだろう。そうして近くに居るＸを倒してしまえば楽になるのだろう。容易に想像できる。

　誘惑される。変身してしまえと。

　だけど。

「白藤！」

　必死に名前を呼んで、心配そうな顔をして、手を伸ばして背中をさすってくれる。彼女の前で変身したくない。ばれたくない。

　耐えなければ。

　ぐっと奥歯を噛み締める。

「……強情だねぇ、白藤」

　声がした。

　アリスの声ではない。男の声。

「……くそ親父っ」

　忌々しげにアリスが叫ぶ。

　いつの間に現れたのか、少し奥に鈴間屋拓郎が立っていた。

「久しぶりだね、アリス」

「あんたが白藤に何かしたのっ」

「それが父親に対する口のきき方か？」

「今更父親面しないでよ、くそ親父」

　アリスが銀次を庇うように前に出る。

　危ないからさがって。そうは思うものの声が出ない。

　なんとか震える片手を伸ばして、アリスの右手を掴んだ。

「白藤？　大丈夫？」

　それをどう受け取ったのか、アリスは車椅子から身を乗り出し、銀次の顔を覗き込んだ。

「白藤？」

「白藤なら大丈夫だよ、アリス」

「あんたは黙ってなさいよ、くそ親父」

　アリスが威勢よく吠える。

「だから白藤になにをしたのかって訊いているのよっ、はやくどうにかしなさいよっ」

「うーん、話すことは吝かではないんだが、話すと長くなるなぁ」

「はやくしなさいっ」

　アリスの恫喝を受けて、拓郎は仕方ないなぁと呟くと、ぱちんっと指を鳴らした。

「ぐっ」

　瞬間、Ｘの気配がより強くなって、メタリッカーもよりいっそう暴れ出した。口から思わずうめき声が漏れる。

「白藤っ！」

　アリスが殆ど悲鳴に近い声をあげる。

「あれ、これでもまだ耐えるんだ？　思ったより、耐性ついているなぁ。もう殆ど乗っ取られたころだと思ったから呼び出したのに。あ、シュナイダーの差し金か」

　拓郎がのんびりと呟く。

「何をわけのわからないことをごちゃごちゃとっ！」

　アリスは拓郎の方を振り返りながら叫び、

「っ！」

　ひっと悲鳴をあげた。

　鈴間屋拓郎の周りを取り囲む、数体の異形の化け物を見て。

「……Ｘ？」

　アリスが小さく呟く。

「ああ、そうだよ。これが世間を賑わせているＸだ。実物は、初めて見るかい？　アリス」

「……なによ、それ」

　怯えたようにアリスが呟き、少し身を引く。

　銀次は掴んだままだったアリスの右手を、なけなしの力で強く握った。

「白藤っ」

　泣きそうな顔でアリスがこちらを見る。

　痛みに耐えながらも顔をあげて、小さく一度だけ頷いた。安心させるように。

「うっ」

　けれども、すぐにまた痛みに襲われて目を閉じた。

　出せ出せと、メタリッカーが叫ぶ。そうはさせない。そんなことになったら、拓郎の思うつぼだ。

　一瞬だけだったが、銀次と目をあわせたことでアリスは些か落ち着いたらしい。

「説明しなさいよ、くそ親父。それはどういうことよっ」

　いつもの調子で叫んだ。

　ただ、それが虚勢なことは、彼女の震える手が伝えてくる。

「なんなの？　こんな廃工場に呼び出して。Ｘなんか周りに従えてっ。なんでそんな、悪の軍団の親玉みたいなことをっ」

「ああ、それだよ」

　アリスの叫びを、のらりくらりと拓郎は交わした。そして代わりにぽんっと手を打って、微笑む。

「はぁ？」

「それだよ、アリス。悪の軍団の親玉、だ」

　鈴間屋拓郎は、まったく場にそぐわないのんびりとした口調で続けた。

「Ｘはね、アリス。私の発明品なのだよ」

　そうして勝ち誇ったような顔で告げた。

「は？」

　怪訝な顔をするアリスに、拓郎はいつかの、あの日シュナイダーが読み上げた手紙に書いてあったことと同じ説明を始める。自分がＸを見つけた過程を、世界征服を企んでいることを。さらには、今ではＸをてなづけ、命令に従わせることができるようになったことまでも。滔々と拓郎が演説する。

「……なるほど。わかったわ。つまり、一連のことはあんたの仕業なのね？」

　その一連の説明を聞き終わり、アリスは拓郎を睨みつける。

「このっ、大バカくそ親父っ。なんでこんなことをするのよっ！　世界征服ってなに、バカじゃないの？　っていうかバカでしょう！　こんなことして、一体何になるっていうのよっ！　何がしたいのよっ！」

　体全体を使ったような大声で叫んだアリスを、

「美里のためだ。わかるだろう？」

　拓郎の淡々とした声が静めた。

　鈴間屋美里。鈴間屋拓郎の妻で、アリスの母親。

「……ママ？」

　か細い声でアリスが呟く。

「ああ、Ｘは素晴らしいと思わないか、アリス？　生き物の形を変える。上手く扱えば、死者をも蘇らせることが出来るかもしれない。美里がいなくなってから、私の世界は死んだようだった。彼女に生きていてほしかった。それはアリス、お前も一緒だろう？　私の最終的な目標は、美里を生き返らせることだ。世界征服は、その手段にしか過ぎないのだよ。人類全体を使って、Ｘの研究を進める。世界は私の研究所だ。美里さえ生き返ってくれるのならば、世界ぐらい安い物だ」

　堂々と拓郎は宣言した。

　そっかなるほどね、と小さく呟いてアリスは左手で顔を覆った。一瞬見えた横顔が、なんだか泣きそうに見えて、

「……おじょう、さまっ」

　なんとか声を絞り出して呼ぶと、その右手をひっぱる。

　アリスは顔をあげない。

　不安が胸を過る。まさか今の演説で、説得されたわけじゃないよな？

「ああそうだ。わかったなら、アリス。さぁ、手伝いなさい」

　拓郎は両手を広げてそう言った。

「そうね」

　アリスは顔をあげて頷くと、銀次の手を振り払った。

「っ、あり、すっ」

　それに思わず名前を呼ぶ。掠れた小さな声は届かない。

　そっちに行く気ではないだろうな。

　もう一度手を掴もうとなんとか腕を伸ばすが、アリスが車椅子を前進させたことで、その手は空を切った。

　アリスは拓郎を見据えると、勢い良く車輪を転がす。

　拓郎に向けて。

　そして

「寝言は寝てから言いなさいよっ、このくそ親父っ！」

　叫びながら殴りかかろうとする。

　拓郎が右手をあげたことによって指示されたのか、Ｘの集団がそれを阻止しようと、アリスに襲いかかり、

「お嬢様っ！」

　メタリッカーがそれを阻止した。

「……メタリッカー？」

　アリスが小声で呟く。

　ぎりぎりのところで間に合った変身で、一番手前のＸを蹴り倒し、アリスの腕を掴むと抱き寄せるようにして庇う。

　主を失った車椅子が、音を立てて倒れた。

「いたっ」

　思わずでたようなアリスの悲鳴に、慌てて掴んでいた腕の力を緩めた。軽く掴んだだけなのに、力が強かったらしい。つくづくこの体は化け物だ。力が強過ぎる。まったくどこまでも、化け物だ。

　しかし今はそんなことを考えて、憂いている場合じゃない。

　力を加減してアリスを抱えると、Ｘ達から距離をとりなおした。

　ＸはＸで、拓郎からの指示があったのか動きを止める。

「え、なんで？　っていうか、お嬢様って……」

　腕の中のアリスが呟き、メタリッカーの腕をとる。

「こちらを向きなさいっ」

　いつものような命令口調で言われて、思わず彼女の顔に視線を合わせてしまう。

　驚きが滲んだ顔で、じっと見つめられる。

　どきり、とする。それは嫌な意味で。

　心臓が冷や汗をかく。

　ここにくる時に、ばれることを想定していなかったわけではない。覚悟していなかったわけではない。わけではないけれども、

「……白藤、なの？」

　アリスが、さっきまで後ろにいたはずの男の名前を呼ぶ。

　実際にバレてしまうと、気持ちは波立つ。

「はははは！　それも私の発明なんだよ、アリス！」

　拓郎が高らかに宣言する。肯定しやがってくそったれ。

　ああ、ついにバレてしまった。

　アリスの大きな瞳が、さらに大きく見開かれてただ呆然とメタリッカーを見つめる。

　銀次はそっと下を向いた。

　さぞかし怯えられることだろう。化け物だとバレて。

「あんたが、そんな……」

　アリスがメタリッカーとなった銀次を見ながら小さく呟く。

「お嬢様、その」

　何か言い訳しようと口を開きかけ、結局何も言えなかった。

　まぎれもない事実だからだ。銀次がメタリッカーなことは。

　アリスは一度視線を床に落とし、いらただしげに地面を睨みつけ、

「ふざけないでっ！」

　顔をあげると同時に一声吠え、

「あんたがあんたがあんたが！！」

　銀次に抱えられたまま、拓郎に向かおうと身を乗り出す。

「ちょっ、お嬢様危ないです！　落ちます！」

「白藤！！　あんたも怒りなさいよ！　こんな！　……なんで言わないのっ！」

　叫んだ彼女の目は涙に濡れていた。

　それに心臓がざわめく。

「……お嬢様？」

「言いなさいよ、ばかっ。あんたが隠していたのはこれなのっ！？　なんで言わないのっ、なんで怒らないのっ！」

　大粒の涙をこぼしながらアリスが叫ぶ。

　ばかばかばかばかばか、と叫ぶとメタリッカーの胸元を拳で何度か叩く。

「お嬢様っ、手、怪我してしまいます！」

　我ながら硬い外装に、慌てて彼女を止めようとする。

「アリス」

　拓郎が名前を呼ぶと、アリスは睨みつけるような鋭い眼光で拓郎を見た。

「返事をきかせなさい。こちらにきなさい」

「お断りにきまってるでしょうこのくそおやじっ！！」

　大声で斬り捨てた。

「そうか」

　拓郎は特にがっかりした様子も見せず、淡々と頷く。

「まあお前は白藤が昔から好きだったから、こうなるだろうな、とは思っていたがな」

　だが、とそこで声色を一変させる。ぞっとするほど冷たい声。

「ということは、お前は美里ではなく白藤を選んだということだ。美里の娘のくせに。そんなもの、要らない」

　ぱちり、と拓郎は指をならした。

　ざわりと危機感に肌が粟立ち、銀次はアリスをかばうように抱え直した。

「そんなもの、死ねばいい」

　冷たくそれだけ言い放つ。

　ひっと、腕の中でアリスが悲鳴をあげた。

　同時に、周りで控えていたＸ達が、銀次達の方に向けて突撃してきた。

「くそっ」

　銀次は舌打ちすると、

「お嬢様っ」

　倒れた車椅子を起こすと、そこにアリスを乗せる。やや乱暴になってしまったが、許してほしい。

「離れて！　どこかに隠れてっ！」

　言いながら迫って来たＸ二体を蹴り倒す。

　アリスが動く気配はない。恐怖かなにかで縛られている。

「何をぐずぐずしてるんだっ、はやくしろっ！！」

　今度は強い口調でそう叫ぶと、アリスは、

「は、はいっ！」

　裏返ったような声で返事をして、慌てたようすで離れていく。

　それを追おうとしたＸを殴り飛ばし、一方でこちらに迫ってくるＸに頭突きをかまし、

「ああもう、埒があかねぇ」

　ぼやくと、腹部に現れたデバイスを操作した。

「レーザーソード！」

　呼び声に反応し、デバイスから光の剣が現れる。

　必殺の武器だ。ただのキックやパンチでやるよりも早い。

「とっとと決めてやるっ」

　ただあまり使いたくなかった。メタリッカーのパワーを大量消費するから。メタリッカーに体を乗っ取られる未来が近くなるから。だけれども、そんな我が侭言っていられない。

　遠い未来の危難よりも、目先の危難だ。急迫不正の侵害だ。

　精神を集中させる。

　レーザーソードがより光を強くする。

　気合いを入れて叫び、

「メタリッカークラッシュ！」

　ソードを振る。まず横に一閃させ、次は縦に。

　斬られたＸ達が、少しの間を置いて崩れ落ちた。そのままその体は砂のようになり、霧散した。

　数が多過ぎて、まだ数体残っている。

　一度舌打ち。

　気合いを入れ直し、もう一度、

「メタリッカークラッシュ！」

　ぱっと残りのＸが消え去る。

　それでも油断せず辺りを見回すが、周りにＸの姿はない。銀次の体の中の、メタリッカーも、もはや共鳴をしていない。近くにはいない。

「！　旦那様っ！」

　諸悪の根源のことを思い出し、視線を奥に向けるが、そこにはもう拓郎の姿はなかった。逃げられたか、と舌打ちする。

　振り返ると、残されていた机の陰に隠れるようにしてアリスが見ていた。

　無事のようでよかった。だけれども一体、このあと、どういう顔で接したらいいものか。

　アリスの顔から、彼女の思いは読み取れない。驚きのあまりか、無表情になっている。

　とりあえず銀次は変身をとき、アリスの元に駆け寄った。

「お嬢様、お怪我はありませんか？」

「私は大丈夫」

　意外にも、アリスはいつもと同じテンションで頷いた。露骨に怯えられたりしなくて、それに少し安堵した。

「……だけど、白藤、あんた顔色が」

　アリスの言葉は、最後まで聞けなかった。。

　それはよかった、と微笑んだ銀次は、そのままふらりと倒れ込んだ。

「白藤っ？　白藤！」

　遠のく意識の中、アリスの声が耳に残った。