実体在りし幻影

極北の双騎士

「さて、見回りも終わった事だし戻ろうか。姫様」

「はい、騎士様」

　アルマ帝国が領土の一つ、サナート。

　そこには、アルマ帝国が国境の総本山という役割があった。

　鋼鉄人形“リナリア・シュヴァルツリッター”を駆るブレイバ・クロイツとブランシュ・アルマ・ウェーバーは、一時的にではあるが、不在となった「国教の守護者」という役割を任ぜられていたのである。

『た、助けてくださいブレイバ様！』

　そこに、念話（精神での会話）が飛んできた。

　悲痛な声だ。

『どうした！？』

『せ、背中から炎を噴くリナリア・シュヴァルツリッターのような鋼鉄人形が……ひぃっ！？』

『は、速（はや）……うぁあああああっ！』

　次々と混線する念話だが、ブレイバは瞬時に状況を察した。

「姫様、行くよ」

「はい、騎士様」

　二人は操縦席のクリスタルにそれぞれの手を乗せる。

　一瞬遅れ、リナリア・シュヴァルツリッターが転移（テレポート）した。

　　　　　＊

「何だい、これ……」

「ッ……」

　現場に駆け付けた二人は、惨憺たる状況に目を疑った。

　守護隊に回された新型指揮官機“ストレプトカーパス”23機が、たった１機の機体に壊滅させられていたのだ。

　機体に搭載されていた反応炉は余さず潰され、上半身と下半身は両断され、兵装も大半を使用不能にさせられていた。

『ひっ、ブレイバ様、助け……』

　１機のストレプトカーパスが謎の機体に、右手だけで頭部を掴まれ、持ち上げられていた。

　既に両方の腕部と脚部は破壊されており、頭部と胴体だけが残っていた。

『脱出しろ！　僕が相手をする！』

　ブレイバの言葉の後で、球体がストレプトカーパスの背中から飛び出す。

　遅れて、謎の機体がストレプトカーパスの頭部を握り潰した。頭部をもがれた胴体が、ズシンと音を立てて地面に落ちる。

　謎の機体は興味を失ったように頭部を放ると、背中から長剣を抜いた。

　レイピアに似て護拳（ごけん）を有しており、それでいて刀身はそこそこの幅と厚みを有した剣。

　その切っ先が、リナリア・シュヴァルツリッターに向けられた。

『戦って』

　謎の機体から、女性の声が響いた。

『私と戦いなさい、ブレイバ・クロイツ、ブランシュ・アルマ・ウェーバー！』

『言われなくても戦ってやるさ、人殺し！』

　ブレイバが女性を詰（なじ）るが、彼女は平然と返した。

『わたくしは一人も殺してないわよ？　ただ、邪魔な機体は全て潰したけれど』

　長剣を回し、切っ先を地面に突き立てる。

（余裕の表れか挑発か……。けど、隙が無い。

　なら、気を引き締めないとね……！）

　リナリア・シュヴァルツリッターも謎の機体への返答とする為、大剣を眼前に構え、剣礼を行う。

『アルマ帝国国境が守護者、ブレイバ・クロイツ、そして我が愛機たるリナリア・シュヴァルツリッター、参る！』

　大剣を構え、ブースターを噴射させて謎の機体に迫る。

「姫様、もしもの時は脱出を」

「はい、騎士様」

　ブレイバとブランシュが意思疎通を図る頃、謎の機体もまた長剣を構えていた。

『行くわよ……！』

　同時に迫る２機が、剣を交える。

　と、この初撃で互いの強さを把握した。

「くっ、強い……！」

「流石、わたくしの……！」

　一部を除けばほとんどそっくりそのままな２機は、動きすらも点対称になっていた。

　袈裟斬りを仕掛ければ袈裟斬りで、盾による刺突を狙えば盾による刺突で、２機は互いの動きをそのまま真似たような動きをしていた。

「こちらの動きを読んでいる……？」

「やはり、この動きは昔から……！」

　曲芸にも似た、近接格闘の連続。

　互いの力は拮抗し、押しも押されもしなかった。

「なら……！」

　埒が明かない状況を打破すべく、ブレイバが決断する。

「姫様、霊力を頂きます」

「わかりました、騎士様！」

　次の剣戟で勝負を決める。

　その為の霊力が、リナリア・シュヴァルツリッターに集中していた。

「……ッ！？」

　謎の機体の搭乗士（ドールマスター）である女性が、銀の光を纏い始めるリナリア・シュヴァルツリッターを見て警戒を強める。

　そして再び、２機が点対称な攻撃を同時に仕掛けた。

「攻撃パターンそのものが同一なら、霊力で押し切る……！」

「ぐっ……！」

　意図を察した女性も霊力を込めるが、遅かった。

「これで、どうだ……！」

「あぁっ……押し、切られる……！」

　そして――

　謎の機体の長剣と大盾が、同時に両断された。

『勝負あったな！　姿を明かせ！』

　ブレイバは胸部に大剣を突きつけながら、投降を呼びかける。

『ふふっ、見事ですわね』

　女性の返答が響いた。

　遅れて、胸部のコクピットブロックが開く。

『それでこそ、わたくしのお父様ですわ』

　現れたのは、ブレイバ譲りの狐耳と尻尾を携え、ブランシュ譲りの胸と銀髪を備えた女性であった。

『君は……』

『申し遅れましたわ。

　わたくしは“グレイス・アルマ・ウェーバー”。

　お父様、そして一緒にいらっしゃるお母様の娘ですわ』

　グレイスと名乗る女性は、片膝を地に付けて跪きながら、ブレイバとブランシュに語り掛ける。

「姫様、彼女は……」

「いえ、騎士様。言われてみれば、わたくしも騎士様も、あのお方に似ている所はありますわ」

「会ってみるかい？」

「騎士様、頼みますわね」

　ブレイバとブランシュは、ゆっくりとリナリア・シュヴァルツリッターから降りた。

「ああ、お父様、お母様……！」

　二人の姿を見たグレイスは、目に涙を浮かべながら、喜色満面と言った様子で抱きついた。

「お会いしたかったですわ……アイタッ！」

「こら、グレイス」

「え、騎士様？」

　が、ブレイバは抱きついたグレイスに、一度だけゲンコツを振り下ろした。

「人騒がせも大概にしなさい！（本当に僕の娘かどうか、わかんないけど……。それでも、きっちりケジメを付けさせないとね。

　それはそうと、やっぱり姫様の娘を自称するだけあって、そっくりな匂いだなぁ）」

「ご、ごめんなさい……」

「まずは謝罪行脚（あんぎゃ）！

　守護隊の搭乗士（ドールマスター）全員に謝るんだ！」

「は、はぃい……」

　尻尾を振りながら謝りに行くグレイスを見て、ブレイバは満足気であった。

「き、騎士様……」

「うん、あの子はホントに僕達の娘みたいだね」

　心配そうな問いかけをするブランシュに、ブレイバは微笑みながら答えた。

「……ええ、そうですわね。

　うふふ、騎士様❤」

「ふふっ、姫様❤」

　二人は未来の娘を眺めながら、互いの愛を確かめたのであった。