つりみこ

第一章・堤防で釣りをしよう・その三

「ところで、なんでここで釣ろうと思った？　この辺りの堤防は長（なげ）ぇし、他にも釣れそうな場所はいくらでもあったろ？」

「日向（ひなた）は暑いからこっちにきたの～。日焼けで真っ黒になっても困るし～」

　ほにゃ～んとした口調で風子が答えます。

「自分の都合だけで選んだの⁉」

　そんな了見で釣れる魚はいないと思います。

「いや、釣れるぜここは。爆釣（ばくちょう）間違（まちげ）ぇねぇ」

「ええっ⁉」

　三人のいる西側の堤防は薄暗く、南側の日なたに出た方が釣れそうな気がします。

「本当にこんな場所で釣れるの？」

「波がぶつかる堤防際は海水が活性化してプランクトンが多いから、微生物を食うエビとかの小動物も増えて、そこに魚が集まる。ただし日向（ひなた）は見通しがよくて大きな魚に狙われっから、日向と日陰の境界線に小魚が群（むら）がるってぇ寸法だ。南側で釣ってたら、間違（まちげ）ぇなくボウズだったな」

　ボウズとは、なにも釣れなかった日を指す釣り用語です。

「あと手すりがあるから安全だと思ったの～」

「マーベラス！　手すりのねぇ場所なら、こいつが必要なんだ」

　ふり返って腰のベルトを指さす金髪釣り師さん。

　後ろに長いポーチのようなカバーがついていました。

「ベルト式の膨張救命具（ラフトエアジャケット）だ。海に落ちるとエアバッグが膨（ふく）らんで水に浮く」

　小型で一見頼りなさそうですが、あるとないとでは大違いです。

「このポーチっぽいのが膨らんで、浮輪（うきわ）みてぇになるんだ」

　二つの特大エアバッグを揺らしながら、金髪釣り師さんが説明を続けます。

「こいつか救命ベストがねぇなら、絶対（ぜってえ）に手すりのねぇ場所じゃ釣るなよ」

　そして金髪女生徒改めやんちゃ坊主改め釣り師匠は、バケツの中から糸を巻いた段ボールの紙片を取り出しました。

「そんな安全対策バッチリな諸君に、これをやろう」

　釣り師匠が糸を解（ほど）くと、伸びた糸の真ん中に、重そうな蛍光オレンジのボールがついていました。

　そして先端には真っ赤な鈎（はり）が。

「ちょいと失敬」

　師匠が風子の竿から伸びた糸を掴（つか）むと、小型のプライヤーで、たちまち投げ輪型に結び上げてしまいました。

「チチワ結びだ」

素早い手つきに熟練を感じさせます。

「「おお～～っ」」

　驚きの声を上げる稲庭姉弟。

　拍手も惜（お）しみません。

「これが仕掛け。釣り道具（タックル）の心臓部だ」

　釣り師匠が仕掛けをテキパキと糸の先に装着します。

「そしてエサはこれだ！」

　バケツから小さな箱を出して蓋（ふた）を開けると、なにかがモジャモジャ動いていました。

「ムカデさん～？」

　長くて毛みたいな足が大量に並んでウネウネしています。

　八尋（やひろ）は早くも悲鳴をあげて逃げ出したくなりました。

「ジャリメ。標準和名はイソゴカイだ」

　ゴカイと言われて『ああなるほど』と思った八尋ですが、ゴカイの実物を見た事がないので、どうにもピンときません。

「虫触るのは嫌かな～」

　風子も似たような感想を漏（も）らします。

「ゴカイはミミズと同じ環形（かんけい）動物だ」

「じゃあ触（さわ）れる～」

「触れるの⁉」

　八尋のツッコミよりも早く、風子（ふっこ）はジャリメをがっしりと掴（つか）みました。

「砂ぶっかけといたから滑（すべ）りにくいだろ？」

　師匠も竿を伸ばして、釣りの準備を始めています。

「なんかクニャクニャして可愛い～♡」

「頭はちぎる奴とちぎらねぇ奴が……」

　ぶちっ。

「躊躇（ちゅうちょ）なくちぎった⁉」

　ＪＫ（ジョシコーセー）の風上にも置けない冷酷さです。

「ちぎったら断面に鈎（はり）を通して……」

　釣り師匠に教わった通りにジャリメをつける風子。

　心臓を持たないジャリメは、血管の収縮だけで体内の血液を循環させるので、ちぎっても簡単には死にません。

「ところでお前（め）ぇは釣らねぇのか？」

　釣り師匠の興味が八尋に移りました。

　師匠の目が獲物（えもの）を狙う肉食獣のそれになっています。

　八尋はなにかのマニアが仲間を増やすチャンスを得た時の、ゲーセンで対戦している間にも感じたのと同じ臭いを感じました。

「もう一本あるのよ～♡」

　風子がビニール袋から、新たなペン型ロッドの箱を取り出します。

　もう逃げ場がありません。

「ぼくは見てるだけでいいよ」

　八尋はジャリメに触りたくない一心で、必死に断ります。

「竿持ってるなら残らず出せー！」

　怒られました。

「竿を錆（さ）びつかせるんじゃねぇ！　いや使うと錆びるが気にすんな！　竿があるなら釣るのが釣り人の権利……いや義務だ！」

　嫌な義務でした。

「さあ出せ伸ばして糸垂（た）らせ！　仕掛けは俺がつけてやるだがエサは自分でつけろ！」

　だんだん師匠から鬼軍曹のノリに変わってきました。

「噛（か）みつかない～？」

　風子がジャリメを見ると、頭部に黒くて細い牙が生えています。

「噛みつくけど痛くねぇ。ぶっちゃけアリより弱（よえ）ぇ」

「ホントだ～！」

　試してみたようです。

「虫じゃないって言っても、ぼくミミズも駄目なんだよね……」

　エサ箱を覗くと、ジャリメの小さくてつぶらな瞳（たくさんある）が、八尋を見つめていました。

　深淵（しんえん）を覗（のぞ）く時、深淵もまたこちらを覗いているのです。

「慣れれば結構チャーミングだろ？」

「無理だよ無理無理！　そんなの絶対慣れないよ触れないよ！」　

　台所でカマドウマを見て気絶した前科を持つ八尋です。

　掴んでちぎるなんて、考えただけでショックで入院しそうです。

「なら仕方ねぇ。とっておきをくれてやろう」

　釣り師匠がポケットからビニールの包みを取り出しました。

「これなら大丈夫だろ？」

　包みにはゴカイっぽいのが入っていました。

「やっぱり虫じゃん！」

「いやよく見ろ。こいつは生きもんじゃねぇ」

　赤や緑と色とりどりで、どうやら樹脂かなにかでできているようです。

「人工エサだ。生分解性素材だから、環境負荷の軽さじゃ本物にも負けねぇ」

　細くてモジャモジャなデザインで、バナナのスジ（維管束（いかんそく））に見えなくもありません。

「動かねぇから釣果はいまいちだが、いまのお前（め）ぇにゃ丁度いいだろ」

「うん、これなら平気……かな？」

　見た目が気持ち悪くても、人工物とわかれば怖くない……ような気がします。

「断面からハリを刺して横から出す。それから爪で指の関節ほどの長さにちぎる」

　師匠が自分の仕掛けで手本を見せてくれますが、こちらは本物のジャリメなので、切断面から流れ出す赤い血と緑の体液がグロテスクです。

　流れ出す赤と緑の体液は、どちらも血液。

　ジャリメが血液中の酸素を運ぶのに用いるクロロクルオリンは、人間のヘモグロビンと同じ鉄の酸化作用を使っているので、酸素結合時は赤色、非結合時は緑色になるのです。

「こっちの竿も準備できたよ～」

　姉の破壊工作で退路を塞（ふさ）がれ、もはや逃げ場がありません。

「ご苦労！　ご褒美（ほうび）にもうひとつ同じ仕掛けをやろう！」

「やた～！」

「おっと忘れてた。二人ともこれつけとけ」

　釣り師匠が風子にスプレー缶を渡しました。

「日焼け止めを兼ねた虫よけスプレーだ」

「おおっ便利～！」

「ぼくは普段から、どっちもかけてるけどね」

　八尋は肌も弱いので、日光を長時間浴び続けると火傷（やけど）してしまうのです。

　そして蚊に刺されると何日も腫（は）れるので、数時間ごとに両方塗（ぬ）っています。

ゲームセンターのトイレで制服に着替える時もかけました。

「ひっやけどめ～、ひっやけどめ～」

　風子が変な歌で踊りながらスプレーをかけています。

「……ぼくもやっとこう」

八尋も念のために自分の日焼け止めを塗（ぬ）り、虫よけスプレーをかけました。