ゆりてん！～勇者として召喚されたのに理不尽な呪いによって女の子として生活することになった件～

第三十話「邂逅」

「むっ」

　アニエスが目を覚ますと、隣で寝ていた筈のアリスの姿はすでになかった。

　王城にいたころは毎朝寝顔を見るのが日課だったのに、とアニエスは不満げに呟く。

　ベッドから出ると、制服に着替える。

　机の上のメモに気づいた。

「先に学校へいって勉強しています、か。

　そんなに勉強しなくても十分できるでしょうに」

　アニエスはメモを読み上げると、制服のまま再びベッドの上につっぷす。

　足をばたばたさせながらそのメモを見返した。

　学校に入る前の入試対策としてローラに勉強を叩きこまれたアニエスにとって、今回の中間試験も自信があった。

　ローラの教えてくれた範囲は入試対策だけでなく、学校で教わる範囲も含まれていたのだ。

　アニエスにとって王立学校の授業は予習済みなのである。

　授業のアリスの様子を見ている限り、全ての授業をそつなくこなしている。　

　そつなくどころではないか。

　十歳で入学を許されるだけの才能を見せつけている。

　アニエスがあの年で、あれだけできれば、真面目に授業を受けることはないだろうと思っていた。

　アリスは才能に驕ることなく真剣に授業を受けており、その姿をみて、アニエスも気を引き締めて毎回の授業に取り組めている。

　そんな立派なアリスなのだが、先週、中間試験という存在をしってから顔を青くし、いつも以上に真剣に授業を聞いていた。

　寝る前になると初級魔術の暗唱をぶつぶつと呟きはじめる。

　アリスに「魔術、得意なんだから、そんなに根詰めなくても大丈夫よ」と声を掛けたが、詠唱句といったものを覚えたことがなく、必死に今覚えているとの回答が返ってきた。

　さらに、この王国の歴史といったことについても知識が乏しく、覚えることが山積みであると。

　邪魔しては悪いと思いアリスをそっとしておくことにした。

　そんな姿もアニエスにとっては愛おしいのだが。

「構ってくれないと、お姉ちゃんは寂しいぞー」

　不満を口にし、少しすっきりしたアニエスは「よっと」掛け声と共にベッドから起き上がり、身だしなみを整える。

　いつもより少し早いが、アリスのいる学校へと向かうことにした。

　◇

　時間が早いこともあり、寮から学校へ向かう道で人と出会うことはなかった。

　教室のある建物へ入ろうとしたときだった。

「きゃ……！？」

　体を突き上げるような地響きが襲う。

（じ、地面が揺れてる！）

　言い知れない恐怖がアニエスを襲う。

　地響きは収まらない。

　それどころか震動は大きく、いや、なにかが地面から近づいてるような……。

「！？」

　アニエスの目の前で地面が隆起し始める。

　轟音と共に。

　収まらない地響き。

　その隆起は大きくなっていく。

　砂煙が舞う。

　遂に地響きがおさまる。

「な、なんなのよ？」

　徐々に砂埃が晴れる。

（脚……？）

　目の前に現れたのは鱗の張り巡らされた脚。

　巨大な爪。

　上へ視線を向ける。

　巨大な翼。

　天へと広げていた翼を横に広げる。

　校舎ごと翼の影に飲み込まれる。

　そして見えた、巨体の主の顔。

　黄金色の瞳は縦に割れ、辺りを見回していた。

　竜（ドラゴン）だ。

　物語に登場し、勇者に討伐される伝説の生き物。

　一瞬、その瞳がアニエスを捉えた気がした。

（逃げなきゃ！）

　本能がそう叫ぶ。

　しかし、アニエスは恐怖に身がすくみ身体が動かせない。

　竜（ドラゴン）が口を開け、その周囲に熱が生まれる。

　吐き出される。

　圧倒的な熱量がアニエスを襲う。

　咄嗟に腕でかばう。

　熱にのまれる。

　…

　……

　………　

　しかし、身を襲うはずだった熱量はいつまでも感じない。

　アニエスは恐る恐る目を開けた。

　目の前には見知った後ろ姿。

　黒い髪を風になびかせ、アニエスの目の前に立っていた。

「アリス？」

　アリスは手をかざし、巨大な防御魔術を展開していた。

　アニエスを襲うはずだった熱を拒絶していた。

　現実味のない光景。

　熱がおさまる。

「ししまる！」

　アリスが叫ぶ。

「Nyaaaaaaaaaaaaa！」

　地を震わす咆哮と共に、竜（ドラゴン）に巨体が突進する。

（広場の石像？）

　石像が竜（ドラゴン）を襲う。

　軽く竜（ドラゴン）が右前脚を踏み出す。

　鬱陶しそうに。

　石像は俊敏な動きで回避する。

　アニエスがアリスに声を掛けようと瞬間、浮遊感。

「えっ？」

　気付いたときには竜（ドラゴン）が眼下。

　少しして、アニエスはアリスにお姫様抱っこされ、飛んでいることに気付く。

　直後、先ほどまでいた場所が巨大な尻尾で薙ぎ払われる。

　アリスは小塔の上で着地、眼下の竜（ドラゴン）と石像の戦いを見つめている。

　束の間。

　アニエスを再び浮遊感が襲う。

　小塔からアリスが飛び降りたのだ。

　遠くで竜（ドラゴン）と石像の戦闘音が聞こえる。

　アニエスの心臓はバクバク言い、暴れまわる。

「アニエス姉さん大丈夫ですか？」

　黒い瞳が心配そうにアニエスを覗き込んだ。

　アリスと目が会う。

　何故だかわからないがアニエスは顔が火照るのを感じた。

　アニエスは今アリスにお姫様抱っこされていることを思い出した。

「お、おろして」

　アニエスはアリスの目を見ないように、そう呟くのが精一杯だった。

「あ、ごめんなさい。

　すぐおろします」

　アリスがそっとアニエスを地面におろす。

　アニエスは二度、三度と深呼吸をする。　

（うん、少しおちついた）

　アニエスはアリスの方へと顔を向け直す。

　アリスは難しい顔をして何やら考え込んでいる。

「アニエス姉さん、ここから先にもし行こうとする生徒がいたら、止めるようにお願いできますか？」

　アニエスが声を掛けるよりも早く、アリスがアニエスに頼みごとをする。

　アリスの視線の先は、先程いた場所を捉えている。

（アリスはあそこに戻る気？）

　だめよ！　と声は喉から出てこず、飲み込まれる。

　小さいアリス。

　いくら魔術の実力があるとはいえ、今あの場にいるのは竜（ドラゴン）。

　伝説の生き物だ。

　人がどうにかできる存在ではない。

　でも、その先をみつめる黒い瞳にアニエスは頷いてしまった。

「お姉ちゃんに任せなさい！」

　そう言葉がでた。

　アリスはその答えに笑顔を見せる。

「この場はお願いします」

　言い残すと、跳躍。

　元いた場所へと。

　その後ろ姿をアニエスは見つめる。

　アニエスの心臓はまだバクバクいっていた。