ノラネコのピアニスト

終演②

審査員の一人から、盾と賞状を受け取ったジュリエは、深く頭を下げた後、観客に向け、再び頭を深く下げた。

会場は、グランプリを取った者に送るような、盛大な拍手の音が響いている。

客席に座り、懸命に拍手を送る者の心に残る演奏をジュリエがした事は、盛大に送られている、その拍手が物語っているだろう。

しかし、ジュリエは準グランプリ。

グランプリを取る者は、このステージに立つ者の中に、他にいるのだ。

客席に向け下げていた頭を、ジュリエは上げた。

そしてその視線を、グランプリを取る者に向けながら、ステージの端へと移動した。

パチパチと拍手の余韻が残っていた会場が、静けさに包まれる。

ヤコップが、スタンドに立て掛けられたマイクに近付いた。

皆が固唾を飲んで、ヤコップの開かれていく口元を見詰める。

そして、皆が信じて疑わなかった者の名を、ヤコップが口にする。

「グランプリは、リアン．フィレンチさんです」

客席から、会場を揺るがす程の拍手が、ステージに向け送られる。

その拍手の中、ステージの上に立つ一人の少年は戸惑っていた。

誰とも競った事はない。

競おうと思った事もない。

純粋にピアノを弾く事が好きだった。

しかしそれは、夢へと変わった。

鳴り止まない拍手が、戸惑うリアンを変えたのかもしれない。

ピアニストになるという夢を掴む第一歩を踏み出すように、リアンはステージの上を、一歩一歩踏み締めて行く。

「おめでとう」

審査員からリアンに賞状が手渡される。

そして、青く透き通るガラスで出来た盾を渡す際に、リアンの耳元で審査員が囁いた。

「生涯聴いた中で、一番素晴らしい演奏だった」

その賛辞の言葉が嘘でない事は、言った者の目を見れば分かる事。

その真実を真摯に受け取ったリアンは、深く頭を下げる。

そして頭を上げたリアンは、いつまでも止まない拍手が鳴り響く客席へと体を向けた。

「ありがとうございます」

リアンが口から溢す、心の底から出た言葉は、割れんばかりの拍手の音でかき消されていても、客席に座る者一人一人に、ちゃんと伝わっているだろう。

リアンは自分が勝ち取った証である、賞状と盾を抱き締めながら、観客に座る者達に対し、頭を深く下げた。

鳴り止まなかった拍手の音が、ぴたりと止まった。

一瞬の静寂。

それがざわつきへと変わった。

リアンが頭を上げる。

その視線の先に、一人の男が立っていた。

「…パパ」

ステージの端に立つジュリエの口から、リアンの前に立つ男の呼び名が、悲しげに吐き出された。

「きゃあぁぁぁ！」

スタルスの一つの動作で、客席から悲鳴が上がった。

スタルスは右手に握り締めた拳銃の銃口を、目の前に立つリアンに向けている。

「いなければ…お前がいなければ」

憎しみを含んだ声で、スタルスはブツブツと呟いている。

「パパァ！」

自分を愛し、自分も愛している者の叫び声は、正気を失っている今のスタルスには届きはしない。

「バアァァァン！」

乾いた音が会場に響いた。

銃口の先からは、薄らとした白い煙が上がっている。

「リアァァァァン！」

悲鳴を上げ逃げ惑う者達を背に、ジュリエはリアンの元へと走り出した。

「バアァァァァン！」

二発目の銃弾も、リアンの腕を捉えた。

「パパ止めてぇぇ！」

スタルスの銃口は今も尚、両腕を撃たれ跪いたリアンに向けられている。

「パパお願い！止めてぇぇぇ！」

リアンまではあと僅か。

ジュリエは、叫びながらも走りを止めない。

「お前がいなければ、ジュリエが世界一なんだぁぁぁ！」

スタルスは叫びながら、引き金を引いた。

「リアァァァァン！」

何が起こったのか、リアンには分からなかった。

ただ分かる事は、ジュリエに抱き締められている事だけ。

しかし、直ぐにその違和感に気付いた。

「…ジュリエ？」

「…リアン、大丈夫？」

耳元で囁くジュリエの声が、やけに弱々しく感じる。

「…ジュリエ？大丈夫？」

自分から引き離し、ジュリエが今どんな顔をしているのか確かめたい。

リアンはまともに動かない両腕で、抱き付くジュリエを自分から引き離した。

目の合ったジュリエは、苦しそうに笑っている。

「…ジュリエ、どうしたの？」

わなわなと震える唇で、リアンは問い掛ける。

「…ごめんね…パパがごめんね」

ジュリエはその言葉を口にすると、崩れるように床に倒れ込んだ。

「ジュリエ？…ジュリエ！」

リアンは床に倒れたジュリエに向かい、傷付いた両腕を伸ばした。

「バアァァァン！」

最後の銃声が、悲鳴が上がる会場内に響き渡った。