異世界ウェスタン

ちゃっちゃと撃て──

　ところかわって──。

　カッポ、カッポ……と、蹄の音も滑らかに、隕石孔の縁に整列した騎兵隊。

　カポポポッ！

　一騎が馬を寄せて女将校に話かける。

「少尉（ルテナン）！　煙です！　爆発があった模様」

「見えてるわよー」

　双眼鏡を構えた女将校は、しかとフォート・ラグダを視界に収めていた。

　彼女の視線の先──。

　煙が出ているのは、正面の門付近。

　おそらく、ダイナマイトで爆破して突破したのだろう──と、当たりをつけた。

　そして、要塞周辺に散らばる複数の遺棄死体の様子から、戦闘があったのはついさっきのことだとわかった。

　なにせ上空を舞っている禿鷹（はげたか）どもはまだ餌にあり付いていない。

　死体をチラリと一瞥し、再び要塞内部を観測する。

「あらー？　……見た顔ね」

　視線を走査していくと、

　要塞の中心付近で、外の武装集団を率いる男と──一人の少年が向かい合っている。

　確か……あの男の表情には見覚えがあった。

　同時に女将校の部下も気付いたらしく、

「あの男は……──例の酒場にいた？」

「そうねー」

　酒場で軍曹と呼ばれていた男が『ガルム』を見付けた。

「まんまと出し抜かれたわー。ま、荷車引っ張ってちゃ牛歩になるからしゃーないんだけどねー」

「なるほど、内偵か何かで潜り込んでいた保安官か賞金稼ぎですかな」

「多分ね。──あらやだ、人の話を盗み聞きするなんて厭（いや）らしいわね」

　まったくです。と軍曹は肩をひそめる。

「それに、懐かしい顔だわー……ビリィったら、最近活躍してるのは聞いていたけど──」

　──ここで会うとはねー。運命って奴？

　「なーんてね」と、一人で納得している女将校。

「ビリィ？　……例の賞金首ですな。たしか昔の──孤児仲間とおっしゃいましたね」

「そんなとこ……さて、」

　出し抜かれたという割に、特に悔しがる様子もなく、女将校は双眼鏡にて全てを確認する。

「ま、いいわ。どの道同じこと────ちょ～～っとばかし死体が増えるだけね」

「準備しますか？」

「お願いねー。小隊主力は私が直率するから、軍曹はパーティの準備を」

「了解（アイサー）！」

　バシと、敬礼を決めた軍曹はすぐに背後に下がると、後ろに控えていた荷馬車や荷車隊に指示をし始める。

　全員軍人で総勢３０名ほど。

　青い制服の、アメリカ陸軍騎兵隊。

　馬車の数は３つ。それぞれ２頭立てで曳いている。

　そして、更に馬車というより──荷車が２つ。それは布で覆われているが……なんだろう？

　妙な出っ張りの突き出した……あの形状は──。

　その荷車に兵を取りつかせつつも、テキパキと指示をしながら二つの梱包を解いていく軍曹。

　部下の動きに満足げに頷くと、それを尻目に女将校は騎兵を呼び集める。

　軍曹ら馬車の行者やらを除いて、女将校を含めて約２０騎が彼女の下に集結する。

　カッポ、カッポ──と危なげなく整列する隊列を満足そうに見た女将校は、

「傾注（アテンション）！」

　ガガガン！　と、将校の号令に意義を正す兵士たち。

「紳士の諸君（ジェントルメン）、さぁ（レッツ）、お仕事しましょうか（・パァリィー）？」

「「「了解、隊長（イエス、マム）！」」」

　バババババ、ビシィィ！

　と揃った敬礼を受けると、それはそれは一層綺麗な笑顔をもって返礼。

「軍曹の準備が整い次第、突撃開始────らっぱ手は号令の準備をして。さぁ……盛大に行くわよー。捕虜は──」

「「「必要なし（ジェノサイド）！」」」

「……よろしい（グッドメェン）」

　ニッコリ──。

　キラキラと輝く金髪が風に泳ぐ。

　まだ若いというのに、この女将校……凄まじい統率力である。

　更に見事な馬術で、カポポッと馬首を正面に巡らせると、一気に駆け降りんとばかりに眼下を見据え──。

　軍曹の準備（・・・・・）とやらを待つ。

　すると、場の雰囲気が整ったのを見計らったように、

　ビュウゥウウゥウ～……と一陣の風が抜けた──。

　そこに、

　ヨロヨロと巫女（シャーマン）装束の老婆が女将校達の下へ近づいてくる。

「やはり戻ったか……白き悪魔たちよ──」

　その様子に、兵の一人が銃を構えようとするが──女将校は手で兵を制すると、

「あらまあ、お祖母ちゃん……なにか用かしら？」

　話せと促す。

　非武装であることはチラリと確認していたようだ。

「あの要塞が欲しいか？　悪魔ども。大地の精霊（グレートスピリット）は猛り狂っておるよ。男どもの犠牲では足りんと、な」

「あらー？　先住民の予言って奴？　ふふふ、これから何が起こるのかわかるのかしら？」

　さも興味深いと、女将校は言うが、

「浄化よ──貴様らの穢（けが）れた魂と穢された大地は、大地の精霊（グレートスピリッツ）により、浄化されるのよ」

　ハハハハハハハハハハハハ、とガラガラヘビの尻尾の様に耳障りな声で笑う老婆。

　しかし、女将校は特に気にした風もなく、

「浄化ねー……」

　フ、と顔をほころばせると、

「その言い方なら、元の大地は清浄で、住んでいた貴方達も清浄だったという事かしら？」

　女将校の言い分に、「あぁん？」と怪訝な顔をする老婆。

「くっだらないわねー……この世はすべからく（・・・・・）クソなのよ……綺麗も穢（けが）れもないわよー」

　そうよ、全てがクソまみれ。

　み～んな、クソまみれ♪　フフフフフ──と、乾いた笑みを浮かべる。

「な……にを、言うておる？」

「私達が穢（けが）れていて貴方達が清浄だなんて……誰が決めたの？　神？　大地の精霊？　……それともアナタ？」

　ウフフと、口元を歪めた女将校は、意地が悪そうに詰問する。

「もちろん大地の精霊（グレートスピリッツ）じゃ」

「あらそー？　なら大地の精霊さんとやらは──」

　随分と美醜（・・・・・）の感覚がおかしい（・・・・・・・・）のねー、と締めくくる。

　そして、

「人間は総じてクソなのよ。この世界も、──私もアナタも、ね」

　シュランッ！　と、腰のサーベルを抜くと頭上に構える。

　斬られると思ったのか、老婆は身を固くするが……。

「見てなさい、これから人間に何が詰まっているのか──教えてあげる」

　スっと、

　剣先をフォート・ラグダに向ける。

「総員（オールメン）突撃準備（・シャルウィダンス）」

　ブワリッ！　闘気と殺気が高まる──。

　そして、その介添（かいぞ）えたる準備が出来たと軍曹が告げる。

「少尉（ルテナン）！　準備完了（タリホー）！」

　あら？　イイ子ね──。

　バシっと敬礼をした軍曹が報告。

　それに対し、

　答礼してから、ニコっと微笑み返すと、

　じゃ──。

「ちゃっちゃと（トゥインキィ）、撃てっ（ファイア）」

　──ずどぉぉぉぉおおおおおん！