天使と悪魔の諸事情

42-2：失望と希望の揺蕩い

　いつの間にか俺は、天使の未来は常に神の手の中にある、と思っていた。

　ルシフェルの謀反も再会も、ハルとの出会いさえも、すべて神の筋書きどおりだったのではないか？

　犠牲の上でしか成り立たないこの世界を、神が傍観しているだけなのは、何らかの意図があるからではないか？

　ついには、根本的な疑問を抱く。

『神は本当に、この世界のすべてを享受する存在なのか？』

　目の前で壊れていくルシフェルを見たとき、俺は一つの結論に辿（たど）り着いてしまった。

　天使と悪魔、そしてヒトさえも、神の望みを果たすための駒（・）に過ぎないと。

　父であり、創造主である神への溢（あふ）れんばかりの怒りと嫌悪。

　今なら分かる。

　堕天する者は皆、己の意思で神とのつながりを断つのだろう。

　だから俺のもとへ、地獄（ゲヘナ）の門が現れた。つまり俺は、神の加護を受けるに値しない存在となったのだ。

　ラジエルは、俺が天使ではなくなったことを知っていたはずだ。それにもかかわらず、神ではなく俺の創る未来が見たい、と言う。

　そして今も、苦痛で顔を歪（ゆが）めるラジエルは、懇願するようなまなざしで俺を見ていた。

　おまえの期待には答えられない……。

　そう思ったとき、上層の地下室で言われたケルビムの言葉が蘇（よみがえ）る。

「ミカエル君なら、辿り着けると思うんだよな。神のいる頂（いただき）に……さ」

　俺の核がドクンと脈打った。

　何で今、そんなことを思い出すんだよっ

　苛立つ俺の気持ちとは裏腹に、まるでスイッチが入ったかのように、頭の中でさまざまな思いを巡らしてしまう。

　ルシフェルの謀反、無垢の子の誕生、神の頂、世界の未来――

　俺は……一体何のために創られた？

　あともう少しで、何か重大なものが掴（つか）めそうな感覚。しかしそれを遮るように、ラジエルが呻（うめ）き声を上げた。

「ぐっ……」

　俺の腕の中で体を大きく反らせたラジエルは、口から泡立った鮮血を吐き出す。

「ラジエル！！」

　力が抜けたラジエルの体重が、俺の腕に重くのしかかった。早鐘のようにドクンドクンと波打っていた彼の拍動が、徐々に弱まっていくのが分かる。

　途端に、俺は目の前の現実に恐怖を感じた。

　もう嫌だ……。これ以上、失うなんて……。

　世界の滅びを望む俺が、ラジエルの滅びを拒絶するなんて矛盾している。そんな考えを振り払い、俺は赤黒く染まる彼の胸に手を当てた。

　無理だと知りつつも、いつものように意識を背中へ集中させる。すると、ごく当然のように、俺の背には六枚の純白の翼が現れた。

「何で……」

　神とのつながりが切れたはずの俺が、まだ翼を出せたことに一瞬戸惑った。だが俺は、すぐさま淡い白の光でラジエルを包み込む。

　その光に触れた地獄（ゲヘナ）の門は、パンッという乾いた音とともに粉々に砕け散った。あとの残ったのは、傷一つない闘技場の白い床だけだった。

「兄様！　ラジエルは！？」

　崩れたモニュメントの下敷きになった天使を、介抱し終えたのだろう。ラファエルが、慌てた様子で駆け寄ってくる。

　そのとき、俺たちのほうへ何かが向かってくるのを、視界の端で捉えた。

　反射的にそちらへ顔を向けると、深紫の魔力の塊が目前まで迫っていた。

「危ない！」

　六枚の翼を大きく広げた俺は、取り囲んでいた淡い白の光を瞬間的に拡張させ、ラファエルをも包み込む。

　バゴォォォォンッ！！

　俺が作り出した白の魔力に深紫の魔力がぶつかり、閃光（せんこう）と灰色の煙が辺り一面を覆いつくす。

　風に流された煙の隙間から、こちらを見下ろすルシフェルの姿が見えた。

「……」

　俺は、上空をギリギリと睨（にら）みつける。

　ルシフェルは、右頬から首にかけて、赤黒い鱗（うろこ）のような皮膚が剥き出しとなっていた。飛膜の翼を羽ばたかせ、俺を挑発するように深紅の唇をニヤリと歪ませる。

　ぶつかり合う互いの視線を遮るように、人型のケルビムが俺たちの間に割って入った。そして獅子・牛・鷲の半人半獣のケルビムたちとともに、半透明の青緑色の防御壁を作り出し、再びルシフェルを封じ込める。

　その傍ら、スキンヘッドのケルビムが、チラリと俺のほうを見た。

　分かっている……。

　俺はわずかに頷（うなず）く。

　そのとき、階下へつながる階段から、能天使が息を切らしながら登ってきた。

「ご報告いたします！　狭間（はざま）の緩衝地帯に地獄（ゲヘナ）の軍勢が集結しております！」

「来たか……」

　予期していたかのように、ガブリエルがボソリと言う。

　地獄（ゲヘナ）の支配者ルシファーが天界（ヘブン）に捕らえられたと知れば、もう一人の支配者であるベルゼブブが、軍勢を率いてやってくるのは当然だ。

「わが君にもしものことがあれば、悪魔が死滅しようとも、天界（ヘブン）を攻め続ける」

　地獄（ゲヘナ）で俺にそう言ったベルゼブブは、宣言通り、すべてをかけて主を取り戻そうとしているのだろう。

　伝令の能天使は、ソワソワとしながら「もう一つご報告が……」と続ける。

「人間界にも、凄まじい数の悪魔が降りておりまして……」

「なんだと？」

　振り向いたガブリエルの形相に驚いた能天使は、体をビクリと強張らせた。

　上空でルシフェルを抑えこむケルビムたちの動向を見ながら、俺は静かに口を開く。

「戦力の分散を狙っているんだ。ベルゼブブは天界（ヘブン）をよく理解している。人間界へ降りた悪魔たちが囮（おとり）だと分かっていても、俺たちはそれを無視できない」

「くっ……」

　ガブリエルは憎々し気に唇を噛（か）んだ。

　かたや俺は、不思議な感覚に陥っていた。これを何と説明してよいか、分からない。

　俺の愛したルシフェルが消えてしまった哀惜（あいせき）と、そのルシフェルの面影を残した悪魔が暴れている嫌悪と、すべての原因を作り出した天界（ヘブン）への怒り。

　そんな負の感情が、俺の心を相変わらず支配していた。それにもかかわらず、頭の中は妙に冷めているのだ。

　俺は、腕の中でぐったりしているラジエルを見下ろす。

　どうして俺は……。

「本当に卑怯（ひきょう）だな……ラジエル」

　小声でつぶやいた俺は、ラジエルを抱き留める腕に力を込めた。

　上空では、ルシフェルが力をためるように身を屈め、大きく広げた翼とともに黒く淀（よど）んだ魔力を一気に放出した。

　その衝撃により、彼女を取り囲んでいた青緑色の防御壁が、ケルビムたちを巻き込みながら粉々に吹き飛んだ。

　封じるものが消えたルシフェルは、両手を広げて天を仰ぎ見る。

　彼女の頭上に生まれた黒みがかった深紫色の球体は、風船のように膨らみながら、闘技場全体をあっという間に覆いつくした。

　途端に、天界（ヘブン）の澄んだ空気が、纏（まと）わりつくような鬱屈（うっくつ）としたものへと変化する。

　次の瞬間、場内の中位天使たちが、叫び声をあげ始めた。絶叫する彼らは灰と化し、まるで弾けるように次々と砕け散る。

　これは……！

「ラファエル！！」

　突然の事態に茫然（ぼうぜん）となっていたラファエルは、俺の声でわれに返った。地獄（ゲヘナ）の瘴気（しょうき）から天使たちを守るために、守護魔法を闘技場の観客席に張り巡らせる。

「天界（ここ）に地獄（ゲヘナ）の結界を張るなんて……」

　ウリエルが、忌々しそうに空を見上げた。

　俺たちは、魔王ルシファーが作り出した結界により、地獄（ゲヘナ）の疑似世界に閉じ込められてしまった……。