天使と悪魔の諸事情

38-1：闇

「まったく……今夜は次から次へと……」

　天界（ヘブン）上層の大神殿にある地下の一室。

　壁掛けランプの淡い光に照らされた俺は、ごつごつとした黒岩の天井を、ため息交じりで見上げる。

　そこには、上半身がニョキリと突き出た人型のケルビムがいた。

「やっぱりつれないなぁ、ミカエル君は」

　白の法衣を纏（まと）ったスキンヘッドのケルビムが、上下逆さまになったまま苦笑いをする。

　少し前までこの部屋には、俺を裏切ったと懺悔（ざんげ）するウリエルと、怒りに荒れ狂った熾天使ラファエルがいた。

　俺はその両者をどうにかなだめ、彼らを部屋へと帰したばかりだった。

　四大天使の末妹ラファエルが怒るのも無理はない。今まで彼女は、何一つ知らされていなかったのだから。

　そんな状況で、冥界の管理者である俺の補佐をしていた大天使サリエルに、自室での謹慎が言い渡された。

　この部屋でそれを俺に知らせたウリエルは、サリエルの処分理由を詳しくは話さなかった。

　だが聞かなくても俺には分かる。

　俺が天界（ヘブン）を離れる前、ハルの血族であるカーディフ家の魂の系譜を保管庫から抜き出すよう、サリエルに命じていたせいだろう。

　サリエルは、もともとラファエルの直属の部下だ。その部下が、ガブリエルの命により謹慎処分となる。そして、愛くるしかったハルの豹変（ひょうへん）に加え、ガブリエルに拘束されたルシフェルと俺の一報。

　目まぐるしい状況の変化で、ラファエルが大いに取り乱したであろうことは容易に想像がつく。

　この部屋へ入ってきたラファエルは、大粒の涙を流しながら俺に怒りをぶちまけた。「兄さまの苦しみを、私も一緒に背負うと言ったではありませんか！」と。

　それは、ルシフェルが謀反を起こした『あの日』に、ラファエルが俺に言った言葉だった。

　俺とガブリエル、そしてウリエルの男兄弟には、暗黙のルールがある。それは、妹ラファエルを巻き込まない、ということだ。

　ラファエルは、気丈に見えて繊細なところがある。ただでさえ、ルシフェルと容姿が似ているうえに、憧れを抱いていた長姉の裏切りに深く傷ついた一人でもあるのだ。

　そんなラファエルに、俺たちはこれ以上の負担をかけたくなかった。

　しかしそれ故（ゆえ）の沈黙は、すべてが明るみに出てしまえば『蚊帳の外に置かれた』と同義に受け取られてしまう。そうなれば、どんな言い訳をしようとも、彼女の怒りがそう簡単に治まるわけもなかった。

　ラファエルとウリエルによる嵐のような時間が過ぎ去り、やっと一息ついたところで、今夜三度目の来訪者。

　俺は半ば投げやりな態度でケルビムに尋ねる。

「何の用だ？　またメタトロンからの伝言か？」

　天井から上半身しか出ていないケルビムは、まるで穴から這（は）い出るように両手を突いて、そこから抜け出した。そして、体を反らせてストンと床へ降りると、俺のほうへ近寄りながら頭を左右に振る。

「いいや。今夜は、俺の意志でここへ来た」

　俺は訝（いぶか）しげにケルビムを見た。

「神を守る任務を放棄してか？」

　人・獅子・牛・鷲と四体に分かれている智天使ケルビム。彼らの肉体は四つに分かれているが、同一の個体であるという、天使の中でも特異な存在だ。

　その彼らの任務は、神と天界（ヘブン）を守護すること。特に人型のケルビムは、常に神の傍らにいた。

　神の守護を担うスキンヘッドのケルビムが、俺を見てニヤリと笑う。

「任務放棄は、君だけの専売特許じゃないんだよ」

「……」

　不快な表情をする俺の横に、身長200㎝を超えるケルビムの巨体がドカリと座る。簡素な作りのベッドが、ギィィィと音を立てて沈み込んだ。

　ベッドの端に座ったケルビムは、両手を後ろに突くと、先ほどまでぶら下がっていた黒い天井を無言で見つめる。

　こいつ……何が目的だ？

　その特殊性から、神やメタトロンの命もなしに、人型のケルビムが任務から外れるなどあり得ない。

　それにもかかわらず『今夜は、自分の意志で来た』と言う。

　一体なぜ？　そう考えつつも、俺には思い当たる節があった。

　ケルビムの隣に座っていた俺も、天井を見上げる。

　窓も何もない、殺風景な部屋。『あの時』以降の俺は、自らの手でルシフェルを地獄（ゲヘナ）へ堕とした事実を受け止めきれず、この場で己の滅びを強く望んだ。

　今の俺の望みは……。

　俺の内心を、知ってか知らでかケルビムがボソリと言う。

「なぁ、ミカエル君。俺たちケルビムの任務って、何か知っている？」

　俺の鼓動が一瞬跳ねる。だが、それを表に出すことなくボソリと答えた。

「神と天界（ヘブン）の守護……」

　ケルビムは天井を見上げたまま、さらに尋ねる。

「そう。で、何から？」

「……」

「なぜ答えない？」

「……」

　天井を見ていたケルビムの視線が、返事を求めるように俺へと移った。

　しかし今の俺は、彼を見つめ返せない。

　智天使ケルビムの守護対象は、神と天界（ヘブン）そのものであり、同胞である天使は含まれない。つまりそれは、彼らが守護対象の敵と見なせば、たとえ俺たち天使であっても容赦なく滅ぼす、ということを意味する。

　ケルビムの強い視線に耐えられなくなった俺は、顔を横に背けた。

　隣から、フッと笑う息遣いが聞こえる。

「ミカエル君。少し、昔話をしようか」

「昔話？」

　俺は顔を背けたまま、彼の言葉に眉をひそめた。

　不死に近い俺たち天使は、底なしのような記憶力を持っている。

　そのため、ケルビムが『思い出話』ではなく『昔話』という言葉を使ったことに、引っかかるものを感じたのだ。

　俺は怪訝（けげん）な表情のままで、ケルビムのほうをソロリと見た。俺と目が合った彼は、ニッと笑う。

「そう。俺たちがこの世界に生まれる、遥（はる）か昔の話」

　ケルビムはそう言うと、天使ならば誰もが知っている、天地創造の話を語り始めた。

＊　　＊　　＊

　神の始まりは光だったと言われている。暗黒の世界に生まれた光の塊。

　神は初めに大地を創った。その身を置くために必要な広さの大地を。

　その地面へ降り立つために、神は光の塊ではなく肉体を必要とした。しかし暗黒しかないこの世界で、光である神が肉体を得ると、この世は再び闇に包まれてしまう。

　そこで神は、大地の次に太陽を創った。命を育む温かな光の塊を。

　消えることのない陽光がこの世界にもたらされ、神は自分の肉体を創る。

　素足だった神は、そのまま降り立つのでは足触りが良くないと思い、青々とした芝を大地に生やした。そして、ギラギラと照りつける太陽の光を遮るために、一本の樹を植える。

　草と木だけでは殺風景であったため、神は水たまりを創り、太陽しかない闇の空を月と星で飾り付けた。

　こうして世界は、神の手により創り出された。

　だが神は、物足りなさを感じる。なぜなら、この大地には神しか存在していないからだ。

　そこで神は、自分の話し相手を創ろうと考える。

　しかし、新たな住人を住まわせるには、この大地は手狭だった。

　そのため、神は自分の体を小さくした。木陰を得るために植えた樹が、世界の中心にそびえ立つ大樹に見えるほど、小さな小さな体に。

　神は巨大になった樹へ近づくと、その幹に小さな傷をつける。

　そこから流れ出した樹液が大地に触れると、一輪の花のつぼみが生まれた。

　そのつぼみは、あっという間に大輪の花を咲かせる。薄桃色の大輪の中心には、翼の生えた小さな子どもが眠っていた。

　花から生まれ出た子どもに、神は名を与える。

　その子どもこそが、この世界で初めて創られた天使『サンダルフォン』だった――