天使と悪魔の諸事情

33-1：虚像

　アジダハーカが破壊したサタンの居城は、マモンが呼び寄せたグールたちを取り込みながら急速に復元されていく。

　マモンは魔力を必要としない『影』で己の身を守りながら、その場を何とか切り抜けた。

　ゼーゼーと肩で息をしながら、痛めたわき腹を押さえる。

　臆病者のアジダハーカが、まさかルシファーを連れて牢（ろう）から出るとは思ってもみなかった。

　それに、ルシファー付きの夢魔が連れていたあいつらは、一体何者なのだろうか？

　しかし誰であろうとも、マモンにとって都合がよかった。ルシファーを完全に排除できる理由は整ったのだから。

　サタンの城から出たマモンは転移ゲートを作りだし、クリンタ宮殿の中庭へと戻ってきた。

　宮殿の重厚な扉の前で、ボロボロになった紫色のローブを脱ぎ捨てる。

　扉のそばにいるはずの衛兵の姿が見当たらなかった。

　マモンは気にすることなく、親指の爪をガリガリとかじりながら扉へと近づく。

　このあと、どうやって七十二柱を焚（た）きつけようかと考えながら、自らの手で両開きの黒い扉を押し開けた。

　ギギギギギギ……。

　鈍い音とともに、エントランスホールの灯りが漏れ広がる。それと同時に、マモンの視界に、ベルゼブブの後ろ姿が入ってきた。

　好都合だとマモンは歩み寄ろうしたが、すぐさまその場で立ち止まる。ベルゼブブの周りには、彼を囲むように複数の悪魔が群がっていたのだ。

　マモンの気配を察し、その場にいる全員がこちらを向く。最後に、ベルゼブブがゆっくりと振り向いた。

「マモン様、そのようなお姿でいかがなされましたか？」

　特に驚いた様子もなく、ベルゼブブが尋ねる。

　われに返ったマモンは、慌てたように口を開いた。

「ベッ……ベルゼブブ！　ルシファーがサタンの居城から逃げ出した！　すぐに……」

　そこまで言いかけて、やはり何かがおかしいと感じる。

　ベルゼブブの周りには、従者はもとより、最近、彼の腰巾着であるアガリアレプトがいた。

　異様なのは、三支配者の一人アスタロトもいるうえに、七つの罪源『怠惰』を司（つかさど）るベルフェゴールが、毛嫌いしているはずの彼女の傍らにいることだ。さらには、七十二柱のバアルとアガレス、序列五十四位のムルムルもいる。

「おまえたち……なぜ、このようなところに集まっている？」

　いつもの慇懃（いんぎん）な態度が抜け落ちたマモンは、エントランスホールに集まる悪魔たちを訝（いぶか）し気に見回した。こちらを見る彼らの表情から、動揺や蔑（さげす）み、嘲（あざけ）りが読み取れる。

　最後にベルゼブブと目が合った。マモンに対し、決して向けることのなかった冷淡なまなざしを、隠すこともなくぶつけてくる。

「ルシファー様がサタンの居城で襲撃に遭い、お逃げになられたのです」

　ベルゼブブが、感情のこもらない口調でそう言った。

「襲撃？」

　マモンは眉間にしわを寄せる。

　確かに、サタンのグールを使い、マモンはルシファーを亡き者にしようとした。だが、それを知っているのは、あの場にいた者だけ。なぜ、ベルゼブブがそのことを知っている？

　すると、ベルゼブブはマモンの無言の問いに答えるかのように、体を軽く折り曲げて斜め後ろへと下がる。

　そこには、膝辺りまでの長さのある銀髪と、線の細い体躯（たいく）のヒト型のアジダハーカがいた。

「こっこいつは、ルシファーの脱獄に手を貸した張本人だぞ！？」

　アジダハーカを指差しながらマモンは叫ぶ。

　白銀のローブを纏（まと）うアジダハーカは、マモンを無言で睨（にら）みつけた。

　ベルゼブブはアジダハーカを代弁するかのように口を開く。

「いいえ。アジダハーカ様は、わが君をお救いくださったのです。あなた様から」

　マモンは心の中で舌打ちをした。アジダハーカが単独でクリンタ宮殿へ戻るとは、予想していなかったのだ。

　大きく首を振ったマモンは、すがるような目つきでベルゼブブを見る。

「違う。おまえは騙（だま）されている。ルシファーはサタンの居城から脱獄しようとしていた。俺はそれを止めようとしたんだ。だが、アジダハーカ（そいつ）によって、まんまと逃げられた。ルシファーとそいつは地獄（ゲヘナ）を欺いている」

「……」

　しかし、ベルゼブブの冷淡な表情は変わらない。

　どう弁明しようかと考えるマモンは、ルシファー付きの夢魔のことをふと思い出した。

　クリンタ宮殿の内廷部に住むあの夢魔は、アガリアレプトとも接点がある。

　そのアガリアレプトは、ルシファーを解放するよう、七十二柱や七大君主たちと接触を図っていた。

　真偽はともかく、この場をやり過ごすために、アガリアレプトが、ルシファー付きの夢魔に彼女の脱獄を手助けするよう指示した――という筋書きで押し切ろうか？　そんなことを考えているときだった。

　ベルゼブブとマモンの間に割って入るように、アスタロトがスルリと前へ出てくる。

「そなた……わが君を嵌（は）めおったな？」

　マモンはアスタロトを露骨に睨みつけた。

「あ？　一体何を証拠に？」

　アスタロトはさも嬉しそうに口角を歪（ゆが）める。

「そなたが七十二柱の前で話した『計画』のことだがな。あれはわが君の主導で、わらわとベルゼブブが下準備をしておったのだ。ただ、そなたが話した内容とは幾分異なるがな」

「……」

　マモンは自分の感情を悟られないよう、すぐさま表情を消した。

　目を細めたアスタロトは、顎を少し上にあげて話を続ける。

「そなたは、天界（ヘブン）がどんな世界か分かっておらぬ。悪魔が人間界にどれだけかかわっているかなど、あいつらには関係がないのだ。そなたの計画では、ヒトの座位が一気に地獄（ゲヘナ）へと動く。天界（ヘブン）にとって、神の子を降臨させる理由はそれだけで足りる。原因など意味をなさない。あそこは結果がすべてなのだ」

　地獄（ゲヘナ）で誕生したマモンよりも、元座天使であるアスタロトの言葉は重みがあった。だがそれでも、マモンは微動だにせずアスタロトを見つめる。

　アスタロトはマモンの挙動を楽しむかのように、妙な間を開けてから頭を左右に振りニヤリと笑った。

「だからこそ、わが君はわらわにご所望されたのだ。『ヒトを生きた屍（しかばね）と化す薬』を」

「薬……だと？」

　マモンは、思わずつぶやく。自分が調べ上げた内容とは異なっていた。動揺を隠しきれず、視線が空（くう）を彷徨（さまよ）う。

　それを見たアスタロトは、満足そうに相好を崩した。

「怠惰と快楽に溺れる薬がそれだ。ベルゼブブの力により、人間界の豊饒（ほうじょう）の大地を不毛なものへと変える。貧しき者は、飢餓の苦しみから逃れるためにわらわの薬を欲する。こうしてわらわの薬は、下々から湧き上がるように全土へと広がるのだ」

「……」

　マモンは無言のまま、目を見開いてアスタロトを見る。

　アスタロトは得意げに話を続けた。

「だが、生産性が落ち国力が衰えれば、国はわらわの薬を排除しようとするだろう。そこで、そなたが言っておった、小国の次期王と妃の死が必要となる。それは、開戦の口火を与えるためではない。たった一人の後継を失うという、国にとって受け入れ難い『現実』を作るためだ。わらわの薬を欲するほどの『現実』をな。一国の統治者を犯せば、国境を越え、わらわの薬は加速度的に人間界を侵食していくのだ」

「……」

「こうして生きる屍となったヒトの魂は、労せずにもぎ取れるようになる。いわば畑だ。そして、この土台を作ったのが、わが君が長らくまいてきた『恐怖』という種なのだ」

　普段、不機嫌な態度しか見せないアスタロトが、これほどまでに多弁だったことはない。つまり、これは真実であるという裏打ちなのか？

　考えあぐねているマモンを置き去りにし、アスタロトはさらに続ける。

「そなたの『計画』は、天界（ヘブン）にあっという間に鎮圧される。だがわが君の計画は、緩やかではあるが、ヒトの座位を安定して地獄（ゲヘナ）のものとできるのだ」

　ここで一呼吸間を置くと、アスタロトの目つきが、獲物を捕らえるような鋭いものに変わった。それとは裏腹に、白い肌に浮き出るような真っ赤な唇が笑う。

「さて、ここで一つ疑問が生まれる。そなた……この計画をどこで知った？」