閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

229 ◆やれやれもう一仕事しなくては

　謎の光の攻撃を受けてふらつくドラゴン。

　そこに黒髪の少年が追撃とばかりに斬りかかる。

　連続で繰り出される攻撃を受け、またしても竜は耳障りな咆哮を上げた。

　ついに耐えかねたのか、二枚の大きな翼を広げ空高く舞い上がる。

　少年は上空からの攻撃に備えて再び剣を構える。

　しかし反撃はなかった。

　ドラゴンは空中で大きく反転すると、そのままどこかへ飛び立ってしまった。

　逃げた……？

　情けないことに、全身が弛緩するような安堵感で満たされた。

　結果的に倒すことはできなかったが、追い払っただけでもたいしたものだ。

　しかし、あの謎の光は一体？

　俺はその出所を探るため後ろを向いた。

　すると、砂をふるいに駆けるような音を立て、ゆっくりとこちらに近づいてくる者がいた。

　あれは輝動二輪か。

「ビッツさん！」

　輝動二輪に跨がる青年に向かって少女が叫んだ。

「知り合いか？」

「はい、はぐれた仲間の一人です」

　青年は俺たちの手前で機体を停止させる。

　かつて見たことがあるものと比べても、二回りほど巨大だ。

　その輝動二輪がかなりの高級車であることは、あまり詳しくない俺でもわかる。

　男の身なりもやや派手な吟遊詩人風の衣装であり、ただの冒険者には見えない。

　お忍びの旅の王族……などと推測するのは妄想が過ぎるだろうか。

「ドラゴンの姿を見て追いかけてみれば……二人とも、こんなところで何をやっている？」

「えっとですね、話すと長くなるんですけど」

　少女は簡潔に事情を説明する。

「なるほど、ドラゴンに船を襲われて散り散りに……」

「トラントの町に行けば、自然に集合できるかなって思ってたんですけど」

「事情はわかったが、たった二人でドラゴン相手に挑むのは無茶が過ぎる。弱点の喉元を狙い撃って退かせたが、もう少し遅ければ今ごろそなたらはぺしゃんこだったのだぞ」

「うっ……」

「喉元？　背中側の首の付け根が弱点では？」

　俺が疑問を口にすると、青年は首を横に振った。

「それは地上竜と呼ばれる翼のない竜種の場合だ。翼を持つ個体は喉元が唯一の弱点であり、それ以外への攻撃はほとんど通じないと思っていい」

　なんと、間違えて覚えていたとは。

　俺の浅はかな知識が彼女らを危険に晒してしまった。

「すまない、危うく俺のせいで全滅するところだった……」

「だ、大丈夫ですよ。結果的に追い払えたんですから」

　フォローまでされてしまう。

　なんとも情けないことだ。

「ところでビッツさん、さっきの攻撃は？　火槍の弾丸じゃないですよね？」

「ああ、あれはな……」

　細長い筒のようなものを両手に抱える青年。

　その周囲を纏わりつくように何かが飛び回っている。

　よく見ればそれは、翅の生えた小さな人間のようだ。

「なにそれ、かわいい！」

　少女が起き上がって飛びつこうとする。

　翅持つ小人は逃れるように青年の背後に回った。

「すまんな。あまり人には慣れていないのだ」

　残念そうに眉を下げる少女。

　青年は悪意のない微笑みを向ける。

　あの小人、見たことがあるぞ。あれは確か……

「フェリキタスか」

「ほう、知っているか？」

　一説にはエヴィルの一種とされている。

　が、その容姿の美しさから神の使いとも言われている。

　非常に気難しく、人に慣れない生き物であるが、もしその力を上手く利用できれば、擬似的に輝術のような効果を発揮することもできると聞く。

　フェリキタスを自在に操る人間を、『フェリーテイマー（妖精使い）』という。

　その稀少さはもはや輝攻戦士どころではない。

　伝説に聞く天然輝術師と同等か――

　そう言えば、少女は輝言を唱えていなかったが、まさか。

「さて、どうする？　馬車はないが、ルーチェだけなら後ろに乗せていけるが」

「おいコラ」

　黒髪の少年が文句を言う。

「ダメだよ。ダイはともかく、ケインさんはここまで案内してくれたんだし」

「いや、もう案内はいらないだろう。君はトラントまでの道を知っているのだろう？」

「無論」

「彼女は足を怪我している。運んでもらえるならその方がいいだろう」

「なんと。まさかドラゴンとの戦いで？」

「あ、うん。まあ、勝手に木に突っ込んだだけなんだけど……」

　少女は青年の手を借り、気まずそうに輝動二輪に跨ると、私の方を向いてペコリと頭を下げた。

「ここまでどうもありがとうございました」

「なんの、たいしたことはしていない」

　フェリーテイマー、輝攻戦士、そしておそらくは天然輝術師。

　伝説級の三人を相手に、俺のような一介の冒険者が何を伝えられたというのか。

　調子に乗って先輩風を吹かせた自分が、今さらになって恥ずかしく思える。

　しかし、少女は否定するように首を横に振った。

「いろんなことを教えてもらって、とてもためになりました。ね、ダイ」

「どうでもいいけど、オマエら本気でオレを置いてく気じゃねーだろうな」

「飛んで来ればいいではないか。何のための輝攻化武具だ」

「敵と戦うためだよ！」

「……ふっ」

　俺はつい吹き出してしまった。

　特殊な力を持っているとしても、若い冒険者たちの希望に満ち溢れた姿は、今も昔も変わりない。

　俺が彼らと違う点は特殊な力の有無ではない。

　それよりも、もっと単純なこと。

　世代交代の時期が来た。

　それだけの話だ。

「それでは、達者でな」

「はい、ケインさんもがんばってくださいね」

「ありがとう。ルーチェとその他一人の面倒を見てくれた礼を言う」

「おいコラ、クソ王子」

「では行くぞ。しっかり掴まっているがいい」

「はーい」

「おい待てよ！」

　青年が輝動二輪を発進させる。

　その後を輝攻戦士化した黒髪の少年が文字通り飛んで追いかけた。

　不思議な若夫婦とその仲間は、あっという間に見えなくなった。

　……まったく、不思議な体験だったな。

　空を見上げると、まだ日は高かった。

　これからどうするか。

　とりあえずレイナの所に戻って、思い出話の続きでも……っと。

「これは……？」

　地面に落ちている剣に目が止まる。

　黒髪の少年が持っていたものとは違う。

　先ほどの青年が落していったのだろうか。

　俺はその剣を手に取り、鞘から引き抜いた。

　相当な業物のようだ。

　輝鋼精錬も施してある。

　剣士としての習性というべきか、良い武器を手にすると……

　こう、なんというか、胸が高鳴るような興奮を覚えてしまう。

　一振り、二振り。

　うむ、よく馴染む。

　これを使ってエヴィルと戦ってみたいと思ってしまうではないか。

　こんな良い武器をなくしては彼も困ってしまうに違いない。

　……やれやれ、仕方ない。

　届けてやるか。

　冒険を止めるのは、もうちょっと後でもいいだろう。