閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

221 ▽チャンスはいつも突然に

「大丈夫ですか、ビッツさん」

「助けてくれと頼んだ覚えはない。が、子供の前で無意味な殺生をせずに済んだ」

　突然現れて盗賊たちをやっつけてくれたのは、メガネをかけた中性的な男性だった。

　どうやらビッツさんとは知り合いみたいである。

「いやいやいや、輝攻戦士化もしてないのにそんなものを撃ったら、貴方の体もただじゃ済みませんよ。良くても反動で骨折、最悪は暴発して右手が吹っ飛びますって……っと」

　彼はトレフに気づいたのか、姿勢を正し、丁寧に挨拶をしてくれた。

「はじめまして、ラインです」

「あ……トレフです」

　あっという間に五人を倒したとは思えない、穏やかで紳士的な物腰の人だった。

　優しげにニコリと微笑み、トレフもそれにつられて表情が柔らかくなったが。

「おいおい。幼子趣味も結構だけど、手当たり次第に手を出されると旅に支障がでるから、節度をわきまえて欲しいんだけど」

「ひっ」

　いきなりラインさんの顔が歪み、その口から少女のように高い声が発せられる。

「そ、そんなんじゃないですよ、怯えていたらいけないと思ったから、声をかけただけです。わたし一人だけじゃ飽き足らないか、いつからおまえはピンクの同類になった。星輝士の名にかけて、そんなんじゃありません！　ボクは別に幼女趣味じゃないって言ってるじゃないですか！」

　表情をころころ変えながら一人で喋っている。

　トレフは怖くなってビッツの後ろに隠れた。

「心配するなトレフ。こやつはただの変な男だ」

「フォローになってませんよビッツさん！」

　メガネさんは大声を出したあと、諦めたようにガックリと肩を落とした。

　本当に変な人みたい。

「で、こんなところで何をやっているんですか？　ルーチェさんたちはどうしたんです？」

「ああ。ちょうどよかった。そなたに頼みたいことがある」

「人の話を少しは……ってそれ、フェリキタスじゃないですか？」

　メガネさんが妖精を指差して言った。

　妖精はビッツさんの周囲をふよふよと浮いている。

「知っているのか？」

「図鑑で見たことある程度ですが、一応は。そいつはエヴィルの一種だよ」

　声が途中で少女の物に変わり、そのまま説明を続ける。

「周囲の輝力を無差別に吸収する害虫みたいなもんだ。人を襲うって本能が満たせない、低級のエヴィルにはまれにいる種族だよ。ゲートが開いていた頃は世界中で見かけたけど、今はもう輝力が滞っている場所にしか生息してないはずだね」

「奥の泉で二体見かけたのだが、一体は消滅してしまった」

「輝力が尽きたんだろうさ。そっちも見たところかなり弱ってるみたいだから、たぶん長くは生きられないと思うよ」

「えっ……」

　トレフは無邪気に飛んでいる翅の生えた小さな妖精を見た。

　こんなに可愛くて、元気そうにしているのに、もうすぐ死んでしまうの？

「な、なんとかならないんですか？」

　恐る恐るメガネの人に尋ねてみる。

　少女の声で冷たい答えが返ってきた。

「無理だね」

「そんな……」

「どうしてもっていうなら、自分の指先をちょっとナイフで切って差し出してみな。おまえの輝力を吸収させることができるよ」

「ほ、本当ですか？」

「ただし、おまえは一週間ほど起き上がることもできなくなるけどね」

「う……」

　トレフが言葉に詰まっていると、彼の声はまたやや高めの男性のものに変わる。

「可愛らしく見えてもエヴィルなんです。傷口に集るくらいしかできませんが、動物のように飼うのは不可能かと……」

「学習能力はあるのか？」

　ビッツさんが質問すると、メガネさんは「え？」と首をかしげた。

「トレフの話では、このフェリキタスという生き物が火槍の弾込めを行ったらしい。そのようなことは可能なのかと聞いている」

「それはきっと、本能的にエサが手に入る行為を……あ」

「火槍の発射薬は砕いたエヴィルストーンだ。燃焼した後に煙となった輝力は、ちょうどいいエサになるのではないか？」

「まさか、フェリキタスを飼い慣らすつもりですか？」

「トレフ」

　ビッツさんはメガネさんの質問に答えず、トレフ目配せする。

「どうせ長く生きられないのなら、わたしが妖精を連れていこうと思うが、良いか？」

「え……」

「そなたの大切な友だちであることはわかっている。だから、選んで欲しいのだ。最期まで傍にいたいのなら気持ちを尊重しよう。もし預けてもらえるのなら、責任を持って面倒は見る。どうだろうか？」

　翅の生えた小さな妖精は、ビッツさんの周りを踊るように飛んでいる。

　まるで彼が自分の飼い主であることを認めたように。

　せっかく見つけた絵本の中の生き物と別れるのは辛い。

　でも、それが妖精にとって一番いい事なら――

「よろしく……お願いします」

　一番と認めた相手に面倒を見てもらうのが、きっと最高の幸せなんだろう。

　　　※

「ああ、これは着輝プラグが外れてるだけですね」

「直せるのか？」

「はい、すぐに。これをこうして……っと」

　メガネさんが輝動二輪を横たえ、ハンドルのあたりにある穴に何かを差し込む。

　すると、機体は尻尾のような部分から煙を吐き出し、砂を振るような甲高い嘶きを上げた。

　森の中に隠されていた鋼鉄の馬が、再び息を吹き返した瞬間だった。

「すまぬな、助かったぞ」

　ビッツさんが背中に跨り、耳？　のように見える尖った部分を捻る。

　鋼鉄の馬はさらにひときわ大きな声を発した。

「礼には及びませんよ。それよりビッツさん、聞きたいことがあるんですが……」

「トレフ、後ろに乗るがいい」

「え？」

　ビッツさんがトレフの手を取り、足かけ部分を踏み台にして、輝動二輪の背中に跨らせる。

「村まで戻るぞ。と、その前に人受の森でクラウトを集めた籠を拾ってこないと」

「は、はい」

「え、ちょっとビッツさん、ボクの話を」

「行くぞ。しっかり掴まっていろ」

　言われたとおり、ビッツさんの背中にしがみついた。

　その途端、今までに感じたことのないような感覚に包まれる。

「う、うわわわわっ！」

　体がものすごい勢いで前に進んでいく。

　少しでも力を抜いたら振り落とされてしまいそうだ。

　何やら後ろの方で叫んでいるメガネさんの声もすぐに遠ざかる。

　二人を乗せた鋼鉄の二輪車は、信じられない速さで森の中を突っ切っていった。

　　　※

　村に戻ると、ビッツさんはすぐに荷物をまとめ始めた。

　トレフの母親に礼だと言ってお金の入った小袋を渡し、代わりに麓の町までの地図を書いてもらう。

　ちらりと中身を確認した母親はものすごく目を輝かせて、

「お弁当を用意しますから、少し待っててください」

　と、嬉しそうにキッチンに駆け込んでいった。

　村の入口で母親が弁当を持ってくるのを待つ。

　町の大人たちは畑仕事に出ており、女子供は家の中で仕事をしている。

　村の入り口から見える範囲には、ビッツさんとトレフの二人しかいなかった。

　彼は輝動二輪に荷物を括りつけている。

　その背中をトレフはジッと眺めていた。

　革のポーチからは妖精がちょこんと顔を出している。

　すっかり懐いているようで、嬉しいやら寂しいやら。

　ビッツさんからは面白いお話をいろいろ聞かせてもらった。

　仲間が待っているのなら仕方ないけれど、本当はもう少し一緒にいたい。

「トレフ、一緒に来るか？」

　ビッツさんはふとこちらを振り向き、そんなことを言った。

「え」

「ずっと一緒にはいられないが、近くの大きな町まで連れて行ってやろう。そこで何をするかはそなた次第。その後の責任は持たないが、退屈な日常からは逃れることができる。もちろん当面の生活費くらいは用意してやる」

「そ、そんないきなり言われても……」

「きっかけはいつも突然だ。チャンスを掴むか否かは、自分だけが決めるものだ」

　確かに、町に出ていろんなものをこの目で見てみたい。

　その経験をもとに自分なりの物語を書きたいと思っている。

　この小さな村に残っていては、代わり映えのない生活が続くだけ。

　でも、それでも……

「んっ」

　トレフが答えに窮していると、ビッツさんの大きな手に頭を撫でられた。

「迷っているのなら、それが今のそなたの答えなのだろう」

「えっ、あの……」

「戯れ言だ、本気にするでない。いくらなんでも、そんな人攫いのようなマネはできぬ」

　どうやらただの冗談だったようだ。

　いや、トレフの気持ちを試したんだろうか。

　ホッとした反面、どこか残念に思う気持ちもあった。

「さて、そろそろ出発する。御母堂には悪いが昼食は二人で食べてくれ」

　荷物を固定し終わると、ビッツさんは輝動二輪に跨った。

　二度アクセルを捻って嘶き声を上げさせ、車体を固定していたスタンドを払う。

「元気でな」

「あっ、ありがとうございました！」

　いろいろ言いたいことはあったけれど、簡単なお礼の言葉だけを伝えた。

　ビッツさんは二本指を立て「さらば」のジャスチャーをすると、輝動二輪を出発させた。

　音が遠ざかると共に、その背中はあっという間に遠くに行ってしまい、やがて見えなくなった。

　トレフは彼が旅立った方角を眺めていた。

　しばらくそうしていると、家の方から母親が弁当を持って駆けてくる。

「おまたせ……って、ビッツさんはどこ？」

「行っちゃったよ。お母さんにもよろしくって」

「なんだい。せっかく急いで作ったのに」

　母親は不満そうに腰に手を当てて文句を言った。

「仕方ないよ。仲間が待ってるんだもん」

「いつの時代も旅人なんて勝手なもんだよ。それじゃ、ちょっと早いけど二人でランチにするかい？」

「うん」

　トレフは母親の手を握った。

　記憶にある限り、こんなふうに並んで歩くのは一年ぶりくらいか。

「なんだい、甘えたりして」

「たまにはいいじゃない。母娘なんだし」

　トレフは母と手を繋ぎながら家に戻る。

　繋いだ手のぬくもりが、なぜかいつもより心地よかった。

　ビッツさんの冗談にすぐ答えられなかった理由。

　それはきっと、この手と離れたくなかったからだ。

　退屈な毎日だと思っていても、急に生活が変化するのは怖い。

　きっとまだまだ子供だったってことなんだろう。

　そんな自分が悔しくて、握った手に力を込めながら俯いていると、

「そうだトレフ。あんた来週から町に行ってもらうからね」

「え？」

「こんな時代だから村の若い衆に知識を得させようってことでね。村の青年団と一緒に交易商人について、二月ほど町で勉強してきてもらうよ」

「え？　え？」

　そんな話は初めて聞いた。

　そもそも村の子どもを町に出す習慣なんてなかった筈だ。

　勉強なんて村の大人が交代で、基本的な農作業のやり方やら、近隣の歴史やらを教えてくれるだけだったのに。

「えっと……それって、決定なの？」

「本当は心配なんだけど、村の会議でそう決まっちゃったからね。あたしと離れるのは寂しいだろうけど、しっかり揉まれてきなよ」

　チャンスはいつでも突然やってくる。

　そんなビッツさんの言葉が耳に蘇る。

　トレフは今度こそハッキリと頷いた。

「うん、がんばる！」

　いつまでもわがままを言うだけの子どもじゃいられない。

　見上げた空は青く澄み、雲が流れていく。

　きっとこの見えない道は、世界のどこへでも繋がっている。

　そんな気がした。