多次元過負荷《マルチディメンタルオーバーロード》の狂気的感情《マニア》

第6話 好きの理由

━━流石に冷蔵庫はからっぽになった。

そもそも、あまり作り置きや、〇日分の食材など入れない。

冷蔵庫の中で腐らせてしまうからだ。

あると安心して残そうとしてしまう。

まだあるという安心感で、気がついたら腐らせてしまうから。

使い切りだけにする癖をつけた。

あまり食べる気にもならなかったけれど、お腹に何か入れなくてはという、生存本能は恥ずかしくも健在だった。

無意識に買い物しようと財布を取り出す。

パジャマにカーディガン。

その上にコートを羽織り、ドアを開け、あんなに怖がっていた外に出た。

人間、お腹が空くと大胆になることが多い。

極限状態もよいしょしているのかもしれない。

□□□□□

「黒田くん、いいかい？ 」

「はい？ 」

「奏以くん、連絡取れた？ 」

「あ、それなら、蛯名と華代に見舞い頼んだんですよ」

部長が眉間に皺を寄せる。

「どうかしました？ 」

「……いやね？ 華代くん、今日来てないんだよ。何か聞いてない？

佐藤先生の件終わってないのになあ」

心底困った顔をしていた。

「佐藤先生って、児童文学作家の佐藤和宏先生ですか？ 華代が取材してたのは知ってましたけど、何か？ 」

「同期の黒田くんにならいいかなあ。あのさ、取材は終わってるのよ。問題はね、取材内容に嘘があるからって書き換えちゃったわけ。リークされた情報から、色々調べちゃってさー。ちょっと揉めちゃってるの」

黒田は溜息をついた。

華代は見た目が派手な割に、かなり堅物だ。

曲がったことが嫌いで、言い合いをしていることもしばしば。

世間話をしているときはあんなにもフランクではあるけれど。

「ヤバい感じですか？ 」

「……訴えるって言い出しちゃってね。そんなに知られたくないことなのかなあとは思うんだけどさ。華代くん、『記事にしないならギャラなしで』って言っちゃて、佐藤先生は『迷惑料として支払え』って」

黒田も眉間に皺を寄せた。

「面倒な先生ですね。どんな内容とか分かりますか？ 」

「内容って言うか、先生の作品がある事件とあまりに酷似する内容らしくてさ。その事件ってのがね、先生の地元なんだよね。ニュースになっていないもので、地元新聞の小さな記事としか、ね」

「もしかして……──華代は先生を犯人扱いした、とか？ いや、流石にないか」

「いや、まさにそれ。根拠はあるかもだけど、資料提出してくれてないからさ。その相談したかったの」

黒田はうなづいた。

「ちょっと掛けてみます」

スマホを後ろポケットから取り出し、華代の番号を呼び出す。

━━━……電波のない場所にいるか、電源が入っていないため、通話をお繋ぎできません。しばらく経ってからおかけ直し下さい。

「……電話、つながらないですね。この時間に電源切るようなヤツじゃないんですが」

黒田の背中に、ゾワリと嫌な寒気が走る。

「え、蛯名は……──！ 」

後ろを向くと同時にガタリと2つ向こうで人が立ち上がった。

「はーい！ 呼びましたー？ 」

茶髪天然パーマが揺れる。

いつもと変わらず、元気なようだ。

「ちょっといいか？ 」

返事の代わりにこちらに歩いてくる。

「どうしたんですか？ 」

きょとんと小首を傾げた。

「昨日の、まだ聞けてなかったろ」

あっと言う顔をする。

「すっかり！ 」

「蛯名くん、華代くんとお見舞い言ったんだって？ 」

「あ、部長！ お疲れ様です！ はい、行ってきました」

「どう？ まだ具合悪そう？ 」

蛯名は少し悩んでから答える。

「そう、ですねえ。あまり顔色は良くなかったように思います」

慎重に言葉を選ぶ。

迂闊に悠華（ともか）が情緒不安定であることを告げる訳にはいかない。

こんなに親身な上司も居ないだろうが、社会人としての何たるかを問われてしまう。

不測の事態ではあるが、不安を煽る言葉は避けるべきだろう。

「あ、やっぱりインフルエンザか何かかなあ」

「そ、そうですね。寝込んでらっしゃるので、中々行けないようです。いざとなったら、タクシー呼んで連れていきますので」

「そうなの？ 心配だね。奏以くんいないと困っちゃうからさ。ちょくちょく行ってあげてね」

取り敢えず納得してくれたようだ。

「はい！ お任せ下さい！ 」

「華代くん、移っちゃったのかなあ。心配だなあ。でも、社会人の自覚は持ってもらわないとだよ」

「はい、そちらも」

部長は、チラチラこちらを見ながらデスクに戻っていく。

蛯名も移ってないか心配なのだろう。

「私は元気でーす！ 」

うんうん頷いてくれた。

「……華代さん、電話出ないんですね。お話は向こうで」

黒田は頷き、蛯名を伴い、給湯室に連れ立つ。

蛯名が先に小走りで入っていく。

コーヒーメーカーをセットすると、後から入ってきた黒田に向き直る。

「昨日は……──」

怯え切った悠華。

電源を入れた瞬間、溜まったDMと共に入った新規のDM。

「奏以さんに嫌われたくないなら、犯罪を犯す真似はしないとは思うんですけどねえ」

「わかんねえよ。追い詰めてるって自覚ねえんだろ？ 」

黒田は居酒屋の一件を思い出し、身震いする。あの目は本気だった。

「華代のスマホに掛からないんだぞ？ 」

「不思議ですよね。狙うなら私だと思いません？ 」

華代は、女性としては背が高い方で、蛯名は小柄な部類に入る。

「男ってのはわかんねぇぞ？ 細っこいどこにそんな力があんだよってヤツはザラにいるからな」

「そうなんですか？ 流石、スポーツやってただけありますね」

「おまえは俺をからかいたいのか、けなしたいのか……」

「褒められていない自覚あったんですね」

イマドキ女子の姿をした策士がそこにいた。

情報収集はお手の物。

見た目の軽さはカモフラージュとでも言うかのように、見事に采配する。

強引に押し進めてもそうは思われない。

対して華代は、見た目の派手さからやることも派手。無茶も通す豪腕ぶり。

いい意味で真っ直ぐなやり方を押し通す。

その為、先程のような揉め事も絶えない。

「……弱みを握るなら、華代？ 」

「それも安易ですよねえ」

「盗聴器とか決定的なもんないのか？ 」

「長居は禁物ってことで帰っちゃったんですよね」

会話は進展しないものの、華代は連れ攫われた可能性がある。

スマホが繋がらない、それだけでも異常だ。

蛯名が言いたいのは、薫にとって危険視すべき相手の基準の話だ。

蛯名の情報量は膨大だからこそ、余裕がある。

「……ま、次は私って可能性がきえたわけじゃないですし、先に華代さん探しましょうか」

誰よりも冷静に。

「そういうのも得意なのか？ 」

「今は〆切もないですが、人命が優先です」

返事の代わりにスマホを操作し始める。

「おい？ 」

「待ってください」

━━ピコ。

数秒で電子音が鳴る。

「……意外と近いですね」

「え？ 」

クルリとスマホの画面を黒田に向ける。

そこには、地図と地図に点滅する赤い点。

「自作の追跡ツールですよ。市販のアプリやツール、警察ドラマなどに出てくるものは、電源の有無に左右されちゃいますからね」

要するに、蛯名の自作ツールは電源の有無に左右されない。電源がオフでも追跡可能ということだ。

……黒田は、蛯名だけは敵に回すまいと誓った。

□□□□□

食材を買い、帰宅する。

薄暗い部屋。漏れない程度に絞った灯り。

買い物袋を玄関に置いた瞬間、目眩に襲われた。

あれからあまり眠れていない。

精神が異常に張り詰めていたせいか、頭が外気に辺り、急激な睡魔に襲われた。

力なく、玄関に倒れる。

そんな私は、ふわりと抱え上げられるのを感じた。

瞼は重くて開かない。

抱える腕は骨張ってもおらず、支えにしている胸も心地好い。

そのまま柔らかい場所に横たえられた。

──それが私のベッドだと気がつくのは、目が覚めてから。

優しく、優しく、頭を撫でられる。

それも気持ちよかった。

完全に意識が飲まれる瞬間、声が聞こえた気がした。

男性か女性かの判断さえも、睡魔に負けて理解できない。

そのまま、睡魔に誘（いざな）われて行った。

「……貴女なら、オレを偏見の目で見ない。貴女は優しい人だから」