顔が醜いから婚約破棄された男爵令嬢は、森で昆虫男爵に出会う。

第二王子の誕生祝賀会2

　――いったい、どうしてこんなことに。

　ジャスティーナは第二王子ケイデンに捕まっていた。

　正確にいうならば、故意的に二人きりにさせられたようだった。

　ケイデンは従兄弟だけあり、シュリンプによく似た美男子で、彼女は自然と尻込みしていた。

「僕のこと怖い？」

　外見はよく似ているが、ケイデンはシュリンプのように自信過剰ぎみではなく、少し気弱そうな雰囲気だ。たれ目の瞳で子猫のように聞いてくる。

「そんなことはございません」

　早くイーサンの元に戻りたいと思いながら、ジャスティーナは答えた。

　王登場で夜会は沸き、王の挨拶、そして第二王子ケイデンからの言葉が伝えられ、祝賀会は舞踏会へ移行にした。

　まず驚いたのは、ケイデンがジャスティーナに最初に声をかけたことだ。隣のイーサンは顔を強張らせていた。

　王子からのダンスを断ることは不敬だ。なのでイーサンともまともに踊ったこともないのに、彼女はケイデンの手を取るしかなかった。

　貴族達の反応は様々で、ジャスティーナはイーサンが気になりケイデンと踊りながらも隙を見て、彼を探す。すると、イーサンは王女からの誘いを受け、踊り始めていた。

　そこからが奇妙だった。

　まるで、わざと二人を裂くように、第二王子、第一王子に誘われ、仕上げは王アレンだ。

　不敬とわかっていながら、彼女は知らずに態度が冷たいものになっていた。

　それをわかっているアレンは笑いながら、彼女と踊る。

「まあ、怒らないでよ。今日は、ケイデンの失恋記念も兼ねてるんだよ。彼には君のことをあきらめてもらおうと思っているから。まあ、君が心変わりしたら別だけど」

「ありえません」

「そうかな」

　アレンとのダンスが踊り、やっと自由になれると思ったら、イーサンの姿が消えていた。

　探していたら、ケイデンが現れたのだ。イーサンのいる場所に案内すると言われ、彼女は大広間から連れ出され、中庭に来ていた。

「もう少し、僕に付き合って。お願い」

　同じ年齢なのに、彼はとても子供っぽかった。

　弟などいないが、いたらこのような感じなのかと思うくらいで、彼は可愛らしかった。

「ジャスティーナは、イーサンのどこが好きなの？」

「どこって、彼は本当の私を見てくれますから」

　ケイデンはシュリンプと同じ新緑の瞳を瞬かせる。

「君が姿を変えられたとき、僕が傍にいれば君の呪いを解いたのに」

　彼は口元を少しだけ動かし、笑みを作った。

「僕は君の外見だけを見ていたわけじゃないんだよ。僕は君をシュリンプより先に見つけた。だけど……。呪いの話を聞いた時も君に会いたくてたまらなかった」

　彼の告白をジャスティーナはただ聞いていた。

　切なさが交じる声、胸が突かれる。

　けれども、心は動かなかった。

「本当は、私は呪いなど解きたくなかったのです。殿下。私はできれば呪われた姿のまま、イーサン様の傍にいたかった。私のこの顔のため、彼や母が傷つくのを見たくなかった」

「ジャスティーナ？」

「本当の呪いはこの顔だったと思っています。沼の魔女は私に素敵な魔法をかけてくれた。顔を変えられイーサン様に出会えたことで、私は自分を知り、母の苦悩も知った。もし顔を変えられた時、あなたに会っていたとしても、私の「呪い」が解けたからはわかりません」

「……君の想いはわかったよ。イーサン・デイビズ。出て来て」

「イーサン様？！」

　急にケイデンが声を張り上げ、後ろの木々が揺れる。

　すると、イーサンそして王アレンが出てきて、ジャスティーナは恥ずかしさのため、逃げ出したくなった。

「残念。僕のケイデンの可愛さに、ころっと気が変わると思ったのに」

「まあ、それでこそ僕が好きになった方です」

　そんな親子のやり取りに、ジャスティーナは図られたことに気がつき、恥かしさなどはどこかへ行き怒りがこみ上げてくる。

「あー怖い。怖い。イーサン。後はよろしく。もたもたしていたら、王の権力を使って婚約破棄させるからね」

「ああ、それいいですね。父上。王命がありました」

「ご安心ください。俺はもう迷いませんから！」

　軽口をたたき始める二人にイーサンが答え、ジャスティーナはもう混乱で何がなんだかわからなくなってきた。

「ジャスティーナ」

　二人がいなくなり、中庭に静寂が戻る。　

　邪魔をしないように人払いもしっかりされているようで、音楽と人々のざわめきが建物から漏れてくるだけだった。

「騙したのね？」

　やっと落ち着いて、彼女はこの茶番に彼も絡んでいると思って詰る。

「そんなつもりはなかった。ただ、あなたがとても綺麗で、優しくて、俺の妻よりも妃になったほうがいいのではないかと、不安を持ってしまったんだ」

　――陛下ね。

　反省したっきりのイーサンは俯きがちで、ジャスティーナに告白する。彼の不安をあおったのは紛れもなく、王アレンだ。

　彼女に第二王子ケイデンから愛の告白をさせ試したように、イーサンにも揺さ振りをかけた。

「イーサン様。私はあなたを愛している。相応しいとか関係ないの。どうしてわかってくれないの？」

「わかっている。今はとてもわかっている」

「本当に？」

「ああ。だからジャスティーナ」

　イーサンは片膝を地面につき、彼女を見上げた。

　その手には指輪が握られている。

「遅くなってすまなかった。あなたを愛している。最初から惹かれていた。俺の生涯最初で最後の恋だ。どうか俺の妻になってほしい」

「はい」

　ジャスティーナが返事をすると、彼は左手の薬指に指輪を嵌め立ち上がる。そして彼女を引き寄せると唇を重ねた。