　淡々とした言葉に、桜子はただ声を失った。

　薫が——破門された？

　そんなことを聞くのは初耳だった。お宮の出入りを禁じられたどころの騒ぎではない。祖父は薫のことを切り捨てたのだ。こんな短い間に。祖父が稽古場に姿を見せなくなった頃、何か動きがあったに違いない。

　——宝物殿で姿を見た時は、そんな話にはなっていなかったのに。

　記憶をたどって桜子はハッとした。祖父が現れないのに焦れていた頃、薫はふたたび姿を見せたのだ。優から極秘で文が届いたと、話の合間に薫は言っていた。

　桜子の様子を見て、桂木は幾分、声をやわらげた。

「彼は確かに優秀でしたが、己（おのれ）の分をわきまえなかったのです。桜子さんが気にされることじゃない」

　その言葉に桜子はカッとなった。

「薫が一体何をしたっていうの」

　対する桂木は落ち着き払っていた。

「私はあなたが薫を気にかける方が意外だ。今までそんなに親しい間柄というわけでもなかったでしょう」

　改めて言われなくても分かっていた。その通りなだけに、言い当てられると先に悔しさがわく。桜子はつとめて平静になろうとした。武道でも口論でも何でも、感情的になったら負けなのだ。

「薫は私にとって唯一のいとこで、弟のような存在だったのよ。少しは気にかけてもいいでしょう」

「そうですね。でももう介入されない方が身のためだ。師範も桜子さんのためにそうされたのでしょう」

「知らない。おじいちゃんのことなんて。今まで何も教えてくれなかったくせに」

　最後は結局八つ当たりのようになって、桜子は稽古場から飛びだした。少し走ると涙がつられて滲（にじ）む気がしたが、すんでのところで堪（こら）える。そんな涙で洗い流せる状況ではないのだ。

　——なんで私って、いつもこうなんだろう。

　感情的になるまいとしたのに、お宮で部屋を飛びだしたのと同じことをしている。

　——まわりに何を言われても関係ない。自分自身で選びとるしかない。

　すっかり葉桜になった木を少し離れた場所から見上げると、昨夜と変わらぬ輪郭がそこにあった。その姿を眺めていると、冷静さを取り戻せる気がした。

　——知らなかった。薫が破門されていたなんて。

　改めてそう思うと、今度は祖父への怒りが込みあげたが、本当に桜子が腹立たしいのは自分自身だった。今まで何も知らず、見て見ぬふりをして、変わらぬ安寧を求めていただけの自分。

　——せめて『水神の剣』について知りたい。どんなことがその先に待っていても。

　桜子はそう思い唇を噛みしめた。山の端に沈んでいく夕日が、燃えおちてゆく焔（ほむら）のように見える。

　桜子はその景色ごと、新たな決意を胸に刻み込んだ。

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