水神の剣の守り手

忍びの里

第1話 桜子( 1 )

　清涼な風が吹く山の頂（いただ）きに、御霊会（ごりょうえ）を行う小さな社（やしろ）があった。

　境内には、白木で組まれた舞台の斎庭（ゆにわ）がある。

　そのなかへ、白い小袖（こそで）に緋袴（ひばかま）をはき、金の挿頭（かざし）を頭（こうべ）につけた巫女が、ゆっくりと進みでた。

　二十歳（はたち）を過ぎた年頃の女（おみな）だった。

　艶（つや）やかな黒髪は長く背を垂れて、優婉（ゆうえん）な雰囲気を身にまとっている。

　斎庭の前には、奉納された直刀（ちょくとう）の剣（つるぎ）があった。

　巫女は袖をひるがえすと、たずさえていた扇を天にかざした。

　一陣の風が吹く。

　最初の足拍子を地に印（しる）す。

　扇を広げると、祭壇の剣を前に、厳（おごそ）かに舞い始めた。

　　天雲（あまくも）の 八重雲（やえくも）隠（がく）り鳴る神の

　　　音のみにやも 聞きわたりなむ

　その声は、遠い山々の峰辺（みねべ）へ響いていく。

　澄んだ声だった。

　言葉にならない祈りがこめられた舞いであり、その動きは神々しくもあった。

　挿頭が、陽の光にきらめいて反射する。

　——と。

　刹那（せつな）、舞いに呼応するように影が差した。

　現れたのは、水脈（みお）の大蛇（おろち）の神霊——和御魂（にきみたま）だった。

　知らず、巫女の目から涙があふれだす。

　透明なしずくが、頰をつたっていった。

　美しい舞いだった。

　巫女が神霊を呼ぶ。

　——巫女は、『水神の剣の守り手』と呼ばれていた。

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　暦（こよみ）も春分を過ぎる頃になると、吹き入る風は日ごとに暖かさを増していくようだった。

　裸足の感触が、途端に心地よくなるのもこの頃だ。冬の間、板敷きの床を踏むのは氷の上に立つような苦行だったが、春から初夏にかけては一気に素足が快くなってくる。

　菖蒲（あやめ）の節句を迎える前のこの時期が、桜子（さくらこ）は好きだった。それまでに、稽古場にある桜も満開になるのだ。

　今年、桜子は数え年で十五になる。桜子の名の由来が、稽古場の桜の見事さからくることを、幼い時から繰り返し聞かされた。

　薄い紅（くれない）の花弁が一斉に花開く様子は、毎年春が来るたびに人々を魅了する。

　その艶（あで）やかさから、優美な女の子を望まれたのかもしれないが、桜子は祖父の開いた稽古場に幼少から馴染み、体を動かすのが好きな、快活でのびのびした少女だった。

　父が少々おてんばすぎると揶揄（やゆ）するほど。何しろ、この里で武芸に関して桜子に勝てる者は、同年代ではひとりもいないのだ。

　桜子の白い稽古着と袴姿の背には、漆黒の髪が長く垂れている。しかしそれも無造作に一括りで束ねているだけで、年頃の少女のように紅をさすこともない。

　童顔で額が広く鼻筋も整っているが、目には光があり、ひるむことなく相手を見返すため、女子（おなご）としては不躾（ぶしつけ）な印象すらあった。

　桜子も、稽古場の正面に佇む桜の木を決して嫌いではない。毎年つぼみがほころび始めると、満開になる日を今か今かと待ってしまう。

　でもそれは、散るのを早く見たいからだった。パッと咲いて早く散ってしまう。

　どちらかというと、その姿は穏やかというよりはむしろ潔く見えて、飽かずにずっと眺めていたくなる。

　兵（つわもの）と同じように、強く気高い木のような気がしたからだ。