彷徨のアリツィヤ

第11話 イタリアの双子 ※残酷な描写あり

　閑静であるべきシチリアの地上を、声にならぬ悲鳴がひときわ鋭く奔る。

　が、広大な草原に広がりきらぬうちに、その不吉な響きはすみやかに力を喪い、大気中に消えていった。

　ひとりの女が、丈の長い下草に足を取られそうになりながら走っている。悲鳴の主だ。

　長い黒髪を振り乱し、美しい細面には汗を浮かべながら、背後に追いすがる『何か』から必死で逃れようとしている。

　その身にまとっているのは、ひどく古めかしい法衣だった。だが、その服地はまるで炎に嬲られたかのように焼けこげていた。手足もひどく焼けただれ、無惨な熱傷を晒している。

　苦痛。喘鳴。きれぎれの呼吸。それは酷使された肉体が語りうる、ただひとつのメッセージだった。『――わが主よ、あなたの命運は尽きた』と。

　やがて、疲労は極に至り、それは疾く絶望を招き寄せる。女はその場にうずくまった。

　その丸まった背に、ゆっくりと人影が被さる。

「……ずいぶん長いこと走ったね。疲れたろう？　そろそろ休んでもいい頃だ。そう、思わないかい」

　影の主は、ひどく棘のある声で、そう言った。

　女は、苦悶に喘ぎながらも振り向いて面を上げ、その声の主と相対する。

　そこに立っていたのは、姿だけ見れば可愛らしいとも言える少年だった。

　柔らかそうなブラウンの頭髪の下には、大きな瞳、そして整った鼻梁。

　だが、その秀麗な相貌にやどるのは、昏い衝動で満たされた苛烈な意志。

　女は、すぐに目を背けて、言った。

「……賢人……会議……なぜ……わたしを……追う……？」

　その問いを受けて、少年は頬を歪めて嗤った。

「あはははっ！　今はそれを聞くときじゃないと思うけどね」

　高らかに哄笑（こうしょう）する。その声は、顔つきと同じように幼い。

　太陽を背にして、かれは女を見下ろし傲然と立っている。

「もしかして君は『これで終わりだ』……とでも思っているのかい？」

「…………」

　女は答えず、ただ気力のみを頼りとして、少年を睨みつける。

「ほら。まだ君には余力がある。そうだよね、『完成者』さん？　全力を尽くさずにこんな所でぶっ倒れるのって、とても格好悪いよね。僕だったら恥ずかしくて死にたくなるだろうな」

　少年の愚弄に、女はまなじりに涙を浮かべ、そして諦めたかのように目を閉じた。

　彼女は、己の魔力が尽きたことを知っているのだ。

　少年は、そんな彼女の内心を見透かしたかのように、なおも告げる。

「……ほーんと、シチリアは美しいよね。まさに『風光明媚』ってやつ？　僕もこんなつまらない用事じゃなくって、観光旅行か何かでここに来たかったな。君もそう思うだろう？　ここは良い所だよね。……特に」

　少年はすこし腰を落として、女の顎に右手の人差指をあてて、無理矢理におとがいを反らせた。女は抗う気力すら喪ってしまったのか、もはやその不愉快な指を叩き落とすこともできない。

　無抵抗な女の、苦悶、喘ぎ、そして涙。

　少年は微笑んで、言った。

「――そう。死に場所として、これ以上の場所はないよね」

　そして、少年は左手で素早く紋章を描き、「力ある言葉」を詠唱する。

「　　　　　　　」

　異様な韻律を紡ぎ終えたとき、少年と女を取り囲むように、炎の胸壁が生じる。

「……火焔密集陣（パイロファランクス）。君の貴い生命の終演を包むには、このぐらいに豪奢な柩が必要だろう」

　幾重にも重なり、少年と女を包み込む炎の壁は、天を焦がす逆しまの瀑布のように、轟然たる炎を噴き上げている。

「……もう……殺せ……」

　女は言った。火焔の照り返しを受けて、乱れた黒髪の上に茜色の輝きが舞い踊る。

　自暴自棄となった女の言葉に、少年はひどく残念そうに応えた。

「だめだよ。さっきも言ったろう。君はまだ全力を出し切ってないんだ。そんな死に様は御免だろう？　だから、手助けしてあげるよ。……キアラ、こっちに来て！」

　炎の轟音に負けぬように、少年は再度、キアラ、と叫んだ。

　その呼び声に応える存在は、炎によって隔てられた領域の外にいるようだった。

「…………？」

　ひとたびは「死」を覚悟した女も、少年の異様な言動に、ふたたび頭をもたげた。

　彼女の視線の先……少年の背後、火焔の壁の中に、わずかな翳りが生じた。

　女のしぐさに気づいてか、少年はより歪んだ笑みを浮かべる。

「キアラ。さあ、こっちに来て。ひとつの命を極限まで輝かせる時が始まるんだ。そのためには、おまえの力が要る」

　火焔の中の翳りは、より大きさと密度を増してゆき、やがてそれは壁面を突き破った。

　現れたのは、球状の光の薄膜に包まれた少女だった。

　その少女は、背格好は少年によく似ていた。髪の長さは異なるものの、髪の色も同じブラウンで、整った眉目にも少年との共通点が多い。だが、その身にまとう雰囲気はまったく異なっていた。歪んだ苛烈さを秘めた少年と、謎めいた何かをひそやかに内包した少女。

　少女は清らかな霊光に包まれながら空中を浮揚し、やがて少年の脇に舞い降りた。

　そして、可憐な口唇を開いて、「ルーカ、私は何をすればいいの……？」と、呟いた。

「キアラ。この女に『力を貸し与えて』くれ」

　少年……ルーカは、そう命令した。

「……うん」

　返事とともに、少女は両手を女にむけて掲げた。

「……何を……する気だ……」

　後ずさる女に一切の注意を払うことなく、少女は聖句を紡ぐ。

「　　　　　　　」

　神に捧げるに足る言葉が少女の口から離れると、その言葉は瞬時にして「容れられた」。

　焼け焦げ傷ついた女の全身が、天より降りきたる柔らかい聖光に包まれ、無数の熱傷は驚くほどの速さで癒された。

　その様子を満足げに眺めていた少年は、

「そうだ、キアラ。それでいい。……どうだい、完成者さん。今度『こそ』、本気を出してもらえるよね」

　その言葉に呼応するかのように、少年と女をとりかこむ火焔の勢いがいや増した。

　少女は、すでに火焔の陣の外に待避していた。……少年の要請に応じて、何度でも「獲物」に活力を与えられるように。

　そして、女は少年の言葉に、魂を圧し潰すほどの呪詛をこめて答えた。

「……何度でも、わたしを弄び、焼き滅ぼすがいい！　……その驕慢（きょうまん）が、必ずや貴様をも滅ぼすのだから！」

　女は両腕を突き出し、そこに、少女より付与された魔力を集中させる。凝縮し、最大の破壊力をもたらす光球を、驕れる少年に叩き付けるために。

　結末は……決まっていた。渾身の魔力をこめた一撃は、しかし少年を屈服させるには至らない。　だが、ここで抗うことを諦めるわけにはいかない。

　女は、ただ、そう考えた。『完成者』の、その誇りを守るために。

　いずれ、あの少年に敗北を教える者が現れるだろう。その者の名が声高く呼ばれる日を夢見て倒れることが、無名の者の喜びだ……と、己に言い聞かせつつ。

＋　＋　＋

「……キアラ、今回のやつはひどく執念深かったな」

「うん」

「すべての敵意を刈り尽くし、生命の発露そのものを諦めさせるまでに、僕はいったい何度あいつを倒したんだろう？」

「……覚えてない」

「だろうね。完成者たちの長い長い生命にこびりついた、つまらないプライドや下らない執着をはぎとって燃やし尽くす。そうすることで、ようやく奴らは従順で純粋な、一個の「知識の結晶」へと変化しうるんだ。まったく大変だ。ぼくたちの仕事は因果なものさ」

「うん」

「さあて、次の仕事は日本だってさ」

「……遠い」

「ああ。でも、そのまえに、『こいつ』を本拠地に預けていかないとね」

　少年……ルーカは、背後に従えている霊光の柩を親指で指し示した。

　キアラの聖句によって生み出された光の柩の中には、さきほどまで延々と戦っていた、『完成者』の女の肉体が納められていた。衣服はひどく焼け焦げているが、肉体には全く損傷はない。全て、キアラが癒したのだ。ただ、その顔に宿るべき感情は摩滅しきっており、意思だけがなかった。

　その表情なき貌を見て、少女……キアラは、すこし悲しそうに眉根を寄せた。

「……あの」

「どうした？」

「わたしは、兄さんの言うことなら、ぜんぶ聞く。けど、こういうやりかたは……良くないと……思う」

「相手の心を叩きのめすのがかい？」

「…………」

　こくん、と、キアラは無言で頷いた。

「でもね、僕は力を示さなくちゃいけないんだ。敵を、そして、僕らの仲間面をしているバカどもを常に圧倒しておかないと、奴らは逆に僕らを嘗めてくるんだ。ぼくらはほら、残念ながら子どもといわれる年齢だからね。それにね、キアラ……ぼくは」

「…………」

　ルーカは歩みを止めた。

「ぼくはね、おまえを守りたいんだ」

　そう言って、ルーカは微笑んだ。

　キアラは、むりに笑みをつくって、そして俯いた。

　ルーカとキアラ。『イタリアの双子』というふたつ名で呼ばれる兄妹の笑みは、広大な草原の中にあって、余人にそれを見るものはいなかった。無人の地でのできごとだ。

＋　＋　＋

　余人にそれを見るものはいない筈だった。

　……が、シチリアの遺跡を立ち去ろうとするイタリアの双子を、見下ろす者がいた。

　その者は、茫洋とした幻のような姿の騎士だった。

　身にまとった鋼の甲冑には、複雑な文様が刻まれている。

　跨る幻の馬は、ひとたびも嘶かず、鞍上の主人を支えていた。

　眼下の双子が曳いている光の柩を見つめる瞳は、兜の奥でわだかまる闇のようであり、外界の光を全く映すことはなかった。

　やがて騎士は、まるで「この世界に飽きた」とでも言いたげに、その茫洋とした姿を散華させていった。

　消える間際に、旧い言葉で呟いた。

「この戦、狩るには値せぬ」

　……と。