空言ミストノーツ

25：掛け金を、はずす

　――俺は、何をしている？

　トレヴァーの動きを読み切ることもできない俺は、今やセレスの動きを眺めているに過ぎない。

　どこからか流れ込むトレヴァーの声が、歌うように告げる。

『ゲイルほどじゃないけど、君も筋は悪くない。荒削りだけど、ゲイルとよく似てる』

　気配はどこにも無いのに、首筋を舐められるような。気色悪さをどうしても振り払えない――それが、トレヴァーの飛び方だ。

　仲間だった頃もそうだった。遥かに機動力で劣るはずの『ロビン・グッドフェロー』を駆りながら、『エアリエル』にぴったり追随し、その行く手を阻む連中を撃ち落としてきた。

　変態だが、腕だけは確か。だからこそ、絶対に敵に回したくない相手だった。

　隙が、見えない。言葉をどれだけ重ねたところで、トレヴァーは俺たちの前に尻尾を見せない。

　船体に衝撃が走り、セレスが小さく呻く。胴体に針が突き刺さったのを、察する。

『……残念だね。出会ったのが「今」じゃなきゃ、もう少し愉しめただろうに』

　トレヴァーの声を合図に、刺さった針が熱を帯びて弾ける、轟音。激しく揺さぶられる船体、魂魄に走る無数の警告。だが、セレスはその全てを受け止めながら、なおも、全力で離脱を図る。壊れかけの『エアリエル』は声を殺すセレスの代わりに甲高く吠え、青い翅を震わせて更に速度を上げる。

　視界の端で捉える同調率はほぼ百パーセント。魄霧（はくむ）汚染以上に船体の傷みを全て引き受ける苦痛を堪えながら、高く、高く飛び続けるセレスに耐え切れず、つい声を上げていた。

「同調を緩めろ！　そのままじゃお前まで」

「ダメです、少しでも緩めれば撃ち落とされます！」

　俺の声を遮ってセレスが叫ぶ。そうだ、セレスが正しい。『エアリエル』の優位は『ロビン・グッドフェロー』よりも速いということ、ただそれだけ。同調を緩めたタイミングは必ず隙ができる。そこを見逃すトレヴァーではない。

　だが、それよりも、セレスが。

　俺の思考を切り裂いて針が飛来するも、『エアリエル』の船体が破壊された際の熱が生んだ大気の揺らぎで、針の位置をかろうじて感じ取る。咄嗟に計算を走らせ、セレスに投げ渡す。

「……セレス！」

「はいっ」

　セレスは、どこまでも、俺に忠実だった。

『エアリエル』を鋭角的に旋回させ、俺たちの行く手を塞ごうと放たれた針の隙間を、鮮やかな機動で抜ける。

　それでも、それでも――。

『本当に、残念だね』

　トレヴァーの宣告は、正しかった。皮肉なまでに。

　がくん、と。『エアリエル』の船体が、急に力を失う。ほとんど反射的に操縦権を奪取して、形だけは立て直しながらも、船内を精査する。

　精査自体は一瞬で済んだ。

　だが、セレスの姿は、既に正操縦士（プライマリ）席から消えていた。

　――蒸発。

　霧航士（ミストノート）の寿命。許容量を超えた魄霧（はくむ）を取り込んだ肉体は、魄霧（はくむ）へ「還元」される。それは、怪我や病気による死とは異なるが、肉体の死に他ならない。

「嘘……、だろ」

　思わず声が漏れていた。

　わかってはいたんだ。セレスにとって、トレヴァーの相手は荷が重過ぎる。ジェムがそうであるように、セレスも「加減」を知らない。『エアリエル』は正操縦士（プライマリ）が探査や兵装操作に意識を注がないがゆえに、更に加減を誤りやすい船だと。俺は誰よりもよく知っていたはずなのに。

「俺の、せいだ」

　俺が躊躇わなければ。何もかもを捨ててトレヴァーと対峙する覚悟があったなら。

「そうだ、俺が殺したも同然じゃないか、あいつと同じ。俺が、殺した……」

　――違います、ゲイル。

　その時、セレスの声が聞こえた気がした。いや、幻聴でも何でもない、俺の魂魄はまだセレスの気配を感じている。そう、セレスはここにいるのだ。『エアリエル』の内側に。

　――大丈夫です。わたしは、生きています。

　ノイズ交じりの声が囁く。ほとんど消え入りそうになりながら、俺に必死に訴えているのが、感じ取れる。

「そうか、これが、人工霧航士（ミストノート）……」

　セレスは生きている。人工霧航士（ミストノート）は、肉体が蒸発しても一定時間は魂魄が魂魄界に留まる。その間に新たな肉体と接続することができれば、セレスは事実上「死ぬ」ことはない。

　だが、それはあくまで、無事に基地まで帰れたなら、だ。俺の耳にセレスの声が届くということは、セレスの魂魄は未だ『エアリエル』に同期したまま。すなわち『エアリエル』が落ちたとき、セレスが完全に死ぬということ――。

『さあゲイル、これで二人きりだよ』

　だが、俺の焦りなんざ知ったこっちゃないとばかりに、トレヴァーが、俺の前に立ちはだかる。見えていなくても、わかる。『ロビン・グッドフェロー』の針は、俺が少しでも動いた瞬間に『エアリエル』の機関部を撃ち抜くであろうと。

『君が操縦しなきゃ「エアリエル」は落ちる。もちろん、ボクが撃ち落とす。でも、そんなのつまらないだろ？』

　つまらない。

　その、なんてことはない一言で、俺の内側で全てが噛み合った。過去から現在に至るまで、俺の内側で燻っていた感情も。セレスの飛び方に感じた羨望も。トレヴァーを前にして生まれた躊躇いも。セレスの喪失の原因も。何もかも、何もかも。

　ああ、そうだな。お前の言うとおりだよ、トレヴァー。

　ずっと、つまらないと思っていた。

　あいつのいない海なんて、飛ぶ価値がないと、思っていた。

　だが、やっとわかった。

　そんなのただの言い訳だ。飛べない俺が、その理由をあいつの死に求めていただけの話。飛べないのに飛びたいと願った俺のわがままが、俺だけでなく、どこかあいつに似たセレスを危険に晒した。

「ごめん、セレス」

　そう、俺は、どうしたって飛べないけれど。

　せめて、この場だけは切り抜ける。それが、今の俺にできる唯一だ。

　本当は、もう少しだけ、夢を見ていたかったけれど。

　想像上の掛け金を外して、今まで制限していた『エアリエル』の知覚機能を全解放する。人間の魂魄には収まりきらない情報量が、どっと流れ込んでくるのを全身で感じながら。

「虚空書庫（ノーウェア・アーカイブ）、開錠（ログイン）」

　不可視の扉を、開け放つ。

　どこぞのカルト教団が謳う圧倒的な生の情報――「原書」を満たした、不可視の記録装置にして演算装置、『虚空書庫（ノーウェア・アーカイブ）』が俺の目の前に開かれる。

　書庫から伸ばされる幾重もの腕が、『エアリエル』が取得する無数の情報と、俺の要求を引き込み、内部の記述とを照らし合わせて応答する。

『虚空書庫（ノーウェア・アーカイブ）』はまさしくこの世の「全て」を網羅した記録装置だ。この世に存在するもの全ての情報は、閲覧者の要求に対してわけ隔てなく提供される。

　当然、こちらに向けられた針の動きだって。

　はっきり見えなくとも「存在する」以上は、軌道を算出できる。

　応答に従って、減速。『エアリエル』と『虚空書庫（ノーウェア・アーカイブ）』が投げかけてくる莫大な情報に脳が悲鳴をあげ、視野が徐々に狭まっていくのを感じながらも、『虚空書庫（ノーウェア・アーカイブ）』を通した演算を続ける。

　一発、二発、三発。立て続けに投げかけられる針を、慣れない操縦でぎりぎり避けたところで、『虚空書庫（ノーウェア・アーカイブ）』に再度の要求を叩き込む。莫大な情報量に頭が締め付けられ、かき乱された意識で同調を失いつつある『エアリエル』の船体が傾ぐのがわかる。それでも、それでも。

「……頼む」

　今、一度だけは。

　この船を基地に帰す力を、俺に寄こせ。

　一欠け残った理性で、光の矢を、放つ。演算を経て放ったはずの光の矢は、しかし『ロビン・グッドフェロー』がいる空間を貫きながら、その鞘翅の一部を穿っただけであることを、『虚空書庫（ノーウェア・アーカイブ）』の応答で理解する。

　緊急回避――！

　本来「隠密（ステルス）」に割り振っている力を「機動」に変換する、『ロビン・グッドフェロー』の、たった一度だけの全力の回避行動だ。

　読まれていた。こちらの動きの変化に瞬間的に反応した。俺の「能力」を知っているトレヴァーだからこその判断に、背筋が冷えると同時に、意識が遠ざかっていく。

　まだだ、まだ早い。せめて、ここを切り抜けて基地までは戻らないと――。

　その時、失意に満ちた声が、意識の片隅を震わせる。

『君……、ゲイルじゃないね？』

　揺らぐ視界に、緊急回避に際して隠密（ステルス）を解いた『ロビン・グッドフェロー』の姿が見えた。思ったよりもずっと近くに漂っていた、霧と同じ色をした船は。

『ねえ、どうして君がそこにいるんだい、オズ？』

　あくまで冷ややかに、俺の名を呼んだ。