　父の部屋を退出しようとしたら、私だけ呼び止められた。浦島が部屋の外へ出たのを目で確認してから、父が問うてきた。

「彼が故郷に戻りたいと言い出したら、どうする気だ？」

　浮かれた心に、現実を突きつけられた。

　……やはり、父には何もかもお見通しか。

　私は一つ息をついてから、きっぱりと答えた。

「彼の望むままにさせます。帰らないでほしいなどとは……私には言う資格もありませんから」

「故郷を見た彼が、それでもまたここへ戻ってくると思うか？」

　私は首を横に振った。微笑（ほほえ）もうとしたが、自嘲気味（じちょうぎみ）な笑みになってしまった。

「思いません。彼なら遅かれ早かれ、親兄弟に会うためにも故郷へ帰ろうとするでしょう。そしてきっと、それっきり竜宮へは戻って来ないでしょう」

「それで構わないのか？」

「卑怯者（ひきょうもの）だと思われますか？　手前勝手だと思われますか？　彼にそばにいてほしいと望みながら、何も話さずにいる私を」

　質問に質問で返すべきではないとわかっていても、問わずにはいられなかった。

　父は表情を変えず、ただ静かに淡々と答えた。

「竜宮の原理を人間に説（と）き明（あ）かすことは許されん。教えれば竜宮にひずみが生じ、そなたも彼もただではすまん。彼が自ら悟るのであれば、それは自然の流れとなり、影響も出んが」

「確か昔、人間に教える者がいたために災厄が起こりかけたのですよね」

「教えたのは何代も前の王妃だから、我らにとっては祖先だ。竜宮の民が人間とは異なる存在だと話した途端、地は揺れ、天は荒れ狂った。雷（いかずち）が降りそそぎ、人間はそれに打たれて命を失った。すると、何事もなかったかのように揺れが収まり、空は青く輝き、穏やかな竜宮に戻った」

　書き留められた事実をそのまま読み上げているような口調なのに、聞いていて胸苦しさを覚えた。

　私が浦島にすべてを明かせば、同じことが起きるのだろうか？　わからない。わからないが、可能性は充分ある。可能性があるなら――避けなければならない。竜宮に災厄を招いて滅ぼすことだけは。

　父はほんの少しだけ声をやわらげ、

「そなたは罪を犯さぬよう、定（さだ）めの範囲内で出来ることをしたまで。少なくともわしは、咎（とが）める気はない」

「そもそも私が、何も望まなければ済む……違いますか？」

「何も望むな、あきらめろ……我が子にそのような生き方をさせたい親が、いると思うか？」

　思いも寄らない言葉だった。

　私が何も言えずにいると、父は小さく首を振って、

「歴代の竜王が今のわしを見たら、甘いと一喝（いっかつ）されるだろうな」

　胸の奥が、うずいた。

　父に甘やかされたのは、初めてかもしれない。

　笑いたいのか泣きたいのかわからない心を抑えて、それでも私は父に問うた。

「たとえ定めであっても、浦島を欺（あざむ）いています。それは充分、罪に値するのでは？」

　父は少し考えてから、伏し目がちに、

「彼ならおそらく、真実を知ったとしても同じ道を選ぶ。わしの目に狂いがなければ、な」

「そうだったとしても、やはりこれは罪でしょう？」と問うべきか、「それは希望的観測に過ぎないのでは？」と問うべきかと考え――どちらもやめておいた。

　すでに、道は選んでしまった。私は、手前勝手なひどい女――それでもいい。そばにいたい。いてほしい。

　父の居室から退出すると、廊下で浦島が待っていた。何か聞かれるかと思ったが、黙っているだけだった。私が客間へ案内しようとすると、

「俺の過去に何があったのか、気にならないんですか？」

　不意打ちのように背後から問われ、足を止めた。振り返ると、浦島はどこか寂し気な表情を浮かべていた。

　私はきっぱりと答えた。

「気にならないと言えば嘘になります。ですが、問いただしてまで知りたいとは思いません。話したければ、話してください。話したくなければ、話さなくて構いません」

「共に暮らしてみれば、思っていたのとは違って、とんでもないひどい男だった……なんてことになっても構わないんですか？」

　挑発めいた台詞とは裏腹に、その表情は真摯だった。まるで、こんな男に簡単に心を許してはいけない、と忠告しているかのような。

　私はまっすぐに彼を見つめ、

「たとえひどい男だったとしても、私をどうしようもなく惹（ひ）きつける部分もまた、あなたの中には確実に存在します。それで充分。美点だけを求める気などありません」

　浦島は目を見張っていたが、やがて小さく微笑み、

「それじゃあ、お言葉に甘えさせてもらいます。過去のことは、いずれ時が来ればお話しします。まだ自分の中でも整理がつきかねているので」

　私たちは、並んで客間へ向かった。お互い無言のままだったが、胸の内には雑多な言葉があふれていた。

　家臣たちを説得するのは、思いのほか手がかからずに済んだ。やはり、先に父に認めてもらったのが大きいようだ。父が許した婚姻に対して異議を唱えれば、下手をすると、父の手腕や威光を否定することになりかねないからだろう。いぶかしんだり戸惑ったりしつつも、最後にはみんな認めてくれた。

　決まってしまえば、後はとんとん拍子だった。家臣総出で婚礼の準備が進められ、私と浦島もそれに合わせて右往左往する羽目になった。私にとっては日常の延長程度だったものの、慣れない浦島はそうもいかない。「目が回りそうだ」と何度もこぼしていた。華美にならぬよう、晴れがましさは最小限に抑えたいと家臣に要望したので、私の婚礼にしては簡素なはずだが、彼にしてみれば大差なかったようだ。

　そして予想はしていたが、婚礼の前に一度故郷へ戻りたいと浦島に告げられた。私はかねてから考えていた理由を話し、説得した。

「今あなたが竜宮を離れれば、家臣も民も不安がります。ご両親には使いを出しておきます。きちんと説明し、お二人が暮らしていけるだけの金銭も渡させますから、もう少し状況が落ち着くまではここにいてください」

　これは嘘ではない。今の彼の立場が不安定で、竜宮に留まっていてくれたほうが何もかも安定するのは確かだ。

　嘘ではないのに、嘘をついたような後ろめたさを覚えるのは……それだけが理由ではないからだ。

　すべて話してしまえ、という声が胸の奥から聞こえる。そのたびに心の耳をふさいで、聞かなかったふりをする。そうしてやり過ごすうちに、婚礼の日を迎えた。

　私も浦島も礼装に身を包み、ごく限られた親族や家臣に見守られながら、城の奥御殿（おくごてん）で誓（ちか）いを立てた。婚礼の儀式を大っぴらにしなかったのは単純に、派手になることを避けたからだ。だが結果的に、かえって厳粛（げんしゅく）な雰囲気を生み出したようだった。城内だけでなく竜宮の隅々までそれが伝わり、「さすが姫君の婚礼」と誰もが感じ入っていると、後になって家臣たちから聞かされた。

　儀式がすべて終わった途端、浦島はあからさまにほっとした顔で、「やっと終わった……」とつぶやいていた。彼には慣れないことばかりなのだから仕方ないが、まさに疲労困憊（こんぱい）という表情に、ついつい笑ってしまった。

　その後に待ち構えていた城での日々も、浦島にとってはかなり骨の折れることだったようだ。漁師のおおらかな暮らしと、竜宮の統治者一族に加わっての暮らしとでは、きっと雲泥（うんでい）の差だろうから無理もない。政（まつりごと）はもとより、儀礼的な行事もできるだけ参加しなくても済むよう取り計（はか）らったが、それも限度がある。話すことも所作（しょさ）も、最小限に省いたものをあらかじめ覚え込ませておくことで、どうにか乗り切った。

　もちろん、待っていたのは苦労ばかりではない。務めの合間を見つけ、二人で過ごしていると、これまでに感じたことがないほど心が満ち足りた。

「千季の間」へ行って花々を眺める。今日あった何気ないことを話す。浜辺をただぶらぶらと歩く――取り立てて何をするでもない。なかなかまとまった時間は取れないし、ぜいたくをしているように思われたくないから、特別なことはしていない。なのに浦島がそばにいるだけで、かけがえのない時間に変わる。いとおしく、いつまでも続いてほしいと願いたくなるような、あたたかな時間に。

　同時に、心の半分ではわかっていた。こんな時間が、いつまでも続くはずなどないと――。