薔薇の令嬢と守護騎士の福音歌（ゴスペル）

第9話 守護騎士

　眼の前に全てを巻き込み破砕する竜巻が具現化したかのようにクロードは感じた。回廊の石畳は突然そこに出現した竜巻に巻き上げられていく。さらにはそれらはその竜巻の中心部へと吸い込まれていき、次々と破砕していく。そして破砕された石畳は細かい破片となり、四方八方へと竜巻の外へと吐き出され、それらが回廊をさらに破壊していくのであった。

（このままじゃまずい！　まずは距離を開けないと！）

　クロードは回廊にある中庭に続く扉を開けて、狭い回廊から脱出を図る。だが、竜巻と化したモル＝アキスは回廊の石壁すらを破壊して、中庭に侵入してくるのであった。そして、中庭の芝生と土をその身に吸い込み、天上へとかちあげていく。

　クロードは後退を続けた。あの竜巻に巻き込まれれば、鎧を着こんでいるはずの自分であろうが、なすすべなく切り刻まれ、ただの肉片へと生まれ変わるイメージが脳内を支配する。

　実際にクロードが先ほどまで手にしていた長剣（ロング・ソード）はモル＝アキスが具現化した竜巻に飲み込まれ、木っ端みじんに粉砕されていたのであった。

　クロードは回廊に囲まれた中庭の中を逆時計回りに回避していく。中庭の中心には石で出来た噴水があり、それを盾にしようとした。

　しかしだ。モル＝アキスが生み出した竜巻は、その噴水を回避することはせず、まっすぐにクロードへと進んでいく。竜巻は噴水の縁をガリガリと削り、破壊し、そこからあふれ出る水を大量に吸い込み、天上へと昇らせていく。クロードもこればかりは面食らい、逃げ場所を失い、中庭の角へと追いやられることになる。

　竜巻の中心にいたモル＝アキスがキーヒヒッ！　と笑う。逃げ惑うネズミをついに捕らえた。あとは身に纏う暴風で食い散らかすだけだ。彼はそう思った。

　しかし、まさにクロードの身体があらゆるモノを飲み込み汚い色に染まった竜巻に飲み込まれようとした瞬間であった。

　追い込まれたクロードの腰の右側に佩いていた鞘から紅色の発光が起きたのであった。その光の元は鞘に収まっていた薔薇乙女の細剣（ローズヴァージン・レイピア）である。薔薇乙女の細剣（ローズヴァージン・レイピア）はまるで生きているかのようにブルブルッと身震いし、持ち主であるクロードに自分を使えとでも言いたげであった。

（薔薇乙女の細剣（ローズヴァージン・レイピア）が反応した！？　ロージーが手に持っても何も起きなかったというのに、俺に対して呼応するのか！？）

　クロードは眼の前に迫る竜巻よりも、腰に佩いた薔薇乙女の細剣（ローズヴァージン・レイピア）に意識を持っていかれることになる。彼は事ここに至って、薔薇乙女の細剣（ローズヴァージン・レイピア）を抜くことを決意する。

　クロードが鞘から薔薇乙女の細剣（ローズヴァージン・レイピア）を抜いた瞬間であった。まるで全ての時が止まったかのような錯覚に陥ることになる。

　さらには、彼の耳にはどこからともなく威厳を持った声が響き渡る。

――汝、想い人のために、我（われ）を振るうか？

（なんだ？　どこからか声が聞こえる……）

――汝、想い人のために仇を討つ決心をしたか？

（仇？　それはモル＝アキスのことを言っているのか？）

　どこからともなく、次々とクロードに問いかける声がクロードの耳に届く。しかし、クロードはどの質問もまともに応えられない。

――汝、想い人と共に苦難の道を選ぶのか？

（俺はロージーとどこへ向かいたいんだ……）

――汝は我（われ）に選ばれた。我（われ）を振るう者は皇（おう）の座を約束される。汝、我（われ）を振るい、皇（おう）となれ。

（違うっ！　俺は皇（おう）になりたいんじゃない。俺はロージーを護るための『騎士』になりたいんだっ！）

――ほう？　それは面白い応えなのである……。なるほど、皇（おう）ではなく、騎士となるのであるな？

（ああ……。俺はロージーのための騎士になる。ロージーがなりたいモノになるために、ロージーを護っていく。ただそれだけの騎士になりたい！）

――委細、承知したのである。では、我（われ）はお前の想い人を護るための騎士が振るう剣となろう。さあ、我（われ）の力を存分に受け取るが良い。

　クロードはいつの間にか閉じていたまぶたを開く。その時、彼の狐色の双眸は明るさを増し、光り輝く黄金（こがね）色へと変貌していた。

「詠唱（コード）入力『薔薇乙女の細剣（ローズヴァージン・レイピア）』。『棘の道程（ソーン・ジャーニー）』発動許可申請……」

　クロードの身から黄金（こがね）色の魔力があふれ出す。そして、その魔力は全て、彼が両手で握る薔薇乙女の細剣（ローズヴァージン・レイピア）に吸い込まれていく。

「使用許可が下りた……！　俺とロージーのために道を開けろおおおっ！　『棘の道程（ソーン・ジャーニー）』発動！」

　クロードは両手で握る薔薇乙女の細剣（ローズヴァージン・レイピア）を突きの型へと構え直し、一直線に眼の前で暴風と化している竜巻へと突き進んでいく。

　薔薇乙女の細剣（ローズヴァージン・レイピア）からは黄金（こがね）色の粒子が大量に発せられる。その飛び散る粒子の姿はまるで全てを穿とうとする一本の馬上槍の形状へと変わっていく。

　その黄金（こがね）色の馬上槍の先端が荒れ狂う竜巻に触れた瞬間、ギャリギャリギャギャンッ！　とまるで金属と金属がせめぎ合い、侵し合い、自分がこの世界の主役だと主張しあう悲鳴を上げる。

「俺はロージーのためにこの剣を振るう！　俺はロージーのために道を開く！　俺はロージーのためだけの『騎士』になるっ！　薔薇乙女の細剣（ローズヴァージン・レイピア）よ、もっと俺に力をよこせえええっ！　『棘の道程（ソーン・ジャーニー）』！！」

　竜巻の中心に居たモル＝アキスの銀色の双眸には信じられない光景が映っていた。自分が魔力の全てを込めて作りあげた破壊のためだけの緑色の暴風に対して、今まで真っ向から対峙してきた者など存在しなかった。

　なのに、まさに追い込んだ相手に自分の魔力と拮抗するだけの力を発揮されているのだ。いや、拮抗という言葉は間違っている。緑色の魔力の渦の中に少しずつだが、鋭い黄金（こがね）色の魔力が侵食してきている。

「ふざけるなっ！　ふざけるなっ！　ふざけるなあああっ！」

　モル＝アキスは憔悴しきっていた。彼は自分が巻き起こした竜巻に絶対なる自信を持っていたのだ。もし、ポメラニア帝国随一の武人と呼ばれるヌレバ＝スオーであろうが、大将軍：ドーベル＝マンベル相手だろうが、この業（スキル）を持ってすれば屠れるとの自信があった。

　しかし、その自信は段々と竜巻の中心部に黄金（こがね）色の槍が侵入してくるたびに穿たれ、打ち砕かれていく。

「ふっざけるなあああっ！！　あああっ！？」

　ゆっくりとゆっくりとであるが、竜巻に突き刺さった黄金（こがね）色の槍はモル＝アキスの左胸に向かって突き進んでいく。モル＝アキスは顔を真っ青に染めて、銀色の双眸から大量に涙を流していた。